風水の音色

第二十四楽章

　さて、私は今……自分の小屋にいる。あの地面から数メートル浮いているという小屋だ。内装はほとんど変わっていなかった。重い家具の後ろにあるはずの穴を除いて。

「いつの間に抜け穴を作ったのかは知らないが、今後はこんなことはしないように。修復には硬い木を使ったから、体力の無駄になるだけだ」

「はぁ…そうですか」

「にしても…あの雫とやらの言い分は正しくなかったようだな。ということは、水の民の逃亡者も生きてる可能性があるのか…？」

御神子がそう言って、外へ出て行った。小屋の鍵は閉めないまま、出て行った。雫って、水月の姉のことかな？どうやら協力はしてくれてたらしい。

「あ、あの―…」

御神子と共に行動していた男の子が口を開く。今この小屋に居るのはコイツだけ。笛は無いけど、逃げることぐらいは出来るかもしれない。

「青嵐を…知っているんですか？」

「えっ？……まぁ、知ってます」

思いがけない質問に、呆気に取られる。何故今そんな質問を、逃亡者という者にするのか不思議でたまらない。

「あの、なんでそんなことを聞くの？」

ざっと見、９か８ぐらいの年齢だ。青嵐を知っていたとしても、深い関りがあるようには見えない。年代が少しズレてる。

「これに見覚えは？」

「へ？……は？な、なんであなたがそれ持ってんのよ？！」

思わずため口になる程に驚いてしまった。だって、この人が……シロツメクサの花王冠を持っているなんて。普通の花王冠じゃない。花弁は茶色に染まっている。茎は水分を失い、しなやかさを失くしていた。数日前のものだ。

「青嵐が……兄が僕に残したものです」

「あ、兄ぃ？！」

まさかの急展開。青嵐に弟がいるという話は聞いたことがあるような気もする。でも、こんなにすぐ出会うとは。これは運が良いのか？

「兄は、僕が逃亡者の…薫風さん？の協力者となってほしいと頼んできました」

「そう…」

「兄の最後の頼みを、やり遂げたいんです」

相手は青嵐の弟。風の民の中では信頼できる方かもしれない。でも…御神子と共に行動していたから、油断は出来ない。

「御神子とあなたが協力していないという証拠は？」

「ないです…でも、僕は兄の最後の頼みを踏みにじることはしません」

決意を固めた目。よく見ると、どこか青嵐の面影がある。でも、面影があるだけで青嵐ではない。

「分かった。協力、お願いします」

「はい、頑張ります」

ところで、名前を聞いていないことに改めて気づく。

「あなた、名前は？」

「”こち”と言います。漢字で書くと、東風です」

東風…珍しい読み方をするな。でも、なんだかんだで覚えやすそうだ。

「では…よろしく、東風」

「こちらこそ…薫風さん」

「”さん”はいらないよ」

「いえ、一応年上の人なので」

そういえば、何歳なんだろう。９、８才ぐらいだと思うが…。

「何歳なの？」

「えーっと…１０です」

５歳差か。随分と年下だな。

「あの、それで…何に協力をすれば良いですか？」

協力…本音を言えば、この集落を無くしてしまいたい。でも、それを承知するとは思えない。私でも躊躇してしまう。とりあえず、脱出から先かな。

「うーん…笛を取り返すことって、出来そう？」

「笛ですか…やってみます」

そう言って、小屋から出て行く。

「鍵は閉めておかないといけないので」

鍵の閉まる音と同時に、そんな声が聞こえた。東風がいない間に、本当の目的のための準備に取りかかる。紙を棚から抜き出す。腰下げポーチに入れていた万年筆も取り出す。書く道具が無くて困っていた時に、集落の物置で見つけた品だ。

「水月へ…っと」

どうしても、これ以上私の目的に他の人を巻き込む訳にはいかない。東風には申し訳ないが、これは私の問題なんだ。巻き込みはしない。

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「薫風さん、無事に笛を回収出来ました！」

半ば息切れ気味の東風が、銀色に輝く笛を渡す。手に冷たさを感じる。

「他に、何か…ないですか？」

地面にでも捨てられていたのか、土が笛に付着していた。ポンチョで拭く。既に土で汚れているポンチョだ。汚れが増えても問題ない。

「近々、混乱に陥ることが起こる。その時に、向かいの山間部に住む水の民に、この手紙を届けて」

「混乱に陥る…？」

「ええ。その混乱を利用して、ここを抜け出すの。そしてこの手紙を届けてほしい」

「分かりました…」

どこか不安そうな表情を浮かべながら、承知した東風。手紙を肩下げの小さい袋に入れた。

「なんで、そんなことが起こると…思うんですか？」

「えーっと…水が教えてくれたから」

嘘だ。笛を吹いていないのに、水の声が聞こえる訳がない。御神子みたいな人なら、年がら年中聞けるのかもしれないけど…私には無理な話だ。

「…教えてください。何があったんですか？どうして水の民の笛を？兄はどうしてあなたに負けたんですか？」

「えぇーっと…全て、手紙の受取人が話してくれると思います」

明らかに残念そうな顔になる東風だったが、すぐに通常通りとなった。

「あと、この笛をあなたが預かっておいて」

「え？なんで？」

「私はもう多分、使わないと思うから」

「は…はぁ」

水月の笛は無くしちゃいけない。私が持っていれば、無くす可能性が高くなる。

「それで…他には？」

「もう大丈夫。ありがとうね」

「…随分と早いですね。本当に何もないんですね？」

ああ。必要なのは、水月へ手紙を持って行ってくれる人。深く頷く。

「そうですか。…アッ！忘れるとこだった」

「？」

「兄からの伝言で、塞がれた穴は壊れやすくしといた…とのことです」

「そうか……ありがとうね」

逃亡用に壊れやすくしてくれたのかもしれない。でも、私はやっぱり…。

「それじゃぁ」

「ああ、よろしく」

鍵が閉まる音がしたと思えば、すぐに穴を塞いでいる板を押したり引いたりする。時間はかかったが、思いの他すぐにとれた。外の色はもう、赤に染まっていた。