「彼らは決して止まらない…たとえ道に棘が生い茂ろうとも、たとえ敵が強大であろうとも、彼らを止めるものは何もない。」

――見えない瞳

今日はようやく天気が良くなってきた…海に垂れ込めていた暗雲が徐々に晴れ、太陽はまるで生まれ変わったかのように明るく輝いている。その輝きは並外れていて、アトランティスにまで降り注いでいる…

タガはホテルの部屋のドアを開けると、アトランティスの穏やかな光景が目に飛び込んできた。アトランティスを眺めながら、タガはアルカロス帝国で過ごした頃の、温かく親切な人々のことを思い出した。目の前のアトランティスと同じように、ここも穏やかだった…

タガはゆっくりとホテルを出て…賑やかな通りを歩いた。アトランティスのマーフォークの商人たちが商品を売り込み、他のマーフォークたちがおしゃべりをし、マーフォークの子供たちが楽しそうに遊んでいた。その光景を見て、タガはかすかに唇を歪め、幸福感を覚えた。タガは通りをぶらぶら歩きながら、魚人たちの珍しい品々に惹かれ続けていた。アルカロス帝国に来るまで、アトランティスの特産品を見たことがなかった。彼は商品を不思議そうに眺めていた。おそらく、外界から隔絶され、人生のほとんどを海上で過ごしてきたアトランティス人は、大陸の存在をほとんど知らず、大陸の国々に商品を売らないのだろう、と。

タガはそう思って微笑み、それから辺りを見渡すと、個性的な宝石店が数え切れないほどの宝石を売っているのが見えた。店主はタガの視線に気づき、「お兄ちゃん！うちの宝石に興味ある？こっちへおいで！」と声をかけ、手を振ってタガを招いた。

タガは熱狂的な店主を見送り、ゆっくりと歩みを進めた。店に着くと、ネックレスを手に取り、じっくりと眺めた。獣を思わせる石にちりばめられた宝石は、野性と力強さを感じさせた。きらめく宝石がタガの顔を映し出していた。タガはネックレスをじっくりと弄び、ティナの考えが脳裏に焼き付いていた。

「もし彼女がここにいたら…きっと気に入ってくれるだろう…」タガはその考えに苦笑いし、店主を見上げて尋ねた。「このネックレスはいくらですか…」タガはネックレスを店主に手渡すと、店主はそれを一瞥して「オーシャンドル5ドルくらいです」と答えた。

タガは店主を見て頷いた。それから財布を取り出し、オーシャンドルを5ドル取り出した。タガが初めてアトランティスに来た時、アルカは彼にオーシャンドルを50ドル渡し、欲しいものは何でもこれで払うように言ったのだ。タガはそれを両替したかったが、アルカは無理やりポケットに押し込み、無理やり受け取らせた。

タガはオーシャンドルを店主に手渡すと、店主は微笑んでお金を受け取り、お礼を言った。タガは丁寧に微笑み返し、ネックレスをポケットに入れた。彼女は振り返って、また店を見て回った。露店の数が多すぎて、彼女は圧倒されてしまった。

ちょうどその時、二人のマーロックの子供が楽しそうに笑いながら追いかけ合っていた。追いかけられている方は目の前にいるタガに気づかず、タガの足にぶつかってしまった。マーロックはタガにぶつかった後、地面に倒れた。タガは衝突に気づいたようで、振り返ると二人の子供がいて、そのうちの一人が地面に座っていた。タガは振り返り、ひざまずいてマーロックを起こし、優しく尋ねた。「大丈夫？怪我は？」タガはマーロックに優しく尋ねた。

「いいえ…ありがとう、お兄ちゃん…ぶつかってごめんなさい…」マーロックはお尻を軽く叩き、丁寧に謝った。タガは目を閉じて微笑んだが、すぐに目を開けると、マーロックの顔はティナの顔に変わっていた。

「どうして…どうして…タガ…どうして助けに戻ってこなかったの…どうして置いて行ってしまったの…」血まみれの顔で、ティナはタガが助けに戻ってこなかった理由を訴え続けた。タガは衝撃を受けてティナを見つめ、呟いた。「違う…戻ってこなかった…戻りたかった…」タガの声色は、パニックと悲しみに満ちていた。全てを説明したいのに、言葉が出なかった…

「じゃあ、どうして置いて行ってしまったの？どうして臆病者のように逃げ出したの？」周囲の群衆は、次第にアルカロス帝国で命を落とした兵士たちの姿へと変わっていった。彼らは皆、同じ言葉を繰り返す。非難、唾を吐きかけ、罵声。タガは途方に暮れ、辺りを見回した。呼吸は荒くなり、表情は衝撃からパニック、そして悲しみへと変わっていった。

タガは兵士たちの非難の声に耳を傾けていた。頭を抱えて咆哮を上げ、宿屋へと駆け出した。周りの人たちから見ると、タガは突然、痛みに頭を抱え、理由も分からず独り言を呟き、そして咆哮を上げて走り去った。そんなタガの様子を見ていた子供たちの父親は、慌てて二人の子供たちをタガから引き離した。

タガは猛烈な勢いで走り続けた。宿屋は市場からそれほど遠くないのに、まるで永遠に走っているかのようだった。まるでループに閉じ込められたかのように、彼は全力で走った。周囲にはアルカロス帝国の兵士たちがいて、罵詈雑言を浴びせていた。タガは一刻も早く宿屋に辿り着こうとしたが…抜け出せなかった。タガはゆっくりとしゃがみ込み、「ごめんなさい…ごめんなさい！本当に…」と言った。

