鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第2章 絹の寝台と血の歴史

第一幕：その正義は、誰のもの？

「ねえ、リリア」

　魔王リュシアは、夜の灯に照らされながら、ゆったりと紅茶を飲んでいた。

　対面のソファに座るリリアは、まだ手の中のカップを持ち慣れていない様子で、こくこくと音を立てて飲んでいる。

「あなたは、なぜ――ここに来たの？」

　唐突に放たれた問いだった。

　けれどその声には責める色はなく、むしろ絹のようにやわらかかった。

「……え？」

　リリアは、一瞬、意味が分からなかった。

　鉄球を抱えて飛び出した日。あの日のことは、頭にこびりついているはずなのに。

　あまりに素直なその問いに、言葉がつかえた。

「それは……その……」

　言いかけて、止まる。

　考えてみれば、ちゃんとした言葉にして答えたことなんてなかった。

「――人間の、平和を守るため……です」

　精一杯の声だった。

　その答えに、魔王はゆっくりと首を傾けた。

「“人間の平和”ね。……それは、誰の？」

「え……？」

「“人間全体の平和”？　“あなたの国だけの平和”？　それとも――」

　魔王は静かに、問いを重ねる。

「あなたの“教会”にとっての、平和かしら？」

　リリアは、口を開いたまま、何も言えなくなった。

　言われてみれば、あまりにも漠然としていた。

　人間の平和、と言いながら、世界のどこにどんな人たちが暮らしているか、自分は何ひとつ知らない。

　ただ、神官に言われるがままに祈り、

　“聖女”と呼ばれ、“鉄球を振るう者”として生きてきただけ。

「……正義って、難しいんですね……」

「うん。とても」

　魔王は頷きながら、手元の本を開いた。

　古びた革装丁。見たことのない言語。けれど、魔力によって文字はリリアにも読める。

「今日は……少しだけ、“昔話”をしましょう」

「昔話……？」

　魔王は、リリアの視線に合わせてページをめくる。

　そこには、手書きのような挿絵と共に、淡く古い文字が並んでいた。

　その絵には、少女と少年、そして、焔に包まれる町。

「今から五百年ほど前。

　この大陸には“魔族”という種族はいなかったの」

「……え？」

「彼らは、“魔族”と呼ばれてはいなかったの。

　“人間”として生まれ、“人間”として暮らしていた」

　リリアの眉がぴくりと動く。

「じゃあ、“魔族”って――」

「そう。異能を持って生まれた、ただの人間たちだった。

　炎を操る子、風と話す子、影に溶ける子。

　そんな子たちは、“異端”として排除されたの」

「……排除……って、まさか……」

「“処刑”よ。

　焼かれたり、縛られたり、追放されたり。

　多くは、名前すら残されずに消えたわ」

　ぞわ、と背筋に寒気が走る。

　信じたくない話だった。

　でも、魔王は冗談を言うような顔ではなかった。

　その語り口は、あまりにも静かで、事実を並べるだけのように淡々としていて――

　だからこそ、恐ろしかった。

「やがて、異能を持つ者たちは、森へ、山へ、地下へと姿を消した。

　そして、彼らは“魔族”と呼ばれるようになったの」

「……なんで、“魔”なんてつけたんですか……？」

「それは――“人間がそう呼んだから”よ」

　リリアは、ことばを失った。

「でも、彼らだって人を殺したでしょう……？」

「ええ。殺したわ。家族を焼かれた者が復讐した。

　自分を“悪魔”と呼ぶ者に牙を剥いた」

　魔王の瞳が、赤く淡く光った。

　それはまるで、深く沈んだ怒りのようでもあり、

　遠い昔の、どうしようもない哀しみのようでもあった。

「だからね、リリア。

　人間は魔族を殺し、魔族も人間を殺した。

　正義の名のもとに、悲劇は両側で起きたのよ」

　リリアは、自分の胸元を見下ろした。

　聖職者の証として与えられた十字の刻印が、そこにはあった。

　でも、それがなにを守ってきたのか、わからなくなっていく。

「……でも、教会は……そんなこと……」

「語らないわ。“都合の悪いこと”だから」

　ぴたりと息が止まった。

　知らなかった。聞いたこともなかった。

　でも、それは、“なかった”のではなく――

　“隠されていた”のかもしれない。

「……ねえ、リリア」

　魔王が、ひざ掛けをふわりとかけてくれた。

　それはまるで羽のように軽くて、ほんのり魔王の香りがして――

　リリアは、くしゃくしゃになりそうな顔を、ぐっと隠すようにうつむいた。

「あなたは、まだ小さい。身体も、心も。

　でも、あなたの目は、ちゃんと真っ直ぐ前を見てる。私はそれを、とても誇らしく思うのよ」

　その言葉に、リリアの目に、涙が浮かぶ。

　ずるい。そんな言い方、ずるい。

「……知らなかったこと、知っただけで……ご褒美って、おかしくないですか……」

「そう？　私は、とても偉いと思うわ」

　魔王は立ち上がると、くすりと笑った。

「じゃあ――今日のご褒美、作りましょうか。ふたりで」

「作るって……まさか……」

「お菓子よ。焼きたての、あまあまの」

　リリアの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

（あまあまの……）

（……うん、まあ、それくらいなら……）

　だけど――その後。

　焼きあがったクッキーを見ながら、魔王が手にしたスプーンをこちらに向け、

「はい、“あーん”」

　と言ってきたとき。

　リリアの顔は、また真っ赤に燃え上がったのだった。