異世界仮面～無貌の英雄、『蹴聖』の名を背負う～

第31話『飛蹴・中』

〖幽霊（ゴースト）の視点〗

　なんだ、もう、壊れたのか。

　長く伸ばした尾の先に、ヤツの片足を巻き付け、ほんの軽く払っただけ。

　だというのに、あまりにも呆気ない幕切れだった。

　吊り下がったソレを揺すってみるが、首や腕がだらりと揺れるだけでぴくりとも反応しない。

　その身は血にまみれ、肉片が何箇所かへばりついている。

　右腕には小腸と大腸が蛇の如く絡みつき、指の先は生首の両眼窩に深く食い込み、離れなくなっていた。

　それなりに動けると期待していたのだが、どうやら過大評価だったようだ。

　個として抜きん出ているのは確かだが、あくまで人の範疇でのこと………脆弱な肉体に囚われた、矮小な存在に変わりはなかったか。

　引き寄せ、観察する。

　私に狩られた者は、皆、事切れる寸前に何かしらの感情を露（あら）わにする。

　ほとんどは恐怖に顔を歪めて死んでいくのだが、一人、憤怒に駆られ立ち向かってきた者がいた。

　そいつはたくさんの顔を見せてくれた。

　腹を裂いている間ずっと泣き喚き、次第に狂ったような笑みを浮かべ、最期は声にならない呻（うめ）きを残して動かなくなった。

　…………。

　コイツが今、どんな顔をしているのか、少しばかり興味が湧いた。

　指先を立てて、腕を前に出す。

　常人の首など、ひとたび振るえば地に落ちる鉤爪。

　その爪先で仮面を剥がさんと、首の根本をそっとなぞり、動きを止めた。

　今さら気づく。

　シュウウウウン

　奇妙な音がヤツの外殻から響いていることに……。

　それに合わせて、血に覆われた各所から細い光の筋が漏れ出していた。

　突然の不穏。

　そして……予兆。　

　……まさ———。

　閃光が、迸（ほとばし）った。

　　　　ッ゛！？

　突然の熱を帯びた眩（まぶし）い金色の光に、夥（おびただ）しい数の眼が無力に晒される。

　一度目に入った刺激には対処できない。

　あまりの光量に、見えるもの全てが真っ白に焼き尽くされ、構成したばかりの視覚が役に立たなくなる。

　……死んだ……ふり……小癪（こしゃく）な……。

　反射的にオーラの流れで次の動きを読み取ろうとしたが、ヤツの特異性を思い出す。

　誤った判断だと脳裏を過（よぎ）ったときには、もう遅かった。

　バチィィァ゛ァァァァァァァァンンンンンンン゛ン゛ッ゛！！

　容赦のない追撃。

　柏手（かしわで）、猫だまし、あるいはクラップ。

　いずれにせよ、両の手が打ち合わされた、ただの音。

　それが、身を硬直させるほどの炸裂音となって襲ってくる。

　圧縮された空気が爆発したかのような衝撃波と共に、平衡感覚が狂わされていく。

　より完璧な生物を求め、死角をなくそうと体表に増やした感覚器官が悉（ことごと）く仇（あだ）となっていた。

　顔に、何かが付着している。

　液体と粘っこい固形物。

　これはいったい………。

　……あの生首……まさか、私を視認するために……叩き潰———。

「いた」

　途端に尾の先にあったはずの重みが、消失した。

　　　ガシッ

　肩と鎖骨の間に何かが乗り、同時に顔面を鷲掴みにされた。

　身を焼くような熱がそこから広がっていく。

　激痛をこらえながらも、一部の眼球を再形成する。

　眼前に映ったものは、ヤツがまさに膝蹴りを放とうとしている瞬間だった。

　………ッ！！

　咄嗟に霊体に切り替え、迫りくる一撃を透かす。

「ちッ」

　攻撃を無効化した直後、ヤツは音もなく床に着地した。

　ようやくの有効打をかわされたというのに、反応（リアクション）は舌打ち一つ。

　それが逆に不気味で、次に何を仕掛けてくるか分からないという焦燥感を掻き立てる。

　霊体であれば物理的な攻撃は受けない。

　にもかかわらず、本能が危険を察知し、無意識のうちに間合いを広げていた。

　あのとき、一瞬でも判断が遅れていたら………。

　私に待ち受けていたもの………。

