完璧美少女が俺の前だと全然完璧じゃない件

第20話 隣の席と、意識の距離

　突然の席替え。

　なんとなく嫌な予感はしていた。

　そしてその予感は、見事なまでに的中する。

「花宮くんは……白雪さんの隣ねー」

　教室にざわめきが走る。

「うわ、そこくるか」「マジで？ 近くね？」

　数人の男子の声に、女子たちのひそひそ話。中にはちらっと俺の方を見てくるやつまでいた。

　……いや、別に、何もないですけど？

　そんな無言の圧力に抗うようにして、俺はゆっくりと席を立った。

　席替えで移動した先、窓側の二列目。その左隣の席に、彼女――白雪彩香が座っている。

「……よろしくね、裕樹くん」

　笑顔。完璧美少女の、優等生スマイル。

　でも、その口元はどこか引きつっていて、目線はわずかに泳いでいた。

「ああ、よろしく、彩香」

　俺もまた、ぎこちなく返す。

　あの日あのとき、ふたりで帰ったあの夕暮れ。確かに、あのときよりも“近く”なったはずなのに。

　なぜだろう。教室という空間のせいか、席が隣同士になったことで、逆に“気まずさ”が生まれてしまっていた。

　その日の4時間目、現代文。

　先生が黒板に語句を書きながら、「プリントは右から順に配ってー」と言う。

　彩香が配られたプリントを受け取り、それをこちらに差し出してくる。

　当然のように受け取ろうとしたその瞬間──

　指先が、触れた。

　ふっと、どちらからともなく、息をのむ。

「あっ……ご、ごめんなさい……っ」

　彩香がわずかにうろたえた表情を見せ、俺も「いや、俺こそ」と慌ててプリントを受け取る。

　それだけのこと。それだけのはずなのに。

　後ろの席から、ニヤけた声が飛んでくる。

「おおー……初プリント接触、いただきましたー！」

「初プリントってなんだよ……」俺が振り返ると、柴田が相変わらずのニヤ顔でウィンクを飛ばしてきた。

「ほほう……もう“次の段階”ですかぁ？」

「何段階あるんだよ……」

　そんなやりとりに彩香が小さく肩を震わせた。

　笑っているのかと思ったら、真っ赤になった顔を両手で隠していた。

　昼休み。

　いつもより静かだった。理由はわかってる。

　隣に座る彩香が、さっきからノートに視線を落としたまま、まるで俺の方を見ようとしないのだ。

「……彩香」

　ようやく口を開いた。

「さっきは、ごめん。なんか、変な空気にしちゃって」

「ううん、違うの。わたしのほうこそ、ごめん……」

　その声は、か細く、そして少し震えていた。

「ほんとに、ああいうの……慣れてなくて……」

　言葉を切って、俯いたままの彼女。

　だけど、次の瞬間、小さく息を吸って、顔を上げた。

「でも、ちょっと……びっくりしちゃっただけ。……嫌とかじゃないよ？」

　そう言って微笑んだその顔は、どこか誇らしげで、でも照れ隠しが滲んでいた。

　俺はと言えば、照れ笑いで返すことしかできなかった。

「……俺も、ちょっとびっくりした」

「……ふふ」

　その笑い声は、なんというか、少しだけホッとさせる音だった。

　午後の授業中。

　何度か、視線が合いそうになって、逸らした。

　腕がわずかに触れたときは、どちらからともなくピクリと体を引っ込めた。

　それがまるで、火に触れたかのような動作だったせいで、逆に目立ってしまう。

「……お前ら、わざとやってんの？」

　またしても柴田の茶々が飛んできて、咲がそれに乗っかる。

「ってか、なんか今日の白雪さん、女子力3割増しくらいじゃない？ねえ？」

「えっ、そ、そんなこと……！」

　彩香がパニックになりかけたところで、俺が助け舟を出す。

「小桜、お前も柴田と隣だったら同じ空気になるって。……いや、むしろ濃いか」

「うわ、失礼。ないわー、それはない」

　そう返しながらも、小桜の口元は少しだけ緩んでいた。

　帰り道。

　今日は偶然というか、自然な流れで一緒になった。

　並んで歩いているのに、さっきから言葉が出ない。

　沈黙が続く。けれど、不快ではない。むしろ、気になるのは沈黙そのものよりも──

　どちらから話しかけるべきか、という妙な空気だ。

「……また、明日ね。裕樹くん」

　改札口で、彩香が先に口を開いた。

　振り返ったその表情は、なんでもないふりをしようとしてるけど、目が少しだけ揺れていた。

「ああ、また明日」

　短く返して、彩香が背を向けて歩き出す。

　風がふわりと、彼女の髪を揺らした。

　――手を、伸ばせば届く距離。

　だけど俺たちは、まだその“ほんの数センチ”が近すぎて、遠かった。

　駅の改札を抜けたあと、しばらく立ち止まって、彩香の後ろ姿を目で追った。

　彼女の黒髪が、歩くたびにさらさらと揺れていた。

「……ったく、なんなんだよ」

　小さくつぶやいて、自分の額を指でこつんと叩く。

　もっと、普通に話せばよかった。

　もっと、何か言えたはずなのに。

　さっきの「また明日ね」すら、ちゃんと返せた気がしない。

　それでも、振り返ることはできなかった。

　もし今、彼女が立ち止まってこちらを振り返ったら、俺は何か言えるんだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は改札の反対側へと歩き出した。

　一方、彩香もまた、駅のホームでそっと息を吐いていた。

　電車を待つあいだ、スマホを手にしながら、さっきのやりとりを何度も思い出していた。

　――隣の席。

　――プリントのときの、あの一瞬。

　――柴田くんと小桜さんの、あの茶化し。

　それだけなら、きっと照れるだけで済んだかもしれない。

　でも、裕樹くんが助け舟を出してくれたあの瞬間。

　わたしの視線をすくうようにして、言葉を返してくれたあの声が――

「……優しかったな」

　小さく口にしてから、はっとしてあたりを見回す。

　誰も聞いていない。けれど、ひとりで何を言ってるんだろう、と自分に苦笑する。

　スマホを見つめる。トークアプリを開きかけて、すぐに閉じた。

　送るつもりもない、未送信のメッセージが、頭の中でふわふわと浮かんでは消えていく。

　――今日、ありがとう。

　――ちょっと緊張したけど、うれしかった。

　――明日も……話せたらいいな。

　言葉にできない気持ちが、胸の中でぐるぐる回っている。

　そのくせ、席が隣になったのが嬉しくて、ちょっとだけメイクを変えてみたりもした自分がいる。

　“女子力、三割増し”なんて言われて、動揺したけど……実は、うれしかった。

「……わたし、どんどんダメになっちゃってる」

　ホームに電車が入ってきて、風が髪を揺らす。

　乗り込むその瞬間まで、裕樹くんの声が頭から離れなかった。