僕は今日も☆1を重ねる～+999より上を目指すもの～

第31話：星晶を求めて、アルネアの決意

夕暮れの研究所で、アルネアは小さな前足をぎゅっと握りしめ、サリウスの前にぴょんと跳び出した。

「キューッ！（サリウス！相談があるの！）」

「……む？どうしました、アルネア。」

「キュキュキュー！（人型になりたいの！カノンと……その、結婚とか……）」

「……は？ け、結婚……？」

サリウスの目がぱちぱちと瞬く。

俺も横で思わず吹き出しそうになったが、アルネアの真剣な目を見て、ぐっとこらえた。

「……お、おう？サリウス、伝承とかに……ないのか、そういうの。」

「……いや……ない、とは言い切れません。困りましたね……」

サリウスは棚から分厚い本を何冊も引っ張り出し、ぱらぱらとめくる。

「……あった……これです。」

ページに描かれていたのは、かつて星を宿したモンスターが人型に姿を変えたとされる古代の伝承。

『魂が満ちし時、星晶を抱き、真名と共に祈ることで、モンスターは人の姿を得る』

「……星晶……？」

「星片の塊、伝説の中では“星晶”と呼ばれています。

真名解放のさらに先……魂の器を変える力を秘めているとか。」

「キューッ！（じゃあ、それを探せばいいのね！）」

「お、おいおい、そんな簡単に――」

「キューッ！！（探す！ぜったい見つける！）」

アルネアは目を輝かせ、尾を揺らした。

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翌日から、アルネアの“人型進化計画”が始まった。

俺たちが遺跡や古文書を調べ、サリウスが魔術式を検証し、ディルとニールも訓練相手として協力する。

「キューーーッ！（もっと強くなるの！）」

「お、おう……アルネア、動きが早すぎ……！」

「グォォ！（こっちだ！）」

ヴァルがアルネアと模擬戦を繰り広げ、フェリアが補助魔法で支援する。

「キュッ！（ありがと！）」

ディルが笑う。

「やるじゃん、アルネア。人型になる日も近いんじゃないか？」

ニールも肩をすくめる。

「そのときはカノン、覚悟決めとけよ？」

「やめろよ……俺はまだ……いや、俺も……がんばるか……。」

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ある夜、サリウスがふと呟いた。

「星晶……かつてこの地方では、山脈の奥、星の落ちた跡地で見つかると伝わっています。しかし危険な場所です……」

「キュー……！（行く！）」

「……わかった。俺たちも行くさ。」

俺はアルネアの頭をそっと撫でる。

「キュッ……（約束だよ、カノン……）」

「約束だ。」

風が夜の草原を吹き抜け、遠くで村の灯りが揺れていた。

アルネアの星晶探し――今、始まる。