完璧美少女が俺の前だと全然完璧じゃない件

第34話 文化祭開幕！

張り切りすぎて文字数が多くなってます。

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文化祭の朝。

　校門をくぐった瞬間、普段の学校とはまるで別世界のような賑やかさに包まれた。

　昇降口からすでに色とりどりの装飾が視界に飛び込んでくる。廊下の壁は色紙や写真で埋め尽くされ、クラスごとのポスターが所狭しと貼られていた。

　遠くからは放送委員の軽快なアナウンスが流れ、誰かが笑い声をあげながら走り抜けていく。

（……始まったんだな）

　昨日までの慌ただしい準備の日々が、ようやく形になっていく瞬間。

　胸の奥で高揚感がじわじわと広がっていく。

「花宮ー！」

　呼ばれて振り返ると、朝から元気いっぱいの小桜が駆け寄ってきた。制服の上にエプロンを着込み、手にはチラシの束を抱えている。

「おはよ。あんた、今日うちのクラスの客引きもやるでしょ？ ほら、これ配って」

「……おはよ。まだ着いて早々なんだけど」

「いいのいいの。朝から気合入れてかないと！」

　強引にチラシを渡され、半ば押し出されるように廊下へ向かう。

　途中で、飾りつけの前で写真を撮る生徒たちや、開店準備に追われる模擬店の人たちが見えた。

　そんな景色を横目に歩いていると――

「……おはよう、裕樹くん」

　背後から、控えめな声。振り向けば、制服姿の上に白いワンピース風の衣装を羽織った彩香が立っていた。

　劇のヒロイン役の衣装。髪は軽く巻かれていて、普段よりも柔らかい雰囲気をまとっている。

「お、おはよう……すごい似合ってるな」

「そ、そう……？　ありがと」

　頬をほんのり赤くしながら、彩香は視線をそらす。

　それだけの仕草なのに、やけに胸がざわついた。

「今日、よろしくね」

「ああ。……あとで、ちょっと抜けられそうだったら、昨日の約束もな」

「……うん」

　短いやり取りのあと、彩香はクラスの控え室へと向かっていった。

　その背中を見送りながら、自然と表情が緩んでしまう。

＊

　ホームルームが終わると、いよいよ開場時間。

　廊下のざわめきが一段と増し、外からは来場者の足音や話し声が近づいてくるのがわかる。

「開場します！」

　放送委員の声と同時に、玄関の扉が開かれた。

　一気に押し寄せる人の波。子ども連れの家族、他校から来たらしい制服姿の生徒、近所の人……さまざまな顔ぶれが廊下を埋め尽くす。

　俺もチラシを手に、客引きの列に加わる。

　笑顔で配りながら声をかけるのは意外と体力を使うが、驚くほど足は軽かった。

　彩香の「うん」が頭の中で何度もリピートしているせいかもしれない。

　やがて、廊下の端から奏斗がひょいと顔を出した。

「おーい裕樹！　本番前に大道具の最終チェックするって！」

「わかった！」

　チラシを後輩に託し、急いで体育館裏の物置へ向かう。

　舞台袖では、すでにクラスメイトたちが動き回っていた。

　昨日運んだ看板も、衣装も、すべてが所定の位置に揃っている。

　俺が参加するのは裏方の補助だが、緊張感は演者と変わらない。

　全員の動きが舞台の成否を左右するのだ。

「おい、こっちの布ずれてるぞ！」

「ライトの角度、もうちょい右！」

　飛び交う指示を聞きながら、俺は大道具の固定を手伝った。

　ペンキの乾き具合、布のシワ、照明の位置――細かい部分を一つずつ確認していく。

（……大丈夫、これなら）

　気づけば、残り時間はあと三十分。

　舞台袖に戻ると、そこに彩香の姿があった。控え室でメイクを済ませたばかりらしく、衣装と相まってまるで別人のように見える。

　だけど、その瞳の奥には、いつもと同じ――いや、それ以上に強い意志が宿っていた。

「……頑張ろうな」

「……うん、頑張ろう」

　ほんの短い言葉でも、その温度が全身に広がっていく。

　そして、鐘の音が――本番の始まりを告げた。

開演ベルが鳴る。

　舞台袖の空気が、きゅっと一段締まった。

　暗転の中、裏方が蜘蛛の子みたいに走る。大道具のパネルを静かに滑らせ、固定金具を足で踏み込む。俺は最後列の幕に手をかけ、合図用のインカムに耳を寄せた。

『プロローグ、暗転明け、三、二、一——』

