俺は平凡副団長〜なぜか化物や英雄が敬語で接してくる件〜

第2話 王女の依頼と蠢く陰謀

　王城は、朝から慌ただしかった。

　――だがそれは、日常の賑わいではない。どこか、張りつめた空気がある。

　王国政庁棟。その最奥、黄金の回廊を抜けた先――謁見の間。

　ここは、王族と限られた高位貴族のみが入れる特別な場所。

　この空間の空気は、政治と権力の重さを纏っていた。

　重厚な扉が、ゆっくりと開く。

　現れたのは、青銀の騎士服を纏う一人の男。

　――王国騎士団副団長、レオン・アーディル。

　その姿に、並ぶ侍女や衛兵たちが自然と頭を垂れ、騎士たちは直立不動となる。

　だが当の本人は、戸惑ったように辺りを見回していた。

「……？　あれ、俺なんか変でした？　服、裏返しだったとか……？」

　小声で首元を確認し始めるレオンに、衛兵たちの喉が一斉に鳴る。

　“あの飛竜を一撃で屠った男”が、なぜこの調子なのか――誰もが混乱し、そして畏れていた。

「レオン・アーディル殿、クラリス殿下の御前である」

　宣言とともに、緋の天幕が静かに開かれる。

　現れたのは、王国第一王女――クラリス・エルフィリア。

　白磁の肌に、淡いプラチナの髪。気高さと知性を備えた気品が、自然と空気を支配する。

　王族の象徴にして、王国最大の“政敵を抱える女”でもある。

（……やはり、この人はただ者ではない）

　クラリスは、入室してきたレオンを見て、再びそう確信した。

　――“飛竜を一振りで討ち果たした”という報せ。

　最初は誇張か、あるいは偶然かと思った。だが、報告書を読み込み、目撃者の言葉を集めた末に出た結論はひとつ。

　“彼は、意図せず神話級の所業を為した”――それを本人だけが理解していない。

「……お呼び立てしてすまない、レオン副団長。わたくしから、直接お礼を伝えたくて」

　クラリスは微笑んだ。だがその瞳の奥には、計り知れない熱が宿っている。

「もったいないお言葉です、殿下。俺なんて、ただの補佐係ですよ。ただの……」

「“一振りで飛竜を討った”方が、それを言いますか？」

「えっ……？　あれ、見てたんですか誰か？　いやー、たまたま急所に当たっただけで……風向きもよかったし」

　クラリスの隣に控えていた側仕えの騎士が、小さく息を呑んだ。

　その無自覚ぶりは、もはや神をも畏れぬ“純粋さ”だった。

「……あなたに、お願いがあります」

　クラリスの声が、一段深くなった。

「数日後に開催される社交会――わたくしの護衛を、引き受けていただけませんか？」

「護衛……俺でいいんですか？」

「ええ。外交官や貴族、隣国の使節も参加する場。表向きは宴……ですが、実態は“情報と陰謀”の戦場です」

　空気が凍った。

　クラリスはさらに一歩、近づいて言葉を続けた。

「……最近、わたくしの周辺で不審な動きが続いています。

　誰かが、わたくしを……“排除”しようとしているのかもしれません」

「……なるほど」

　レオンはしばし考え込み、やがて微笑んだ。

「わかりました。俺でよければ、ぜひお供させてください。けど……」

「けど？」

「……正直、社交会って何話せばいいか分からないんですよね。ワインの味とか、全然わからないし」

　クラリスは笑みを浮かべたまま、軽く目を伏せる。

（――この男は、きっと“世界にとっての変数”になる）

＊＊＊

　その数刻後――騎士団本部・作戦室。

「王女護衛ですってぇええ！？」

　机を勢いよく叩き、叫んだのはシリルだった。

「副団長が王族に信頼されてるのは当然ですけど！　でもやっぱり、なんでよりによって副団長なんですかっ！」

「不満があるの？」

「いえっ！　もちろんありません！　ただその……危険ですからっ」

　（貴族派、魔族派、諜報派……全部来るじゃないの……！）

　シリルは頭を抱えた。レオンが無邪気に引き受けた護衛任務の裏には、王国最大の派閥闘争が横たわっているのだから。

「まあ、何かあったら守ればいいし、逃げればいいしね」

「副団長の“守る”が国家防衛クラスだから厄介なんですよ！！」

＊＊＊

　その夜、王城から遠く離れた地下神殿。

「――“神殺し”が、王女の護衛に入ったか」

　闇の中、不気味な光を灯す魔族たちが集っていた。

「まだ気づいていないようだが、あれは“完全な兵器”だ。人間側が真に動き出す前に、我らが先手を打たねばならぬ」

「“対レオン計画”を発動せよ。

　このままでは、あの“異物”が時代そのものを変えてしまう」

　戦火の影が、静かに、だが確実に迫っていた――。