素晴らしきヴァルハラ飯店の日々

第２０話 世界の真実

　オーディンの私室の扉の前に立ったダイゴは、ゆっくりと息を吐いた。
手のひらにじんわりと汗がにじむ。昨日のことが頭をよぎる。まだ心はざわついているが、逃げるわけにはいかなかった。


　――行くしかない。
覚悟を決めて、扉を押し開ける。

　部屋の空気は、昨日と変わらず冷たく澄んでいた。
石壁に囲まれた重厚な空間の中心で、椅子に座るオーディンがゆっくりと顔を上げ、こちらを見据える。

「……戻ったな」

　静かな声だったが、どこか昨日の残響を帯びていた。
まるで、まだ消化しきれぬ思いを押し殺しているように。

　ダイゴは一瞬立ち止まり、視線を床に落とす。
昨日の怒りや戸惑いが胸に蘇る。けれど、今は違う。昨日の感情だけじゃない。

　唇を噛み締め、目を閉じた。みんなの顔が浮かぶ。


「やっぱり……俺は真実を伝えたい」

　かすれた声が、重く部屋に響いた。

「言ったところで、何が変わる？」

　オーディンの問いに、ダイゴは顔を上げる。だが、すぐに目を逸らした。
答えなどない。それでも、引き下がる理由にはならなかった。

「わからない……でも、伝えなきゃいけない」

「何故だ？」

　しばらく黙ったまま、ダイゴはその場に立ち尽くす。
視線を落とし、口を引き結ぶ。
やがて、ゆっくりと顔を上げた。

「俺は……みんなを裏切る真似は出来ない」

「裏切る？」

オーディンの鋭い目がダイゴを射抜く。

「お前のやろうとしていることは、破滅を前倒しするだけだ」

　ぐらり、と心が揺れる。
何かが足元から崩れそうだった。


　だが、それを否定するように一歩だけ前に出た。

　折れそうな心に気合いを入れるように。

「……俺はそう思わない。だから、またここに来た」

　その言葉を受けても、オーディンの表情は変わらない。
目の奥が、何かを試すように細く光る。

　ダイゴはぎゅっと拳を握った。爪が皮膚に食い込む感触。
口の中が乾く。胸の奥で叫び出しそうなものを、歯を食いしばって押し込める。

「俺たちはひとりじゃない」

　一拍。二拍。ダイゴは深く息を吸い、そしてまた一歩、オーディンに近づいた。

「俺はまだここにきて日は浅いし、全員と深く関わったわけじゃない……」

　自分でもわかるほど声が震えていた。

　それでもダイゴは続ける。

「でも、これだけはわかる。あいつらのいつも見せる笑顔は本物なんだよ。それを裏切りたくない。壊したくない」

　息を吸い、言葉を押し出す。

「あいつらとなら、真実を知ってもなお、運命を変えれる気がするんだ。……それだって“希望”なんじゃないか！」

　泣きそうだった。いや泣いていたかもしれない。

　ダイゴがいい終えると、オーディンは静かに、ゆっくりと立ち上がる。


「……そうか。いかにも人間的な考えだ」

　オーディンの視線はなおも冷たい。

　しかし、口角がわずかに上がった気がした。

「言葉は、時に暴力になる。その衝撃に耐えられる者だけが、それを口にする資格を持つ。そして“希望”となる存在としても」

　彼が一歩、前へと踏み出す。

「ダイゴ。お前にその覚悟はあるのか？」

　それが最後の問いだった。

　◇◇◇

　宴は賑やかに続いていた。
笑い声が響き、杯がぶつかる音が飛び交う。


　酔いどれが踊り、談笑の声が弾む。表面上は、いつも通りの賑わいだ。

　騒がしいホールの扉が静かに開く。


　オーディンが歩を踏み出す。重厚で確かな足取りだった。


　そのすぐ前を――ダイゴは一歩、先に進んでいた。
振り返らず、目線は正面。
心に秘めた決意だけを抱えて。
足は重くとも、その一歩一歩を、噛み締めるように進める。

　視線が自然と集まる。
ホールにいる全員の目が、ダイゴへ、そしてその背後のオーディンへと向けられた。


　ざわめきは、潮が引くようにゆっくりと消えていく。
彼らの歩みだけが、確かな鼓動のようにホールに響いていた。

　ソフィアが無意識に背筋を伸ばすのが見えた。
支給係のヴァルキュリアは動きを止め、エインヘリャルたちもその場で息を潜めている。

　ダイゴは拳を固く握りしめた。


　振り返らずに、さらに一歩、前へ。
背筋は伸びていた。震えは拳の中に押し込めて。
重さはあったが、逃げ出す気は一つもなかった。

　小さく息を吸う。
喉が焼けるように乾いていた。


　ここから先は、一歩間違えば全てが崩れる。


　それでも、
言わなければ、もう、誰にも届かない。

「……みんなに、話がある」

　静寂の中で、その言葉はやけに大きく響いた。


　誰も返事はしない。ただ、全員が黙ってこちらを見ている。
ダイゴは一度、唇を結んだ。喉の奥で、何かがつかえていた。
言葉にするのが怖いのではない。ただ――それを口にすれば、もう戻れないからだ。