　客席側から、ざわめきがふっと吸い込まれる。

　照明がゆっくり上がっていき、描き割りの“町角”が色を取り戻す。オープニング曲のピアノが体育館の高い天井にすべるように広がった。

　袖のすぐ前、初登場を待つ彩香が、胸の前でそっと手を握り合わせた。

　目が合う。

　息で「大丈夫」とだけ形を作って、俺は顎で小さく合図する。彩香は唇の端をきゅっと上げて、正面を向いた。

　最初の一歩が、舞台上に落ちる。

　足音は——聞こえない。良い意味で、物語の“住人”の歩き方になっている。

（……いける）

　台詞が流れる。返しが飛ぶ。呼吸が合う。

　袖の暗がりから見守る俺の方が、たぶん緊張していた。

　——二場、転換。

　俺は小桜と視線を交わし、パネルを持ち上げる。車輪がわずかに軋む音。客席の笑いがひと呼吸遅れて波のように押し寄せ、すぐ引いていった。

「次、吊り幕二番、半分だけ——」

　インカムの声に、ロープをゆっくり引く。

　袖に戻ると、奏斗が酸素不足みたいな顔で駆け寄ってきた。

「やばい、ワイヤレス一本、バッテリー一目盛り！」

「誰の？」

「ヒロインの予備。次の独白で使う方」

　最悪なタイミング。

　俺はケースから充電済みの電池を掴むと、舞台裏の暗い廊下を走った。曲がり角で大道具の角に肩をぶつけ、鈍い痛みが走る。そんなの、今はどうでもいい。

　メイク前の小卓で、彩香が小道具を確認していた。

　気づいた彼女が、少し目を丸くする。

「裕樹くん？」

「マイクの電池、替える。すぐ終わるから」

　胸元のパックを素早く外し、カチ、カチ、と入れ替える。テストの点灯が緑に変わる。

　胸の高さで親指を立てると、彩香は安堵の息を一つ漏らした。

「ありがと……まさかの“ポンコツ回避”」

「舞台上ではな。——袖では転ぶなよ」

「が、がんばる……！」

　ふっと笑い合った瞬間、呼び出しのチャイムが鳴った。

　俺はケーブルを整え、彼女の肩にほんの一瞬だけ手を置く。

「行ってこい」

「行ってきます」

　戻る背中が、さっきよりまっすぐだった。

＊

　独白の明かりが、舞台中央にまるい光を落とす。

　彩香が一人、そこに立つ。客席は水を打ったように静まり返った。

「——わたし、ずっと同じ場所にいるつもりだった。

　　でも、あなたに会って、はじめて知ったんだ。

　　“歩く”って、前に進むことなんだって——」

　透明な声が天井でほどけ、また客席に降りていく。

　袖で聞いているだけなのに、胸の奥がじんわりと熱くなる。リハーサルでは出なかった熱量だ。きっと、今日この場でしか出ないもの。

　拍手が、いつもより早く、いつもより長く続いた。

（……よし）

　その後も細かい山はあった。小道具の杯が転がりかけ、俺がスニーカーの先でそっと受け止める。背景幕の端が照明に噛みそうになり、小桜が一瞬で角度を直す。

　それでも、物語は一本の糸のように綺麗に引かれていった。

　ラストシーン。

　群像の最後の台詞が重なって、音楽がふっと消える。

　暗転。

　そして——ブレイクの白。客席の景色が一瞬だけ見えるほどの明るさ。

　割れる拍手。

　歓声。

　誰かの「すご……」という素の声。

　カーテンコール。舞台袖から押し出されるように、全員で一礼したとき、彩香と目が合った。

　彼女は小さく頷いて、ほんの一瞬だけ、指先をこちらに向けた。

（よく、やった）

　声にならない会話が、それだけで通じる気がした。

＊

　幕が下りると同時に、緊張の糸が切れる。

　舞台袖は安堵と興奮の渦だった。ハイタッチ、抱き合う女子、泣き笑いの顔。俺も何度も背中を叩かれ、笑いながら叩き返した。

「おつかれ！　照明よかった！」

「大道具、神だったわ！」

　彩香が衣装の裾を押さえながら近づいてくる。

　汗で少しだけ乱れた前髪。頬は高揚で赤い。

「裕樹くん——ありがとう。電池、ほんとに助かった」

「いや、こっちこそ。……すげー良かったよ、独白」

「ふふ、緊張で足震えてたけどね」

「まじかよ、全然見えなかった」

　近くで見ると、彼女の手が微かに震えている。

　俺は一呼吸置いて、軽く拳を突き出した。

「——ナイス」

「——ナイス」

　こつん、と小さな音が鳴る。

　それだけで、また胸が温かくなった。

「このあとさ、着替えたら——」

