第10章：あなたの隣で
翌日、私はカイ様を店に招き、淹れたてのカモミールティーを差し出した。二人分のカップが、小さなテーブルの上で湯気を立てている。
私の向かいに座るカイ様は、どこか緊張した面持ちで私を見つめていた。昨日の今日だ。私の答えを待っているのだろう。
私は一度、深く息を吸い込んだ。
「カイ様。昨日は、本当にありがとうございました」
「礼には及ばん。君が無事でよかった」
「……あの、お妃様にしてほしいというお話、まだ有効でしょうか？」
私の言葉に、カイ様の銀灰色の瞳が大きく見開かれる。彼の表情が、驚きから、じわりと喜びへと変わっていくのが分かった。
「もちろんだ。……では、」
「はい。お受けいたします。不束者ですが、カイ様のおそばに、置いていただけますか？」
私がそう言って微笑むと、カイ様は安堵の息を漏らし、それから、今まで見たこともないような優しい、柔らかな笑みを浮かべた。氷の騎士と恐れられる人の、初めて見る笑顔。私の心臓が、きゅっと甘く締め付けられる。
「……ああ。ありがとう、エリアナ。必ず、幸せにする」
彼はテーブル越しに私の手を取り、その甲に誓うように口づけを落とした。その仕草に、私の頬が熱くなる。
少しの沈黙の後、私は意を決して、ずっと胸に秘めていたことを打ち明けることにした。
「カイ様にお話しなければならないことがあります。私は……実は、いいえ、皆さんが思っているような、悲劇の令嬢ではないのです」
「……どういうことだ？」
「私は、アルベルト王子との婚約を破棄されるために、わざと『我儘で嫉妬深い悪役令嬢』を演じていました。王子妃になるのが嫌で、自由になりたかったから……。だから、追放された時も、悲しむどころか、心の中では喜んでいたんです。こんな私でも、カイ様は……」
私の告白に、カイ様は驚くだろうか。幻滅するだろうか。不安に思いながら彼の顔を窺うと、彼はきょとんとした顔で私を見ていた。
そして、少し困ったように眉を下げて言った。
「そんなことは、最初からわかっていた」
「……え？」
「君が、演技をしていることくらい、見ればわかった。君の瞳の奥にある優しさや聡明さは、どんな演技をしても隠しきれるものではない。俺は、君の本当の姿だけを見ている」
彼はこともなげにそう言った。
「君が自由を望むなら、俺は君を帝国に縛り付けるつもりはない。帝国に来ても、君はこの店を続けていい。君がやりたいことを、好きなようにやればいい。俺はただ、君の隣で、君が笑顔でいられるように、支えたいだけだ」
その言葉に、私の目から涙が溢れ出した。
私のすべてを、この人は分かってくれていた。私の演技も、私の本当の願いも、すべてお見通しだった。その上で、私を丸ごと受け入れて、愛してくれている。
「……ありがとうございます、カイ様」
「カイ、でいい。これからは、そう呼んでくれ」
「はい……カイ」
名前を呼ぶと、彼は嬉しそうに目を細めた。私たちはどちらからともなく立ち上がり、そっと抱きしめ合う。彼の胸に顔をうずめると、安心する香りに包まれた。
もう、一人で頑張らなくていい。この人の隣でなら、私はもっと強く、もっと優しくなれる。
辺境の街で手に入れた自由。そして、氷の騎士様がくれた、温かい愛。
私の幸せは、ここから始まるのだ。
二人だけの、静かで温かい婚約の誓いだった。
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