前世を思い出して生き方を見直す日々

第四十六話

妹が帰ってきたからと俺の生活に変化が起きることはない。

ノトは基本的に部屋に籠って本を読むか、母と出かけたり会話したりするのが行動範囲だ。

俺と関わる場面は殆どない。

ましてや、今日からまた、部屋で夕食を済ますつもりだしな。

いつもと変わらず日課の走り込みをしていたら、鮮やかな羽を持つ鳥が近くの枝に止まるのが目に入った。

白い羽に薄い青が混じり、陽光を受けてかすかに光っている。

少し興味が湧き、歩を緩めて近づく。

だが鳥はすぐに羽を広げ、森の奥へと飛び去ってしまった。

その鳥が消えた森は、以前から目に入っていた場所だ。

鬱蒼と茂る木々は、屋敷の敷地の境に沿うように広がっている。

――森林浴という程大層なことはしない。

ただ、中に入り、少しの散歩をしてみたいと思っていた。

一人で森の中に入るのは良くないよな――頭では分かっている。

だが、あの鳥が消えていった方向を見やると、胸の奥で妙な好奇心が疼く。

周りでは騎士が警備で歩き回っている。

屋敷から見える範囲なら問題はないだろう。

森の縁に足を踏み入れると、葉のざわめきと湿った土の匂いが漂う。

庭とは違うひんやりとした空気が肌を撫で、木々の影がゆらゆらと揺れていた。

木の陰に入ると、急に気温がすっと下がった気がした。

普段感じることのない自然の心地よさに、体の力がすっと抜ける。

少し森の中に入ったところで、太い木の幹に腰を下ろした。

落ち着いた空気の中、深く呼吸をした後、周囲を見回す。

先程の鳥はどこに行ったのだろうか。

周囲では小鳥たちのさえずりが絶え間なく響き渡っているが、視界には一羽も入らない。

――やはり、俺を警戒しているのだろう。

枝先に目を凝らしながら、森の空気の中でその影を探していると、屋敷の方から小さな足音が聞こえてくる。

ノトが本を両手に抱え、足取りはぎこちなく、必死にこちらに向かって走ってくる。

走り慣れていないのか、無理に早く進もうとする様子が伝わり、肩を少し揺らしながら前へ前へと体を傾けている。

森の静けさと自然の心地よさの中、彼女の小さな慌てぶりが、どこか微笑ましくも感じられた。

「ふー……はぁ……」

俺の前に立ち、両手で抱えた本を軽く揺らしながら、荒い呼吸を整えているのが分かる。

「どうした、急ぎの用か？」

柔らかく声をかけると、ノトの眉間に少し力が入る。

森の静謐な空気の中、彼女の焦った息遣いだけが、ぽつりと響いた。

「ミズキ君が、一人で森に歩いていくのが見えたから……」

どうやら、俺が心配をかけてしまったらしい。

慌てた様子を見て、少し肩をすくめながら答える。

「悪いな、目に入る範囲にいるつもりだ。そんなに心配しなくても大丈夫だぞ」

その言葉に、ノトは眉をひそめつつも、少しだけ目を伏せる。

心配しながらも、どこか拗ねたような反応。

「……それでも、一人は駄目だよ」

小さな声が森の空気に溶け込む。

震えた声だが、真剣な眼差しがこちらに向けられており、軽々しく返事をできないことを思い知らせる。

「これからは気を付ける」

俺がそう答えると、空気が少し柔らかくなる。

森の木漏れ日が、いつもより優しく差し込むように感じられた。

ノトもそれを察したのか、口元にわずかな笑みを浮かべると、息を整えながら立ち上がった。

「うん、それじゃあ戻ろ」

森の出口へ向かって歩き出すノトの背中は、まだ少し緊張しているように見える。

踏みしめる土の感触、枯れ葉を踏む音、木々の間を抜ける風――普段気に留めない自然の小さな音が、彼女の足音と混ざり合う。

俺はその背を追うように隣に立ち、歩幅を合わせながらふと疑問が口をつく。

「どこから俺の姿が見えたんだ？」

「こんな、あまり目立つ場所じゃないだろ」

ノトは足を止めず、しかし少し息を整えながら答える。

「私の部屋の窓から見えるよ」

その言葉に、俺は一瞬立ち止まる。

ノトの部屋から森の一角までが見渡せるとは、考えたこともなかった。

小さな高窓から、森の緑と自分の位置がどう映っているのか、少し興味が湧く。

「そうだったのか」

「だから、森が見たかったら私の部屋から見ていいよ」

ノトの声は軽やかだが、どこか誇らしげな響きがある。

普段は物静かで控えめな彼女が俺に、こうして小さな提案をしてくれるのは珍しいことだ。

俺に対して、まだ少し緊張しているのが歩幅や肩の動きから伝わる。

それでも、こうして歩み寄ってくれる、そのささやかな勇気に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「せっかくならこの後、行かせてもらうか」