その時、タガの肩を叩く手が触れた。タガが見上げると、それはアルカだった。「大丈夫？どうして宿屋の前でしゃがんでいるの？」アルカは心配そうに、そして困惑した声で尋ねた。タガは周りの人々を見回し、兵士たちの姿が消えているのに気づいた。

「大丈夫か？」アルカは返事がないので、もう一度尋ねた。「大丈夫…」タガは地面に崩れ落ちた。背中は冷や汗でびっしょり濡れ、額からも汗が滴り落ちていた。タガは袖で額の汗を拭い、息を荒くしながら、なぜこんな幻覚を見たのか理解できなかった。

「大丈夫なら、少し休んだ方がいいか？」アルカはタガを見下ろした。タガが何を経験したのかは分からなかったが、ホテルの前にしゃがみ込み、独り言を言っていることだけは分かった。タガはアルカを見てゆっくりと頷き、立ち上がってホテルへと歩み寄った。部屋に戻ったタガはベッドに横たわり、呆然としていた。息を切らし、天井に手を上げ、拳を握りしめた。

「もしこれが夢なら、嘘だ。ティナたちがそんなことを言うはずがない！」タガは目を閉じた。今度は暗い空間ではなく、煙が立ち込めているのが見えた。振り返ると、そこは戦場の真ん中だった。タガは突然、自分がどこにいるのかを思い出した。見慣れた場所を見て、ゆっくりと言った。「ここは…アルカロスの主要都市の前だ…」タガは周囲から歓声を上げた。遠くないところに、大軍がいて、まるで別の軍勢と交戦しているかのようだった。

タガは急いで駆け寄った。近づくと、ティナが激しく戦っているのが見えた。喜びがこみ上げてきたが、これが夢なのか現実なのか分からなかった。触手の上に座っていたディストーションは、ゆっくりと眉をひそめ、そして飛び上がった。タガは叫んだ。「危ない！」全力を振り絞り、突進した！彼は咄嗟にティナの行く手を阻んだ…しかし…触手は彼をすり抜け、彼女を貫いた。

タガは目の前でティナが死ぬのを見届けた…ゆっくりと跪いた…ティナの最期の言葉は「タガ…私のたった一人の家族…あなたは立派に生きなければならない…あなたの夢を叶えなければならない…」だった。そして彼女は目を閉じた。タガは弱々しくティナの体を持ち上げようとした…しかし、どれだけ頑張っても彼の手はティナを貫き通した。タガはティナの死体を見つめ…そして、渾身の力を込めて、苦痛の叫びを上げた。「だめだ！ティナ！！私には無理だ！私はなんて役立たずなんだ…あなたを救えない…」彼の目から涙が溢れた…

周囲は再び変化し、先ほどまでの暗闇に戻ったが、招かれざる客が彼の前に現れたようだった。タガは近づいてくる足音に気づき、ゆっくりと顔を上げる…それはディストーションだった！多賀の目は血走ってディストーションを見つめ、歯を食いしばっていた。

その時、ディストーションが口を開いた。「お前が多賀か…？どうしてそんなに役立たずなんだ？」ディストーションの言葉は嘲りと嘲笑に満ちていた。多賀は宿敵であるディストーションを見上げた。殺したいと思っていたが、心の中ではディストーションは幻影に過ぎないと告げていた。

「まさか幻覚でも見ていると思ってるんだろう？ハハハ！私は本物の神だ！お前は…私の糧…私の苦しみの糧に過ぎない。お前が苦しめば苦しむほど、私は幸せになる。」皮肉な表情で多賀に近づき、彼女を蔑み、嘲笑し続けた。多賀は拳を握りしめ、怒りを爆発させた。素早く繰り出したパンチは、瞬時にディストーションの体を貫いた。

「俺を殴れると思ってるのか？いいか…ベインさえ殺したんだぞ！ハハハ！何ができるっていうんだ？一番大切なものさえ守れないのか！なのにまだ力が欲しいのか！ハハハ！」ディストーションはタガに向かって乱暴に笑った。タガは怒りをぶつけるかのように、稲妻を帯びた拳を繰り出した。しかし、その全てがディストーションの体を貫いた。

ディストーションは触手を振り回し、タガを吹き飛ばした。タガが反応する間もなく、数十メートルも吹き飛ばされた。タガはゆっくりと立ち上がり、顔を上げると… ディストーションは暗闇から去っていた…

その時、タガは誰かが自分の名前を呼んでいるのを感じずにはいられなかった。ゆっくりと目を開けると、アルカが呼んでいた。「タガ！早く！もう次の朝だぞ！」アルカは促した。

タガはベッドサイドの目覚まし時計をゆっくりと拾い上げ、確認した。もう翌朝だと気づいた。額をこすり、ゆっくりと立ち上がり、バスルームへと歩いた。アルカの方を向き、「ちょっと待って…先にシャワーを浴びる。後で一緒に王様に会おう」と言った。タガは無理やり笑顔を作った。アルカは彼を見て、ただただ頷くことしかできなかった。

バスルームで、タガは氷のように冷たい水で体を洗い、昨日の市場で見た夢や出来事は全て幻覚だと自分に言い聞かせようとした。タガは目を閉じ、静かに体内のエネルギーを感じた。それが徐々に強くなっていくのを感じた。

5分が経った…タガは服を着てバスルームから出て行き、「さあ、アルカ…王様に会わせて！」と言いながら言った。アルカはタガを見て微笑みながら頷き、タガをホテルから連れ出し、王様に会うためにアトランティス宮殿へと向かった…