第9章：守られる温かさ
カイ様からの突然の求婚に、私の心は揺れに揺れていた。
妃になるなんて、考えたこともなかった。私はもう、貴族社会のしがらみからは解放されたはずだったのに。でも、カイ様のまっすぐな瞳を見ていると、彼の言葉が嘘や気まぐれではないことが痛いほど伝わってきて、どうしたらいいのか分からなかった。
返事を保留させてもらったまま、数日が過ぎた。その間もカイ様は毎日店にやってきて、ただ黙ってクッキーを買い、私の仕事が終わるのを見届けてから帰っていく。その無言の優しさが、私の心をさらにかき乱した。
そんなある日の夕暮れ時。店じまいをしようと、最後の片付けをしていた私の店に、見知らぬ男たちが三人、ずかずかと入ってきた。
「ここが噂の薬草店か？」
リーダー格の、目つきの悪い男が、下卑た笑いを浮かべて店内を見回す。身なりは粗末で、腰には錆びた剣。ひと目でゴロツキだとわかった。
「……何か、ご用でしょうか」
私は警戒しながら、カウンターの向こうから応じた。店の外はもう薄暗く、人通りもまばらだ。アンナは買い物に出かけていて、今は私一人。嫌な予感が背筋を走る。
「嬢ちゃんが店主か？ なかなか良い女じゃねえか」
男たちはじりじりと私に近づいてくる。その目に浮かぶのは、明らかに悪意に満ちた光だった。
「あんたの店、最近儲かってるらしいな。ちょっとばかし、俺たちにも分け前をくれねえか？ そうすりゃ、荒っぽい真似はしなくて済むぜ」
「お断りします。お引き取りください」
私が毅然と言い放つと、男の表情が一変した。
「んだと、コラ！ 生意気な女だ！」
男がカウンターに乗り出し、私の腕を掴もうと手を伸ばす。
「やっ……！」
恐怖で体をこわばらせた、その瞬間だった。
店の入り口から、氷のように冷たい声が響いた。
「――その汚い手を、どけろ」
声の主は、カイ様だった。いつものように私の様子を見に来てくれたのだろう。彼は店の入り口に静かに立っていた。しかし、その全身から放たれる怒気と殺気は、尋常なものではなかった。銀灰色の瞳は凍てつくような光を宿し、ゴロツキたちを射抜いている。
「な、なんだ、てめぇは……！」
ゴロツキの一人が虚勢を張って凄むが、カイ様は一歩、また一歩と、音もなく距離を詰める。その動きには一切の無駄がなく、まるで獲物を狩る黒豹のようだ。
「俺の女に、指一本でも触れてみろ。その腕、二度と使えなくしてやる」
あまりの迫力に、ゴロツキたちの顔から血の気が引いていく。リーダー格の男が震える手で剣を抜こうとしたが、それより速くカイ様が動いた。
閃光のような一撃。ゴロツキの腕が明後日の方向に曲がり、鈍い音と共に男が床に崩れ落ちる。
「ぎゃあああああっ！」
残りの二人も、カイ様が動く前に、腰を抜かしてその場にへたり込んでしまった。カイ様は彼らに一瞥もくれず、私の元へ歩み寄ると、震える私の肩をそっと抱き寄せた。
「……すまない。怖い思いをさせた」
彼の腕の中は、驚くほど温かくて、安心できた。さっきまでの恐怖が嘘のように溶けていく。
「カイ、さま……」
「もう大丈夫だ。俺がいる」
カイ様は私を背中にかばうように立つと、床でのたうち回るゴロツキたちに冷たい視線を向けた。
「誰に差し向けられた」
「ひ、ひぃ……！ 王都の……リ、リリア様って女から……。この店の評判を落として、潰してこいって……」
リリア様……。やはり、あの人の仕業だったのか。私のささやかな成功すらも、彼女は妬ましく思ったのだろう。
「そうか」
カイ様の短い返事には、地獄の底から響くような怒りがこもっていた。彼はすぐに駆けつけた衛兵にゴロツKツキたちを引き渡し、事後処理を命じた。その手際の良さは、さすが騎士団長様と言うべきだろう。
すべてが終わり、静けさを取り戻した店の中で、カイ様は改めて私に向き直った。そして、私の頬にそっと触れる。
「君を傷つける者は、誰であろうと許さない」
その力強い言葉と、私を見つめる真剣な眼差し。
もう、迷いはなかった。この人の傍にいたい。この温かい腕の中で、守られていたい。
私の心は、確かに決まっていた。
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