　それは、死———。

　あの不意打ちの残像が、否が応にも頭から離れない。

　追い詰められているとでもいうのか？

　いや、ありえない。

　そんなこと、あってはならない。

　私は常に狩る側だ。

　かつての操り人形にも、搾取され続けた元主のようにもならない。

　求めるのは、他（た）を寄せ付けず、何者にも縛られない、究極の個。

　故に、そこにいる元主をこの手で支配し、誰にも手出しはさせ………。

　？

　今、私はなにを。

「おいおい、隠れるのが精一杯か？」

　こうしてる間も、ヤツは挑発的な言葉を口にしながらも、私のいる方向にあたりをつけ見上げている。

　………やめだ。

　いちいち言い訳を並べ立て、力を出し惜しみするような相手ではない。

　効率を優先するなら、この場は引いて、街にいる潤沢な魔力を持つ獲物を狙うべきだろう。

　だが、それは弱者の思考。

　媚びず、逃げず、屈さず。

　この者を超えた先に、私の求める答えがある。

　単なる直感ではない。

　これは、確信だ。

　手段は問わない。

　私の全てを、ぶつける。

　頭蓋（ずがい）が奇妙な音を立てて二つに分裂していく。

　分かれた片方が、ある男の顔へと変じ、口を開いた。

『氷晶の欠片よ、集約し、我を守りたまえ』

　カッツォという名の男が、私を捕らえようと放った術。

　魔術は初めてだが、あの男の魔力の奔流を追う内に、術を動かす原理や構造が視えた。

　詠唱は単に術を発動させる引き金ではない。

　術者が魔力を編み込み、いかに制御するか、そのイメージを定着させるための土台だ。

　あのときの詠唱を再現し、私の膨大な魔力を注ぎ込み、この空間を意のままに作り変える。

　強者と弱者を分かつものとは、何か？

　それは、目にしたものを己の血肉へと変え、瞬く間に力を己に宿すことのできる適応力の差。

　退路はないぞ。

　勝つのは、この私だ。

——————

〖真雲の視点〗

『𝕷𝖚𝖈𝖎𝖋𝕻𝖔𝖘（氷晶の欠片よ、）𝕮𝖗𝖞（集約し、）𝕮𝖔𝖓𝕰𝖝𝖘𝕮𝖔（我を守りたまえ）』

　どこからか声がした。

　この場にいるはずのない、男の声が。

　シルバの件がある。

　あの魔物（モンスター）が誰かの声真似をしていたとしても、おかしくはない。

　しかし、何のために？

　時間稼ぎ？

　それとも陽動か？

　この独特のイントネーションは、リヴェア語だ。

　それに、どことなく詠唱めいたこの感じ。

　じいさんと戦った時に一緒にいた、あの魔術師たちと似てる。

「つーことは、魔法か」

　…………。

　………え………ズルくない？

　この世界、魔物もそんなこともできんの？

　そうか、ファイ○ルファンタジーでもできるやついるし、これもおかしくはないか。いや、おかしいだろ。

　『不可視』、『腕力強化』、『声帯擬装』、『魔法詠唱』……どんだけ能力盛り込んでんだよ。

　ホントに魔物なのか？

　俺、この世界にきてからやってること、殴って蹴るくらいなんだけど。

「後でシルバに地味って言ったこと……ちゃんと謝ろ……」

　……それはそれとして。

　足元には、魔物の体に付着したはずの残骸を含め、粉々になった頭部が四散していた。

　さっきの膝蹴りもすり抜けたし、たぶん『透化』もできるってことだろ。

　これまでの不可解な現象に合点がいった。

　はァ……もし知ってたんなら、もっと早く教えてくれよなぁ……まあ、この状況で悠長に説明する暇もねぇか……。

　そう思って振り返ると、女はまだ伏せていた。

「おい、もういいぞ」

　彼女に手を伸ばした時、異変に気づいた。

　強化義手（グローブ）の節々に、キューブ状の細かい氷が生えている。

「………なッ！？」

　咄嗟に払い除けるが、払い除けた指先から、その跡を追うように次々と氷晶が這い上がってきた。

　それだけではない。

　異変の兆しが訪れてから血にまみれた床板も、衝撃で跡形もなく消し飛んだ壁も、広大な空間全体が————。

　瞬く間に、巨大な氷塊に飲み込まれていく。