俺は平凡副団長〜なぜか化物や英雄が敬語で接してくる件〜

第7話 副団長お茶会に参加する

澄み渡る初夏の風が、王宮の庭園を優しく撫でていた。色とりどりの花々が咲き誇り、小鳥のさえずりが木漏れ日に混じって響く。そんな穏やかな日差しの下、離宮の中庭には、小さくも上品なティーテーブルが設えられていた。

その日、レオン・アーディル――騎士団の副団長にして、三十歳にして独身、朴念仁と名高い男は、王女クラリスの招待により、この特別なお茶会に出席していた。

「副団長、ようこそいらっしゃいましたわ」

レースのパラソルを手にしたクラリス王女が、柔らかく微笑む。白いドレスに金の髪が映え、背景の薔薇までもが霞んで見えるほどの美しさだ。

「……いやあ、これは……緊張しますな」

レオンは背筋を正しながら、わずかに顔を引きつらせて椅子に腰を下ろす。甲冑ではなく礼装の騎士服。これだけで既に緊張の極みだった。

「なにか、お召し物が窮屈ですの？」

「ええ、普段は泥まみれですからね……お高そうなティーセットに囲まれてると、うっかり手を滑らせそうで……」

「ふふ、そんなことは気にせず、ゆっくりしてくださってよろしいのですのよ？」

クラリスはそっとティーポットを持ち上げ、紅茶を注ぐ。

「おや、王女様が自ら……申し訳ありません。自分でやりますよ」

「いいえ、今日は私が“おもてなし”する立場ですから」

「……恐縮です。お気遣い、感謝いたします」

まるで何かの儀式のように丁寧に注がれる紅茶を、レオンは姿勢良く受け取り、そしてそっと口をつけた。

――紅茶に詳しくはない。ただ、香りがいい。花のような、果実のような、いや、よく分からないが高級な感じがする。

「……ふむ。美味しい、ですね」

「本当ですの？ よかった……」

クラリスの表情がわずかに緩む。その笑顔にレオンは一瞬戸惑う。

「……失礼ですが、王女。どうして今日、私をご指名なさったのですか？」

「それは……理由があった方が安心なさいますか？」

「いえ、ただ……自分はこういう場に慣れておりませんので。何かお役に立てるのであればと」

クラリスは一瞬、視線を落とした。だがすぐに目を合わせ、言った。

「副団長とお話ししたかったのです。ただ、それだけ」

その素直な一言に、レオンはまばたきをひとつした。

「……はは、そう言われると、ますます緊張しますな」

「それは不本意ですわ。私、そんなに威圧感がありますの？」

「いえ、むしろその……、こう、気後れするといいますか。自分には眩しすぎて」

「ふふ……では、今日のお茶会は“日向ぼっこ”と“雑談”の練習とでも思ってくださいませ」

その光景を、茂みの影からこっそり覗いている集団がいた。クラリス付きの侍女たちである。

「副団長、紅茶に感動してるわ！かわいい！」

「ちょっと今の『ふむ』が最高に紳士だった！」

「これってもう、お見合いじゃない？ねえ、そうよね？」

「婚約成立おめでとうございます！」

「まだ言ってないから！早いから！でも祝いたいから！」

「副団長がこっち見た！目が合った！これってもう私の運命じゃない？！」

「違う、処刑対象だ、それ」

ささやき合う声は完全に盛り上がりの渦中にあり、既に妄想は物語の終盤へと突入していた。

一方、やや離れた位置で、その騒がしさを遠巻きに見つめる人物がいた。シリル・メイファ。副団長直属の部下にして、今日のお茶会には“警護”という名目で帯同していたが――

（いや、警護って言っても……私、今草陰でしゃがんでるだけですよ……）

顔をしかめ、こっそりと覗き見る。クラリスが紅茶を注ぎ、レオンがそれを恐縮しながら受け取る姿。

（……距離、近くないですか？）

じわじわと胸に湧き上がるモヤモヤの正体を、シリルはまだ言葉にできずにいた。

（クラリス様の笑顔、今日ずっと柔らかいし……副団長、もしかして気づいてません？いや、絶対気づいてませんよね……それが一番腹立つ！）

と、心の中でぐるぐる考えながら、本人はなぜかギュッと木の枝を握っていた。気づけばポキッと折れている。

「ちょ……折れてるし！自分なにやってんのよ……」

その呟きは風にかき消された。

そんな中。

中庭から見える少し高台の石垣の上。

灰色の髪を風になびかせながら、腕を組み、佇む男がひとり――グラハム・ヴォルド団長。

「……今日も騎士団は、実にのどかだな」

軽く息を吐きながら、遠くのティーテーブルを見下ろす。

「王女と副団長か。色恋沙汰が騎士団に波風を立てるのは、あまり好まんが……まぁ、これはこれで、悪くないな」

言いながらも、彼の口元は苦笑の色を含んでいた。

「にしても、あいつ……全然気づいてないな」

そう、グラハムの目にははっきりと見えていた。

クラリスのレオンへの視線は、戦場で背中を預ける指揮官に向けるような信頼と、淡い期待に満ちていた。

そしてレオンは――

（部下たちのサポートのおかげで、何とか無事に終わりそうだな……ありがたいことだ）

……などと、心の中で部下たちに感謝していた。

団長は天を仰いだ。

「……恋に関しては、本当に鈍いな、あいつ」

午後。

お茶会を終えたレオンが王宮の廊下を歩けば、すれ違う侍女たちが顔を赤らめて道を開け、騎士たちは異様なまでに姿勢正しく敬礼し、市民たちは広場で勝手に「副団長と王女の愛と忠義の物語」を語り始める始末。

だが当の本人は、

（最近なんだか、皆の視線が妙に熱いような……疲れてるのかもしれないな）

と、ひとり静かに頭を悩ませるのであった。

無自覚に無双し、無自覚に慕われ、無自覚に人心をつかんでいく副団長。

この日もまた、何事もなかったかのように――静かに、紅茶を飲んでいた。