鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第三幕：日常に溶けた魔王の影

　「真央先生ー！　今日も髪、かわいいー！」

　「先生、お弁当それだけですか？　もっと食べたほうがいいですよ！」

　「真央先生、今度バレー部の応援にも来てくださいね！」

　――昼休みの中庭。

　中学二年の担任、真央先生の周りは今日もにぎやかだった。

　真央は、笑っていた。

　目尻を細めて生徒の言葉に頷き、

　少し照れたように前髪を直しながら、淡い笑みを浮かべる。

　ベージュのニットカーディガンに、白いブラウス。

　スカートは膝下までのやわらかなライン。

　控えめで、でも自然と視線を集める――そんな佇まいだった。

　「じゃあ、放課後は数学の補習、ちゃんと来てね」

　「えぇ〜……」

　「“やだ”は聞きません。ほら、さっきの“弁当の量”指摘、帳消しにするチャンスですよ？」

　「……行きます……」

　和やかな笑いが広がる。

　まるで火のぬくもりのように、やさしい時間だった。

　＊＊＊

　授業が終わると、生徒たちは「ありがとうございました！」と元気に教室を飛び出していく。

　教壇に立った真央は、黒板を見つめながら一息ついた。

　誰もいない教室。

　外の空は、すこしだけ橙に染まりはじめている。

　その光の中に立っていると、不意に――

　**「あの夕方の色に、似てるな」**と、思った。

　焚刑場跡。火の宣言の日。

　囲炉裏の火を灯したあの日の、空の色。

　焼かれるはずだった命が、照らす火に変わった――あの夕暮れ。

　記憶の断片が、ふと蘇る。

　“リリア”のことを、思い出していた。

　強くて、まっすぐで、小さくて。

　笑いながら泣いて、泣きながら抱きしめてくれた、あの子のこと。

　「……だめだな、私」

　小さく苦笑して、真央は目を伏せる。

　誰にも気づかれずに、ひとつだけ深く息をついた。

　＊＊＊

　夜。

　帰宅して、シャワーを浴び、温かい紅茶を淹れる。

　部屋着に着替えて、照明を落としたリビング。

　窓辺に腰掛け、真央は静かに街の光を見つめていた。

　カップを手に、ふうっと吐いた息が白くはならないことに、少しほっとする。

　火のない夜。

　誰も焼かないこの場所。

　「……それでも、心は……焼け残るんだね」

　ぽつりと落としたその言葉は、カップの中でゆれる紅茶に吸い込まれた。

　誰かに話すわけでもなく、祈るわけでもない。

　ただ、“魔王だったころの自分”と、

　“リリアといた日々”が、どこかに今も在る気がして――

　それだけが、ほんの少し、胸を痛くした。

　――だけど、真央はもう“魔王”ではない。

　剣も、加護も、祈りも持たずに生きる今。

　生徒たちの名前を呼び、笑い合い、叱って、褒めて。

　そんな毎日が、彼女の“生き直す”ための灯りだった。

　それで、十分なはずだった。

　――はずだったのに。

　次の日。

　教務室で学年主任に呼ばれた真央は、

　応接室へと向かう。

「来週から、転入生が君のクラスに入るんだ。

　紹介は来週の朝礼でいいが、顔合わせだけ済ませておこうかと思ってね」

　主任の穏やかな声に頷きながら、真央はドアの向こうをちらりと見た。

　椅子に座っているのは、小柄な女子生徒。

　制服の袖が少し長く、姿勢は落ち着いていて、

　でも――その表情に、どこか既視感があった。

　「……あ」

　その一瞬。

　真央の中で、何かがざわめいた。

　記憶ではなく、予感でもない。

　ただ――あの光に、似ていた。

　まだ、名前も聞いていない。

　けれど。

　次の瞬間、少女は立ち上がり――

　「……やっと……やっと見つけた……！」

　言葉と同時に、制服のまま、

　少女は真央へと飛びつき、強く抱きしめた。

　息が止まる。

　時が、静かに止まる。

　このぬくもりを知っている。

　この声を、知っている。

　魔力も星見もいらない。

　ただ、心が確かに覚えていた。