神々に拾われ最強になったが、人間界じゃただの厄介者だった件

第2話 小さき村にて

湿った土の匂いと、小鳥の声。

志紀レンはゆっくりと瞼を開けた。見上げれば木漏れ日が揺れ、緑が覆いかぶさる森。あたりは見慣れない景色ばかりだ。

「……ここは、地上だな。やれやれ」

神界の荘厳な空気に慣れきった身には、土の感触も虫の羽音も、やけに生々しい。レンは腰に下げた通信宝珠を取り出す。

神々との連絡手段――のはずだった。

「ルエル、聞こえるか？　応答しろ。……おい、寝てるのか？」

宝珠は沈黙を保ったまま、何度試しても通信がつながらない。

「まさか……置き去りか？」

呟いた直後、腹の底から笑い声が湧き上がる。

自嘲だ。

千年の修行を経て唯一神の後継とまで呼ばれた男が、地上に放り出され、連絡すら取れない。笑うしかない。

（まあいい。まずは状況を把握するか）

森を抜けると、小さな村が見えた。だが――

空気は重く、焦げた匂いが漂っている。村の入り口近くには、炭のように黒く焼けた家々が並んでいた。

（……襲撃の痕か）

歩みを進めると、生存者らしき少女が道端でこちらを睨みつけた。髪は煤で灰色がかり、服も破れている。だが瞳は、炎より鋭く光っていた。

「……あんた、誰？」

声には警戒心と敵意が混ざっていた。レンは何気なく答える。

「通りすがりの者だ。怪我は――」

「近づくな！」

少女は一歩後ずさり、手にした棒切れを構える。

その反応に、レンは僅かに眉をひそめた。

「俺は何も――」

「その格好……魔王の手下か！？　神なんて信じたら裏切られる！　あんたも同じだ！」

神、という単語で、レンはわずかに視線を落とす。

神界で過ごした千年が脳裏をよぎるが、今この少女にそれを語っても意味はない。

（……信仰を失ったか）

「勘違いだ。俺は魔王とも神とも関係ない。ただの人間だ」

「……嘘だ」

少女の瞳は揺らぎながらも、棒切れを下ろさない。

そのとき、遠くから地響きのような足音が響いた。

「伏せろ！」

レンは反射的に少女を抱き寄せ、横へ飛び退いた。直後、巨大な狼がその場をかすめ、牙を剥き出す。

普通の人間なら悲鳴を上げる場面だが、レンの口元には笑みが浮かんだ。

「……いいじゃないか。まずは腕試しだ」

地上に降りた最初の戦いが、こうして幕を開けた。