「うん。昨日の約束、だよね」

　言葉を重ねる。

　その時、インカムが耳を叩いた。

『大道具班、至急体育館へ！　次のクラスの背面パネルが外れかけ！　人手、可能な限り！』

「……うわ」

「行ってきて。——大丈夫、終わったら連絡して」

　彩香が、先に言った。笑って、背中を押すみたいに。

　俺は頷き、走り出す。

＊

　体育館の裏側は、また別の戦場だった。

　ビスが一本ナメていて、パネルがほんの少しずつ沈んでいる。応急で当て木を噛ませ、固定用のクランプを三点に増やす。汗が目に落ちて、視界がにじむ。

　気づけば、喉の奥が少し痛い。昨日の冷え込みで身体が消耗していたのかもしれない。そんな自覚が、疲労の底からじわじわと浮かんでくる。

「花宮、これ持って！　あ、手、血出てる！」

「平気。ガムテで巻くから……次、締め直すぞ」

　作業を終えると、時計はすでに午後の後半戦を告げていた。

　インカムを外し、深呼吸をひとつ。スマホを見ると、通知がひとつ点いている。

『着替え終わったよ。保健室前のベンチにいるね』

　彩香からだ。

　返信を打とうとして、咳がひとつ漏れた。喉がざらついている。

　無理は、しない。いや、今日は——少しだけなら、走れる。

＊

　階段を降り、保健室前のベンチへ向かう。

　角を曲がったところで、風に揺れる白いワンピースが見えた。制服に着替え直した彩香が、膝の上で紙コップを両手で包んでいる。

　俺を見つけると、嬉しそうに立ち上がった——が、次の瞬間、眉を寄せた。

「……裕樹くん、顔、赤いよ？」

「え、まじ？　照明焼けじゃね？」

「違う、そういう赤さじゃない」

　彩香は保健室のドアを軽く叩き、養護の先生から冷却シートと水をもらうと、戻ってきた。

　ふいに、額にひんやりした感触。

「ちょ、ちょっと……」

「動かないで。——はい、冷やす」

　距離が近い。

　けれど、逃げたい気持ちはどこにも湧かなかった。むしろ、少し呼吸が楽になる。

「無理、してない？」

「……ちょっと、走りすぎたかも」

「じゃあ、今日は“ゆっくり回る”。約束は守るけど、ペースは私に合わせて」

　“守る”。

　その言い方に、胸のどこかが緩む。

「了解。ガイドさん、お願いします」

「任せて」

　彩香は、いつもの少し頑張った笑顔で言った。

＊

　中庭の模擬店をひとつ、ふたつ。

　人気のクラス展示は列が長くて、遠くから覗くだけにした。

　紙コップのココアを半分こして飲むと、喉のざらつきが少し和らぐ。代わりに、身体の芯の疲れが正直に顔を出してきた。

「……ちょっとベンチで休もうか」

「悪い。少しだけ」

　ベンチに腰を下ろすと、肩にふっと温かい重み。

　見ると、彩香が持っていた薄手のカーディガンを俺の肩にかけてくれていた。

「風、冷たくなってきたから」

「サンキュ……って、彩香は？」

「私は……平気」

「平気じゃない顔」

　言うと、彩香は少し困ったように笑って、素直に自分の腕をさすった。

「じゃあ、半分こ」

「カーディガン、半分こってどうやるの」

「ほら、こう」

　肩を寄せ合うみたいにして、布を互いの肩に渡す。

　おかしくて、二人で小さく笑った。

　遠くで吹奏楽の音。模擬店の呼び込み。子どもたちのはしゃぎ声。

　学校中の音が、少し遠くで混ざっていた。

「——明日も、頑張ろうね」

「……ああ。明日も」

　言葉は短いのに、そこにはいろんな意味が詰まっている。

　守りたいもの、守らなきゃいけないもの。

　そして、守れなかったら二度と同じ間違いを繰り返さないっていう、小さな決意。

　夕焼けが校舎の壁に伸びて、影が長くなっていく。

　その影の中で、俺たちはしばらく、同じ温度の沈黙を共有した。

＊

　解散の時間。

　それぞれの持ち場へ戻る前、彩香がふと立ち止まってこちらを見た。

「——約束、ありがと」

「こっちこそ。明日、朝からまた走るけど……」

「走るときは、ちゃんと水飲んで」

「はいはい」

　手を振って別れる。

　廊下の角を曲がるとき、背中に軽い咳がひとつ残った。

　それが、ただの疲れで終わるのか——そうでないのか。

　その答えは、きっと、明日わかる。

　文化祭一日目の空は、暮れかけの色で、やさしく、少しだけ不穏だった。