　心の中にもう一度問いかける。


　本当に、言うのか？
　……ああ。もう決めたんだ。

　帰ってきた言葉は割とあっさりしていた。

　ゆっくりと、息を吐く。

「――聞いてくれ。ラグナロクについての、真実だ」

　どこからか、息を飲む音がした。
　

　その数秒が果てしなく長く感じられる。

　重い。空気が異様なほどに重い。
誰も声を上げず、動かず、まるで重力が増したかのようだ。


　胸の奥がぎゅっと締め付けられ、呼吸が浅くなる。
酸素はあるのに肺に届かない。唇が乾き、張り付く。

　ヴァルキュリアたちが表情を強ばらせ、戦士たちも杯を持ったまま凍りついている。
あの陽気なブリュンヒルデですらヤジひとつ飛ばさなかった。


　ソフィアは瞬きもせず、じっと俺を見据えている。目の奥で何かを測るように。

　頭の中に一瞬、弱気がよぎった。


　だがここまで来て後には引けない。
もし俺の存在が刃なら、その刃は貫き通す。

　皆が直感している。
この言葉の先を聞いたら、もう後戻りはできないのだと。

　喉はからからに乾いている。
言葉を吐く直前、自分の震えに気づいた。だが、一歩も引かなかった。
この場に立つのは、俺の意思。
――この空気を割ってでも、語らなければならない。
誰にどう思われようとも。

「……俺は思い出した。この戦い、ラグナロクの“結末”を」

　言葉を吐くたびに心が削られるような感覚が走る。


　一つひとつが刃のように胸を刺す。
投げつけるたび、自分の胸にも深く刺さる。

　誰も何も言わなかった。反論も否定もなく、ただ沈黙。

「お、“思い出した”って……なんだ？」

　どこからか、かすれた声が漏れた。
それでも誰一人視線を逸らさなかった。
まるで目を背ければ何かが壊れてしまうと知っているかのように。

　喉が鳴る。空気はさらに重くなり、口の中が乾いて舌が貼り付く。
それでも声を絞り出す。

「……世界は、終わる」

　たった一言だったが、それだけで十分だった。
静寂の中、時限爆弾が音もなく動き始めるような気配。

　その時――ラースが立ち上がった。
椅子が軋み、音が耳に刺さる。

「どういう意味だ？」
低く確かな怒気がこもった声。


「言ってみろ！！」

　怒気が刃のように全身を切り裂く。
ホール全体が息を呑む。
この男なら、本気でやる。
それだけの凄みがあった。

　ダイゴは目を強く瞑った。
腹を括った。焦りでもヤケでもない。


　ただ、「ここで決着をつけなきゃならない」と強く思った。

　胸の奥が痛い。
言葉にするたびに胸の中にあった希望のかけらが崩れていく。
でも、それでも言わなきゃならなかった。

「……神々の軍勢は、戦いに敗れる。戦士も、ヴァルキュリアも、オーディンも。ここにいる全員が、死ぬ」

　言った瞬間、自分の中で何かが砕けた。


　それが理想か、信頼か、希望かはわからない。
ただ、心のどこかが確実に折れた。

　それが神々に与えられた運命。北欧神話の結末。


　空気が弾けた。

「は……？」


「何言ってやがる……！」


「ふざけてんじゃねえぞッ！！」

　ホールの空気がぐらりと歪んだように感じた。


　音、視線、怒りが入り混じる。

　だがそれは単なる混乱ではなかった。そこにあったのは――“否定された”という怒りだった。

　ラグナロクが来ることは誰もが知っていた。
最初からわかっていた。
だから選ばれた。
だから戦いに身を投じる意味を見出してきた。


　なのに。

「……敗れる、だと……？」

　誰かからぽつりと漏れた声は、自分自身を疑うような揺れる響きだった。
自分たちは無駄な戦いに身を投じているのか？
　死ぬとわかっていて笑っていたのか？
　希望なんて最初からなかったのか？
　そのすべてを、たった一言で否定した。

