『星の旅路』

第10話 星の旅路の終わりに

　空は限りなく澄んでいた。

　そして、その先にあるものは、何の名も持たなかった。

　“母が遺した最後の座標”──それは、どの星図にも存在しない空白だった。銀河地図の端、既知の空間を超えた先に浮かぶ、ひとつの点。

「重力波なし。星間放射線安定。ですが、エネルギー反応だけは……異常に高い」

　エーサーの分析が告げたのは、存在しないはずの“何か”の気配だった。

「たしかにあるんだね。ここに」

「はい。まるで、誰かが“意図的に隠していた”ような……そんな印象を受けます」

　アリアとエーサーは、星図に記されたその点に進路を合わせた。

　やがて艦の前方に、“光”が見えた。

　だがそれは、恒星のように燃えているわけでも、惑星のような質量を持っているわけでもなかった。

　それは──無数の粒子が集まり、**かつて星だった“記憶の残滓”**が形作った、幻のような場所だった。

「これは……」

「観測結果、すべての既知文明の記録構造を含んでいます。まるで、“宇宙の記憶そのもの”が星のような形をとっている……」

　それは母が最後に到達し、帰還できなかった場所。

　すべての観測者が辿り着こうとして辿り着けなかった、旅の果て。

　アリアはゆっくりと艦を降りた。

　そこに大地はない。足元は光の粒子に支えられ、空もまた“記憶の海”のように柔らかく波打っていた。

　彼女はまっすぐ、中心へと歩く。

　やがて現れたのは、一人の女性の記憶映像だった。

　──母、エリアナ。

『あなたが来てくれるって、どこかで思ってた』

『私はここで、ようやく旅を終えたの。でも、あなたには終わりじゃなく、“始まり”にしてほしい』

『この場所は、記録の終端じゃない。記録の源流なの。わたしたちが旅をして、言葉を残して、記憶を継いできた意味……その“すべての根っこ”が、ここにある』

　光が、アリアの体を包む。

　──そして、見えた。

　数え切れない記録の断片。かつて滅んだ星。忘れられた名前。微笑み、叫び、願い、沈黙。誰にも気づかれずに消えた文明、未だ存在するかもしれない命。

　それらが一瞬の閃光のように、すべて自分の中を通り抜けていった。

「これは……重すぎる……」

「アリア。あなたは、この“記録の泉”と接続した初めての存在です。このままいけば、あなたの意識は全記録と融合し、“個”を失います」

　エーサーの警告が響く。

　──選ばなければならない。

　“記録と一体化して終わる”か。

　“旅を終えて帰還し、誰かにそれを伝える”か。

　アリアは、そっと目を閉じた。

　胸の中に、いくつもの声が蘇る。

　旅で出会った人々。過去の観測者。記憶の守人たち。母の声。そして、自分自身の、最初の願い──

　「空の向こうに、何があるんだろう？」

　アリアは、微笑んだ。

「私は──帰るよ。だって私は、旅人だもの。記録は、届けなきゃ意味がないから」

　その瞬間、光が柔らかく収束し、“記録の泉”が一粒の星へと凝縮された。

　アリアの手のひらに浮かぶ、小さな光の球。それは宇宙のすべてを記した、“新たな星図の核”だった。

　帰還。

　艦内に戻ったアリアは、星図を胸に抱きしめた。

「エーサー。これで、私たちの旅は本当に……」

「終わりではありません。これは“あなたが継いだ旅の、その次の章”です」

「……そっか。じゃあ……これからは、誰かの旅を導く番だね」

　エーサーのパネルに、小さく表示される新しい通知。

──《記録継承装置、起動可能》

──《星図複製生成：子供用モジュール》

──《旅の記録、公開準備完了》

　アリアは、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、数年後。

　とある小さな村の丘で、ひとりの少女が空を見上げていた。

　手には、“記録のかけら”と呼ばれる小さな星図。

　そこにはこう書かれていた。

「これは、かつて旅をした少女と星の記憶。

でもこれは、あなたの旅の“始まり”にもなるんだよ」

　風が吹いた。星が瞬いた。

　そしてまた、新たな旅が始まった。

「たとえ記録が消えても、想いが誰かに届く限り──その旅は終わらない。」

【完】