完璧美少女が俺の前だと全然完璧じゃない件

第17話 放課後に響いた名前

放課後の教室は、昼間の喧騒が嘘みたいに静かだった。

生徒の半分くらいはすでに帰宅していて、残っているのは部活のある生徒や、友達とおしゃべりをしている数人。それでも、この時間になると空気がどこか緩んで、昼休みとはまた違った“余白”が生まれる。

俺は、席に座ってプリントを整理していた。週明けに提出する報告書――体育祭実行委員としての最後の仕事だ。

「……ふう」

一段落ついて、机に広げた紙をぱたんと閉じたときだった。

「花宮くん」

――不意に、誰かに名前を呼ばれた。

教室の入り口に立っていたのは、同じクラスの女子――確か、飯田さんだったはずだ。目がぱっちりしてて、誰とでもすぐに打ち解けるタイプ。友達も多くて、クラスの中でも明るい雰囲気の中心にいる子だ。

「ごめん、いま時間ある？　ちょっとだけ聞きたいことあって」

「うん、いいけど。なにかあった？」

すると彼女は、少しだけ言いにくそうに言葉を探してから、ぽつりと聞いてきた。

「白雪さんと……最近、仲良いよね？」

……来たか。

心のどこかで、そろそろ誰かに言われるだろうとは思っていた。彩香と一緒に駅前で歩いていたところを見られていたらしいし、クラスでそれなりに話題にはなってるだろう。

「まあ……一緒に打ち上げの店を探しに行ったりはしたけど、それだけだよ」

「そっかー。でも、ふたりで歩いてるとこ見た子がいてさ、“まさか付き合ってるんじゃ？”って話になってて」

「そんなことないって。そもそも俺、あいつには助けられてばっかりだから」

「ふーん、そっか。ちょっと意外だったけど……お似合いだと思うよ？」

そう言って、飯田さんはニコッと笑って教室を出ていった。

（……お似合い、か）

その言葉が、妙に頭の中に残った。

そう思われるくらい、俺と彩香って、そんなふうに見えてるんだろうか。

でも、俺から見た“あいつ”は、クラスの誰もが憧れる完璧な優等生で――俺の前でだけ、よく転んで、よく噛んで、よく焦って。

俺のこと、どう思ってるんだろうな。あの子は。

＊

その日の帰り道。

駅へ向かう途中、偶然にも彩香とばったり出くわした。

「――あっ、裕樹くん！」

「よう。……なんか、すごい勢いで歩いてたけど」

「わ、わたし？　そ、そんなことないよ？」

明らかに動揺してる。頬も赤くて、どこか落ち着きがない。

「……誰かに追われてるとか？」

「ち、ちがうよ！　ちょっとその、急いでただけ！」

嘘だな。たぶん、またプリントか何か落としたんだろうけど……その辺はあえて聞かずにおく。

「まあいいや。駅まで行くなら、一緒に歩く？」

「えっ……う、うん！」

素直にうなずいた彩香は、でもどこかぎこちなく、歩幅を揃えるのにちょっと苦戦していた。

さっきの話――“お似合い”って言葉が、なんとなく頭に残ったままだ。

だからなのか、今のこの並んで歩く時間が、少しだけ意識してしまう。

「……そういえばさ、さっきクラスの子に言われたんだ」

「えっ……な、なにを？」

「俺たち、付き合ってるのかって」

その瞬間、ぴたりと隣の歩みが止まる。

「……え、あ、う、うそ……ほんとに……？」

「うん。でも俺は、“違うよ”って言った」

「……そっか」

ほんの一瞬、彩香の声が、すごく小さくなった気がした。

俺は、黙ったまま歩く彼女の横顔を見ながら、ふと問いかけてみる。

「……もしさ、俺が“そうだったらよかったのに”って言ったら、どうする？」

「えっ……」

「いや、なんでもない。忘れてくれ」

「……ずるいよ、それ」

「え？」

「そういうの、ちょっとだけ期待させるようなこと言っておいて、“忘れてくれ”なんて……ずるい」

それは、普段の彩香からは想像できないくらい、まっすぐな言葉だった。

その言葉が、まるで胸の奥を叩かれたように、響いた。

けど、俺はそれに答えるにはまだ、自分の気持ちに言葉が追いつかなくて。

だから代わりに、少しだけ笑ってみせる。

「……俺って、ずるいとこ、あるかもな」

「うん、ちょっとだけ」

ふたりで、少しだけ笑ったあと、会話は自然と途切れていった。

改札までの道のりは、ほんの数分しかなかったけれど、隣に彩香がいると、それがやけに長く感じられる。

街灯に照らされた横顔は、どこか楽しそうでもあり、少し不安げでもあって。何か言いたそうに唇が動いては止まり、また黙り込む。それに気づきながらも、俺も言葉を選びあぐねていた。

「……あのさ」

ようやく彩香が口を開いた。

「うん？」

「その……また、打ち上げのことで、何かあったら言ってね。私、できることなら手伝うから」

「ありがとう。もう終わった行事なのに、まだ面倒見ようとするなんて、真面目すぎだろ」

「そ、そうかな……？ でも、せっかくみんなでやったことだから、ちゃんと最後まで気持ちよく終わらせたいっていうか……」

「そっか。……うん、彩香らしいよ」

その言葉に、彩香は少しうつむいて、小さく笑った。

「……裕樹くんも、そういうとこ、変わらないよね」

「どこがだよ」

「優しいとこ」

「それは誤解だと思うけどな」

そう言いつつ、言い返す言葉が見つからず、俺もつられて笑ってしまった。

改札まで来たとき、自然と足が止まる。

「じゃあ、また」

「うん。また学校で」

それだけの言葉を交わして別れたはずなのに、歩き出してすぐ、なぜかもう会いたくなっていた。

それはきっと、あいつも同じだと――そう思いたいだけなのかもしれない。

＊＊＊

その夜、家に帰っても、どこか落ち着かなくて。

机に向かっても勉強は手につかず、スマホを何度も確認してしまう。

（……あれは、冗談だったって思われたかな）

けど、あのときの彩香の顔は、確かに本気だった。

あんな表情、見たことなかった。

俺の気持ちは、たぶんもう、答えを出しかけている。

でも、決めるのは――次に会ったときだ。

“あの子”の笑顔を、また見られたら。

俺はきっと、そのとき――