「ふざけるなッ！！」

　ラースの声が空間を裂いた。


　椅子を蹴り飛ばし、床を踏み鳴らし前へ出る。
目は血走り、呼吸は荒く、拳は火を噴きそうだった。

「俺たちは、勝つためにここにいる！！」

　怒鳴る声が痛みのように響いた。
ヴァルキュリアもエインヘリャルも誰も止めない。
それは彼だけの怒りではなかった。

「冗談じゃねぇ！！」

　吐き捨てるような声。


　全身から怒気が噴き出す。


　だが、その拳が振り上がるより早く――

「ラース」

　場を割ったのは低く重い声だった。


　オーディン。
その名の響きだけで空気が一瞬凍る。

　ラースの足が止まった。


　ギリ、と床板を削る音。
本能が主の声に従えと命じていた。
だが、今回はその命令に従いきれなかった。

「……なんでこいつを庇う！」

　噛み殺すような問い。

「俺を……俺たちを全部否定したんだぞ！」

　胸の内が焼けつくようだった。

「そんな奴の言葉を、あんたは止めなかった……いや――」

　言葉が切れる。

　ダイゴとオーディンを見る彼の目が、かすかに揺れる。


　より鋭い疑念が唇を震わせた。

「まさか……あんたも――知ってたのか？」

　その言葉はホール全体に波紋のように広がった。


　誰も言葉を返さず、オーディンから目を逸らさない。


　ソフィアすらわずかに息を呑む。

　オーディンは黙っていた。
怒りも否定も肯定もなかった。
ただ目を閉じ、静かに佇んでいた。
その沈黙が何より重かった。

「嘘……だろ！」

　ラースが吐き捨てるように言った。
怒りを超えた悲しみに近い声だった。


　自分たちは騙されていたのか？
　それとも信じたくなかっただけなのか？
　答えのない問いが場を支配していた。

「……オーディン……様……」

　ソフィアの表情が音もなく壊れていくのがわかった。


　そう、これがオーディンの言った“暴力”だった。
真実という刃は希望を切り裂く。
　それをわかっていながら、俺は今、それを振りかざしている。

　誰も動かなかった。


　怒り、戸惑い、疑念が渦巻く中でホールは一瞬奇妙な静寂に包まれた。まるで爆発の直後の無音のようだった。

　その中でダイゴは一歩前に出た。
足は震えていたかもしれない。

　視線が一斉に向けられる。
憎悪でも殺意でもない。もっと深く冷たく突き刺さる眼差し。
“裏切り者”、いや、“希望を壊した者”。

　そのすべてを浴びながら、俺は口を開いた。

「……これだけは言わせてくれ。オーディンは――みんなを騙そうとしていたわけじゃない」

　空気がわずかに動いた。


　誰かが小さく顔をしかめ、意味を測りかねている。

「……全部、何もかも知った上で皆とともにいる。運命を変える希望として」

　語るごとに胸がきしむ。
言葉がナイフのように自分の中を裂いていく。
沈黙が広がる。


　だがそれは、ただの静けさじゃない。
明らかに何かが揺れ始めている。

「どれだけ孤独だったか……俺には痛いほどわかった」

　誰かの肩が震えた。

「俺も知ってしまった。この絶望を。最初は言う気なんてなかった。飲み込んで、見なかったことにして、黙っていようと思った……」

　誰かの息遣いが変わった。


　わずかに、ほんのわずかに――風向きが動いた。

「でも、無理だった。事実を知って黙っていることが、俺にはできなかった」

　喉が痛い。
だがもう止められない。

「だから、言った。全部壊した。みんなの誇りも、築いてきた絆も、信じてきた道すら――」

　手は震えている。


「わかってる。俺が言ったせいで全部が瓦解した。責められて当然だ」

　一歩前に踏み出し、視線をまっすぐ向ける。

「それでも、ここで言う。オーディンは最後まで――誰よりもみんなを信じていた！
　だからこそ、この真実を受け止めてほしい。ここから、俺たちは始めるんだ！　運命を変える戦いを！」

　静寂の中に、新たな覚悟が満ちた。


　ラースがわずかに拳を解き、顔を上げる。

　
「……オレはまだ許してねぇ。けど……お前が逃げずに立ってるのは、見りゃわかる」

　その声が場を染めていく。
怒りと困惑の渦中にあっても、少しずつ希望の種が根を下ろすように。

　俺は深く息を吸った。

「“知らなかった”まま戦うのは終わりだ。今度は、知った上で――共に戦う」

　視線が、剣を握る手が、確かな意味を帯びていた。


　今までとは違う、ここからの戦いが始まろうとしていた。

　沈黙が続く重い空気の中、ブリュンヒルデはそっとダイゴを見つめていた。


　その視線は決して敵意でも嘲笑でもなかった。どこか、かすかな敬意と期待が混じっていた。


　そして、誰にも聞こえないように、ほんの少しだけ、低く呟いた。

「……少しは、カッコよくなったじゃねーか。童貞」

　その言葉は、誰の耳にも届かず、ただ静かに空間を漂った。
ダイゴは気づかなかった。けれど、ホールの空気は、わずかに和らいでいた。