鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第四幕：私はこの武器で“守る”

　月のない夜道を、リリアは歩いていた。

　背中の鉄球は、泥にまみれ、傷だらけ。

　袖は破れ、靴は片方が抜けかけていた。

　それでも、足は止まらなかった。

　あの村を出てから、一度も振り返らずにここまで来た。

　――誰も助けてはくれなかった。

　けれど、あの子の手は確かに、リリアの手を握り返してくれた。

　それだけで、十分だった。

　そして、山の斜面を越えた先――見慣れた塔の灯りが見える。

　魔王城。

　光のない世界の中で、ひとつだけあたたかい場所。

（……帰ってきた）

　門をくぐった瞬間、誰かの足音が駆けてきた。

「リリア！」

　声とともに、銀のドレスの裾が風を切る。

　駆け寄ってきた魔王リュシアは、その姿を見た途端、目を見開いた。

「どうして、こんな……」

　リリアは、言葉を発さなかった。

　ただ、背中の鉄球をそっと外し、その場に置いた。

　その両手は、小刻みに震えていた。

　恐怖ではない。後悔でもない。

　ただ――「壊さずに守りきったこと」への、余韻だった。

　リュシアは、ためらいなく彼女を抱きしめた。

「……よく、帰ってきたわね……」

　その声は、まるで胸の奥に直接触れてくるようだった。

　リリアは、ぼそりとつぶやいた。

「私……今回は、ちゃんと、壊さずにすみました。

　誰も、傷つけなかった……。でも、すっごく……怖かった」

「ええ。きっと、何より勇気のいることだったと思うわ」

　腕の中の少女が、小さく身を震わせた。

　けれど、その震えは、魔王の手のひらによって、ゆっくりとおさまっていった。

「泥だらけじゃない。体、冷えてるわ。……お風呂、入る？」

「い、今この格好で言うの、ずるいです……」

「じゃあ、手伝ってあげる。着替えも洗うのも」

「それはそれで、もっとずるい……」

　そんなやりとりのあと、ふたりは湯の間へ向かった。

　＊＊＊

　温かな湯気が、石造りの浴場を満たしていた。

　脱衣所で服を脱ぐと、リリアの体には無数のあざと擦り傷。

　鉄球の鎖が何度も巻き付いた跡が、薄赤く残っていた。

「湯、熱すぎない？」

「……ちょうどいいです」

　浴槽に沈みこむと、リリアの全身から力が抜けていった。

　隣に座ったリュシアが、湯船からそっと身を乗り出してリリアの背に手を伸ばす。

「洗ってあげる」

「えっ、自分でできますって……！」

「でも、“よく帰ってきた子”には、こういうご褒美があってもいいと思わない？」

「そ、それ、子ども扱いのご褒美では……」

「“鉄球で守る”ことを選んだ立派な子に、よ」

　泡を立てた手が、優しくリリアの背を撫でる。

　リリアは、言葉もなく、うつむいたままその手に身を預けた。

　しばらくして、ようやくぽつりと声を出す。

「……でかいなあ」

「え？」

「リュシアって、こうして並ぶと……なんか、全部、でかいんだなって……」

　リュシアはふっと笑った。

「ふふ。あなたが小さいのよ。……でも、それが可愛いってことでもあるの」

「うう……ご褒美にしては、ちょっと恥ずかしすぎるんですけど……」

「そう？　じゃあもっと褒めてあげようか？」

「やめてええええっ！」

　湯気の中で響く笑い声。

　そのぬくもりの中に、リリアは身を沈めていく。

　傷が、ゆっくりと癒えていく音がする。

　そして――湯上がりに髪を拭かれながら、リリアはぽつりとつぶやいた。

「この鉄球で、罪を砕くんじゃない。

　誰かの祈りを、守るために使いたいです。……私、今はそう思ってます」

　リュシアは何も言わなかった。

　ただ、そっと頷いて、彼女の髪にもう一度タオルをかぶせた。

「……いい子ね」

「……褒美、増えたなぁ……」

　そしてリリアは、湯上がりのまどろみの中――

　初めて、“自分のままでいること”に、少しだけ誇りを感じていた。

　――第6章：完。