僕は今日も☆1を重ねる～+999より上を目指すもの～

第32話：星晶はまだ、そして王都へ

山脈の夜明け。

俺たちは岩場を一歩一歩登り、谷間を覗き、星片を探しては袋に詰めていた。

「……また、ただの星片だな。」

ディルが肩を落とす。

「ピィィ……。」

フェリアが心配そうにアルネアを見た。

「……キュー……（ぜんぶ……小さい……）」

アルネアの羽耳がしょんぼりと垂れる。

「……やっぱり、落ちてきたときに砕けちゃうんじゃないか？」

ニールが呟く。

俺はアルネアの背を軽く叩いた。

「お前なら、きっと見つけられる。まだまだこれからだろ？」

「……キュー……（でも……でも……）」

「諦めるなよ。お前は強いじゃないか。俺が知ってる。」

アルネアは一瞬、目を伏せたあと――

「……キュッ……！（あきらめない！）」

ぱたぱたと羽耳を揺らし、俺の胸元にすり寄った。

「お、おい……くすぐったいって……！」

「キュー……キュー……（もっと絆を深めるの……きっと、それで……）」

アルネアはすりすりと頬を寄せ、まるで誓いを立てるように目を閉じた。

俺もそっと頭を撫でる。

「……ああ。俺たちは、まだまだ行ける。」

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しかし帰還後、サリウスに王都からの使者がやってきた。

「……招集状、ですか。」

「はい。真名研究の進捗を報告せよとのことです。」

使者が恭しく頭を下げる。

サリウスが俺たちを振り返った。

「……一人で行くべきかもしれませんが、できれば……君たちも来てくれませんか。

私たちの研究成果を、直に王へ伝えたい。」

「……行くに決まってるだろ。」

俺は迷わず答えた。

「もちろんだよ！」

「村の誇りだもんね！」

ディルとニールも頷く。

アルネアがぴょんと跳ねた。

「キューッ！（行く！）」

ヴァルも低く鳴く。

「ヴォォ……！」

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そして出発の日。

王都へ向かうため、俺たちは久しぶりにおめかしをした。

「……これ、まだ着れるかな？」

母が仕立て直してくれた礼服を袖に通す。

「カノン……似合うじゃん！」

ディルが笑う。

「キュー♪（カノンかっこいい！）」

アルネアが頬を染めて羽耳を揺らした。

ニールは慣れないネクタイに四苦八苦。

「おい、これどうやって結ぶんだよ～！」

「ふふ、貸して。」

フェリアが小さな手で器用に整える。

そして王都の大門をくぐる。

人々の視線が集まり、街のざわめきが近づいてくる。

「……懐かしいな。」

サリウスが小さく呟いた。

謁見の間。

玉座の前に進み出た俺たちを、王が優しく見つめていた。

「――よくぞ来た。真名と番の研究、そしてその成果を聞かせてほしい。」

俺はアルネアをそっと抱え、深く一礼した。

「……はい、陛下。」

星晶はまだ見つからない。

けれど、俺たちは確かに進んでいる。

番の絆を、真名の意味を、世界へ伝えるために。

新たな章が、王都で始まろうとしていた。