鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第二幕：黒の森に捨てられた名

　クッキーづくりは、なぜか大惨事だった。

「うわっ、焦げた！？ え、なにこの煙っ！」

「ふふ、粉の入れすぎね。混ぜ方がちょっと雑だったから……」

「うぅ……焼きたてどころか、焼けすぎた……」

　エプロン姿の魔王は、口元を手で押さえながら笑っていた。

　対するリリアは、袖をまくって顔まで粉だらけ。

　小さな鼻の頭にまで白い点がついていて、なんだかとても惨敗感がある。

「……ちょっと、向こう座ってて。今度は、私がちゃんと作りますから」

「ふふ。じゃあ、助手は任せたわよ」

「助手って……え、助手って、そっちじゃないの！？」

　そんなやり取りをしながら、香ばしいバターの匂いが台所に広がっていく。

　ふとした瞬間に、リリアは不思議な気持ちになる。

（なんだろう、この感じ……）

（ここ、魔王城なのに……お母さんと一緒に、料理してるみたい……）

（……いやいやいや、お母さんじゃないし！）

　バターが焼ける音。甘い香り。

　そんな中、魔王がぽつりと呟いた。

「私ね、昔は……森の民の家族と一緒に暮らしていたの」

　リリアは、焼き加減を確認する手を止めた。

「森の民……って？」

「いわゆる“魔族”の始祖よ。異能を持った人間たちが、迫害を逃れて隠れたのが“黒の森”だった。

　でもそこでは、ただ怯えて暮らしていたんじゃない。畑を耕し、歌をうたい、火を灯して、子どもたちを育てていたのよ」

　魔王の手元にあるオーブン皿に、小さなクッキーの種が並ぶ。

　一つ一つ、模様が違う。

　花の形、月の形、鉄球の形、ちょっと崩れたハートの形。

「……“魔族”って、もっと……こう、棘があって、牙をむいてて……っていうイメージだった」

「そう思わせるように、歴史は書かれてきたの。

　でも実際は、どの種族も“生きようとしていた”だけ」

「生きようとしていた……」

「そう。人間も魔族も、きっと同じだった。

　ただ、力の使い方を間違えたのは、両方ね」

　オーブンの中で、生地がぷくりと膨らんでいく。

　リリアは、焼き上がりをじっと見つめながら呟く。

「じゃあ……魔王様は、その森で生まれたんですか？」

「ええ。私は、“異能を持った子ども”として生まれた。

　目に触れるものの感情を読み取る力。それが、私の異能だった」

　リリアは、びくっと肩を跳ねさせた。

「え、それって……今も……？」

「うふふ。安心して。いまは使ってないわ。覗き見する趣味はないの」

「……ほっ。そ、そういうの……事前に言ってくださいよ……」

　魔王は紅茶を淹れ直しながら、窓の外を見た。

「だけど、ある日――その森が、焼かれたの」

　リリアの手が止まる。

「焼かれた……？」

「人間の神聖軍が、“魔王討伐”の名のもとにやってきた。

　でもそこにいたのは、戦士ではなく、家族だった。子どもだった」

　リリアは、息を詰める。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

「……娘、さんも……？」

　魔王は、答えなかった。

　けれど、その目に浮かんだ微かな影が、なによりも雄弁だった。

「……ごめんなさい。変なこと、聞いて……」

「いいのよ」

　魔王は微笑む。

　その笑顔は、どこか母親のようで、でも、哀しみのにじんだ夜の湖のようにも見えた。

「ねえ、リリア。あなたの国の聖典には、“神は魔を退け、人間に平和を与えた”と書いてあるわね？」

「……はい」

「でもね、私から見れば……“人間が魔を生み出した”ようにも思えるの」

　その言葉は、雷のように響いた。

（人間が……魔を、生み出した……）

　リリアの頭の中にあった正義が、音を立てて崩れていく。

　「守るべきもの」が、どんどん形を変えていく。

　そして、自分が「聖女」として振るった鉄球の重さが、今さらながらに手にずしりとのしかかってきた。

「……私……この世界のこと、なにも知らないんですね……」

「知ろうとしてる。いま、こうして」

　魔王は、そっとリリアの手を握った。

　それは、大きくてあたたかくて、けれど決して縛らない手。

　ただ、そばにあるだけで、泣きそうになるような――そんな手だった。

「私は、あなたにすべてを教えるわ。

　魔族のことも、人間のことも。

　そのうえで、あなたが“何を信じるか”を、自分で決めていいの」

　リリアは、小さく頷いた。

　どこかに逃げ出したくなる自分がいた。

　けれど、同時に、「それでも知りたい」と思う自分も確かにいた。

　だから、言葉にした。

「……はい。ちゃんと、知りたいです。……全部」

　そして――

「それが……もし、今までの私を否定することになっても」

　魔王は何も言わず、リリアの頭を撫でた。

　その手は、かつて娘に向けていたものだったのかもしれない。

　けれど今、それは確かに、リリアだけに注がれていた。