思いつくままに言った俺の言葉に、ノトは小さく肩を揺らし、瞬きを繰り返した。

「え……？ い、いいよ。片付いてないけど……」

声がかすかに揺れている。

どこか照れくさそうに頬を染め、視線を逸らす仕草が、いかにもノトらしい。

とはいえ、今の俺は汗臭い。

自分の部屋に汗臭い男が来たら嫌だろう。

「風呂に入ってからいく」

少し肩をすくめて告げると、ノトの目がわずかに丸くなる。

「その間に恥ずかしい物は片付けておけ」

軽く茶化すように付け加えると、ノトは一瞬きょとんとした後、慌てて唇を結びぶ。

「わ、わかった……」

屋敷の入り口でノトと別れ、風呂場に身を沈め、汗を流す。

熱すぎない湯が程よく体をほぐし、走り込みで張った筋肉の疲れを吸い取っていくようだ。

石鹸を手に取り、ざっと体を洗うと、ほのかな香りが湯気と混ざり合う。

いい匂いだな。

さっきまで土と汗の匂いがまとわりついていたのが嘘のようだ。

これならノトも嫌がらないだろう。

湯から上がり、軽く髪を拭きながら廊下を歩く。

体が軽くなったのを実感しつつ、気づけば足取りも自然と早まっていた。

日々、暇を持て余しているところにちょうどいい約束ができた。

そう思い、足取りも軽くノトの部屋の前に着いた後、扉を軽く叩く。

「入っていいか」

小さな間を置いてから、内側で控えめな返事が返る。

「……どうぞ」

扉を開けると、ほんの少しの甘い香りに、紙や本のような香り。

整えられているようでいて、机の上には読みかけの本が数冊、置かれている。

淡い色合いで描かれた男女が見つめ合う、いかにもな女性向けの恋愛小説が目に入る。

――こういうの、好きそうだよな。

そういえばエリルも同じ類を読んでいるらしい。

前世に比べ、娯楽の少ないこの世界では、こうした物語が人気なのかもしれない。

俺の視線に気付いたノトが、わずかに肩を揺らし、頬に赤みを差す。

本を隠そうとはせず、しかし恥ずかしさを隠しきれない表情が浮かんでいた。

「……こういう見た目の男が好みなのか？」

少し口角を上げて揶揄うと、ノトは一瞬きょとんとした後、慌てて首を横に振る。

「ち、ちが……！　そういうんじゃなくて……」

恥ずかしがることではない。

実際、格好よく書かれている。

現実にはそうそう出会わない理想像だからこそ、人を惹きつける魅力があるのだと思う。

「そうか」

まあ、恥ずかしそうにしている妹をからかい続けるのも良くない。

窓辺に歩み寄り、森を見やる。

「いい景色だな」

実に目に優しい。

一面に広がる森は、太陽の光を受けて葉の一枚一枚が淡く輝いている。

木漏れ日が地面を斑に染め、風に揺れる枝葉がささやくような音を立てる。

普段、走り込みに使っている場所も遠くから見渡せる。

自分がこうして上から見下ろされる立場になるとは、少し不思議な気分だ。

ノトはこの窓から、俺の姿を見ていたのだろう。

ふと、森の一角に見知った者の姿を捉える。

姿勢を崩さず、周囲に目を配りながら律儀に見回りを続ける騎士――リーネだ。

規則正しい歩幅と静かな足音。勤勉さが身に染み付いているのがよく分かる。

真面目に働いているな。

後で声を掛けに行くか。

そう考えていると、背後から控えめな声が落ちてきた。

「ミ、ミズキ君はさ……好きな人とか……いる？」

思わず振り返ると、ノトがこちらを見上げている。

わずかに肩を揺らし、頬を赤く染めながらも、視線は逸らさない。

その小さな緊張感が、少女らしい初々しさを強く感じさせる。

恋愛に興味を示すお年頃か――

そう思うと、自然に口元が緩んでいた。

「急にどうした」

軽く笑いながら返すと、ノトは唇を結び、ますます赤くなる。

「ちょっと……気になっただけ……」

ノトは唇をわずかに噛み、視線をそらしたまま、耳元でかすかに呟く。

その声は弱く頼りなげでありながら、どこか強い好奇心を帯びている。

普段は大人しいノトも、こうして自分に素直な気持ちを見せる瞬間がある。

それは以前の俺だと知りえなかった事なのだろう。

「どうだろうな」

少し間を置いて、肩をすくめる。

「あまり考えたことはないな」

今まで嫌われていたからな。

まずは友達作りからで、恋愛感情にまで持ち込めていない。

「そうなんだ……」

ノトの声は少し落ち込み気味で、しかしどこか期待を含んでいる。

恋愛話を楽しみたかったのだろう、その残念そうな表情が、妙に愛おしく映る。

「……お前はどうなんだ？」

ノトは一瞬目を見開いたが、恥ずかしがる様子もなく、はっきりと答えた。

「私はいないよ」

