学園ランククラッシャー ―再演（リフレイン）が導く階層逆転バトル―

第4話 下層の反乱種

　初陣の勝利からわずか数日。スプロウツは連勝を重ね、ＣランクからＢランクへと昇格した。だが注目を集めたことで、当然のように上位者たちからの嫌がらせも増えていった。

　 夜の地下通路。薄暗い蛍光灯の下で、拓馬たちは寄宿舎に戻る途中だった。

　「最近、視線が痛いな……」哲が小声でつぶやく。

　 祥子は肩をすくめる。

　「下克上を狙うチームなんて、目障り以外の何物でもないでしょうね」

　 友梨は手元の端末を確認しながら周囲を見回した。

　「……気をつけて。変な動きがある」

　 その瞬間、通路の両端を上位生徒たちが塞いだ。五人組で、いずれもＡランク寄りのＢランク勢。

　「お前ら、調子に乗ってるな」

　 リーダー格の男子が冷笑を浮かべ、金属バトンを肩に担ぐ。

　 拓馬は無意識に身構えた。――だが、その直後に足を取られて倒れ込む。古い鉄板に気づかず踏み外したのだ。

　「また失敗かよ……」哲が苦笑した。

　 上位生徒たちが攻めかかる。

　「やめろ！」寛人が前に出て、短期決戦型らしい鋭い突進で敵を押し返した。

　 栞奈は即座に指示を飛ばす。

　「友梨さん、右側へ誘導して！ 哲君は後方支援！」

　「了解！」友梨が動き、哲が警戒音を鳴らす。

　 乱戦の中、拓馬は失敗を取り戻すかのように立ち上がった。だが攻撃を受け止めきれず、一度は壁に叩きつけられる。

　（くそ……また同じ繰り返しじゃないか！）

　 その瞬間、蒼光が走る。再演（リフレイン）が発動し、敵の動きが巻き戻る。

　 次の瞬間、拓馬は相手の攻撃を回避し、カウンターを決めた。

　「そこだ！」寛人が続けて一人を倒す。祥子は背後から迫る敵の腕を絡め取り、華麗に投げ飛ばした。

　 残りは一人。拓馬が一歩踏み込み、鋭い一撃で沈黙させる。

　 通路に静けさが戻った。

　「……ふう」哲が肩で息をしながら笑った。「怖かったけど、なんかすごいな。俺たち」

　 友梨も微笑みながらうなずく。

　「失敗を糧に、着実に前進してる」

　 祥子は腕を組み、拓馬を見た。

　「拓馬、あんたの力――本物だわ」

　 しかし、帰寮後に掲示板を見て全員が凍り付いた。

　《スプロウツ連勝止まる。拓馬、致命的ミスで敗北》

　 夕方の練習試合で拓馬が再び古いミスを犯し、敗北していたのだ。

　 悔しさが胸を焼く。だが拓馬は静かに言った。

　「……もう二度と同じ失敗はしない」

　 その目に、確かな決意の光が宿っていた。