言葉の後、少し間を置き、続ける。

「男の子と関わることないし、話したこともあまりないから」

そのさっぱりとした口調には嘘はなく、ありのままを伝えているのが感じ取れる。

さらに、少し沈んだ声でノトは続ける。

「多分、恋愛が出来る子って、男の子か、すごく可愛い子だけでさ」

「私みたいな普通の子は男の子に憧れはしても、手に入ることはないから、どこか諦めが出てきちゃって恋愛が出来ないと思うんだ」

その言葉に、ミズキの胸の奥が少し痛む。

けれど同時に、彼女の率直さと現実を受け入れる冷静さが、どこか清々しくもある。

男性が少ない弊害だな。

少し悲観的すぎる気もするが、確かにこの世界の現状を考えれば、無理もない。

「まあ……ノトは可愛いから大丈夫だろ」

言葉は軽く冗談めいた響きだが、その中には本心も含まれている。

ノトは驚いたように目を大きくし、頬を赤く染めて肩を揺らす。

「え……可愛くないよ……」

恥ずかしそうに顔を伏せさせている。

見た目だけではなく、この素直に感情が漏れ出すところも、彼女の魅力の一つだと感じる。

ノトは頬の赤みを拭うように、わずかに肩を揺らした。

そして、恥ずかしさを振り払うかのように、少し大きめの声で言う。

「座って……いいよ」

ノトが指さしたのはベッドだった。

躊躇うことなく、その場所に腰を下ろす。

――俺が使っているのと同じベッドか。

体に触れる感触でわかる。柔らかくも、適度に沈む感覚が心地いい。

ノトも、少し間を置いて隣に腰掛ける。

以前は控えめで距離のある関係だったが、今は隣同士で座ることが出来る、兄妹としての距離感が少しずつ縮まったのを実感する。

「……ミズキ君、なんかいい匂いするね」

ノトがぽつりと言う。

声には少し恥ずかしさが混じり、言っていいのか迷っている様子がうかがえる。

頬を赤らめ、目を少し逸らしながらも、好奇心に抗えず口にしてしまったのだろう。

「さっき風呂に入ったばかりだからな。石鹸の匂いだろ」

軽く答えると、ノトは少し顔を赤らめながらも、ふふっと笑った。

その笑い声が、静かな部屋の中に柔らかく響く。

「ミズキ君……凄く変わったね」

ぽつりとノトが言う声には、感嘆の混じった温かさが含まれていた。

ただの言葉以上に、彼女が感じた安心や、心の距離が縮まったことへの喜びが、言葉の端々から溢れている。

「一緒にいて、楽しいよ」

さらに小さな間を置き、続ける。

「お母さんとも、仲直り出来てよかったね」

少しほっとしたような笑みと、心からの安堵が混じった表情。

口元にわずかに柔らかい力が抜け、瞳は優しく光る。

胸の奥が、温かくなるのを感じながら小さく息をつく。

「……今まで、迷惑かけて悪かったな」

言葉は控えめだが、心からの謝意が込められている。

ノトは一瞬目を細め、優しく微笑んだ。

「いいよ」

その笑顔には、許しの温かさと、変わらない穏やかさがあった。

声も柔らかく、安心感を伴っている。

「でも、昨日はびっくりしたよ。お母さんとすごく距離が近かったから」

少しの冗談の様な口調に、普段の控えめな彼女とはまた違う一面を感じる。

軽く目を細め、肩をすくめながら呆れたように返す。

「あれは、母さんが近づいてくるからだ」

ノトは一瞬、唇を噛むようにして言葉を選んでいる。

「……二人の時は……ずっとあんな感じなの？」

ここまで踏み込んで聞いていいのか――その迷いが声や仕草から伝わってくる。

でも、目を見ると、少しだけ決意も混じっている。

声にはわずかな緊張と、ほんの少しの好奇心が混ざっている。

母さんと俺の距離を想像して、少し背徳的な気持ちも含まれているのかもしれない。

二人の時か。

もっと距離は近いし、口付けもしたな。

……言わないがな。

ノトに余計な想像をさせる必要はないだろう。

「いや……昨日ほどではない」

軽く答えると、ノトの眉が少し下がり、目を細めて疑うような表情になる。

その瞳には、まだ納得できないという好奇心と、少しだけ遊び心の混ざった光が宿っている。

「お母さんにも……聞いていい？」

少し息を飲むようにして問いかける声。

どうしても確かめたいという真剣さも滲んでいる。

俺は軽く肩をすくめ、微笑む。

まあ、母もはぐらかすだろ。

「ああ」

ノトは小さくうなずき、少し顔を赤らめながらも、目に決意を宿して笑った。

柔らかな光が部屋に差し込む中で、彼女の笑顔がゆらりと揺れる。

――こうして、俺たちの間には、少しずつだが確かな信頼の距離が生まれつつある。

隣に座るノトの存在が、妙に心地よく感じられる。