風水の音色

第二十三楽章

　水を思う存分飲んだ後、二人で分かれて行動することになった。水月は山奥へ木材採取に、私は食料探しに行った。

「んー…」

あまり良い感じの食料がない。どこを見ても、草！草‼草ぁ‼もっとさぁ、キノコだの噛み応えのあるもの無いのかな。

「薫風、調子は？」

「全然…ちょっと村へ下りて、空き家を漁ってみる」

「漁る…か。まぁ、頑張って！」

段々と増えてゆく折れた木。大小、重さ、様々な種類の木の棒が積んである。重い木は山の斜面を利用して引きずったのか、少し傷が付いていた。

「行ってくるねぇ～」

「いってら～」

木漏れ日を頬や腕に感じながら、下りてゆく。水の流れに沿って下る。意外と早くに村の水路が見えてきた。広大な畑が広がる。

「畑…か」

余裕があったら、何か育ててみるのも良いかもしれない。でも山間部で育つ物って、何かあったかな。…って、今は空き家探ししないと。

「空き家、空き家……」

水路の右に位置するこの家は…中から人の声がする。続いて隣の（隣というにはとても離れているが）建物は、倉庫のようだった。

「倉庫か…」

何か使えそうなものがあるかもしれない。そう期待しながら、倉庫の引き戸をそっと右へずらす。中からは鉄や土の混ざった匂いがした。

「おっ！」

何かが布に包まれた腰ほどの高さがある物の上に、マッチ棒が大量に入った箱が数個置いてあった。火を起こすことが出来るマッチは、持っていたら便利だ。

「……」

これは…頂いても良いお品なのだろうか？一箱ぐらい……良いですかね？う———ん……仕方ない！すみません、一つ頂戴します！マッチの持ち主に胸の内で謝罪しながら、一箱腰下げポーチに突っ込んだ。

「ふぅ……」

なんだかんだで罪悪感がすごい。でも、仕方ないんだ。気持ちを切り替えて、次行こう。倉庫の外へ出ようと引き戸へ手をかけたとき、外から声がした。

「……」

これ、ヤバい状況では？倉庫にて、存じぬ者がコソコソしている……超絶怪しい行動をしてしまっている。言い訳も出来ない。声が段々と近くへ迫ってくる。

「ヤベぇ…」

頼む！倉庫へは来ないでくれ！

「次はどこへ？」

「この家…？いや、倉庫か」

聞こえてしまった。今一番聞きたくない言葉、”倉庫”を聞いてしまった。嘘だろ……。引き戸からなるべく距離を取り、木製の椅子の後ろへと膝をつく。

「では……開けますね」

「ああ、頼む」

引き戸から、光が差し込んでくる。この光は危機へと誘い込むのか…それとも、希望なのか……。

「誰もいませんね……どうかしましたか？」

「はぁ…まったく、風の声をよく聞け。そこにいるではないか」

風の声？もしや…いや、もしかしなくともそんな最悪なことがあるのだろうか。もしそうなら、私はどれ程運が悪いのだろう。それとも運を使い果たしたのか？

「えっ？どこです？」

「はぁ…そこの椅子の後ろだ」

イスノウシロ…どの椅子ですか？

「どの椅子…ですか？」

「そこの木製のヤツだ」

後は野となれ山となれ‼椅子の後ろから飛び出し、入り口の二人組に向かって体当たりしに行く。光の差し込む扉を勢いよく大きく開く。この光を希望へと変えてみせるつもりでこじ開ける。

「うわぁ！な…何ですか？一体何が」

「やかましいなぁ…」

やはりあの二人組は、風の民だった。同じポンチョを身にまとっていた。

ピュ―――

景色が後戻りした…？髪が後ろへとなびく。前へ足を踏み出しても、後ろへと進む。前へと足を踏み出すのが重い。

「まさか、こんなに簡単に見つかるなんてね」

「あ……はい！」

「あなたはもっと笛の練習をしておくように」

倉庫へと引き戻された。前から吹く強風は止んだ。でも……後ろには、あの二人組がいる。慌てて腰下げポーチに手を伸ばす。水で対抗出来るか分かんないけど、吹くしかない！

「ほら、早く」

「あ……ハイ！」

腕を掴まれた。痛くは無いが、すごい力だ。動かそうとしても微動だにせず、利き手の右手が使えなくなった。ならば左手。

「笛、しばらく預からせてもらう」

腕を掴んでない方が、私のポーチから笛を抜き取った。絶体絶命。そんな言葉が似合う。

「お前が例の逃亡者か？」

「…………」

嘘を言っても無駄か？でも、一応試してみるのも良いかもしれない。

「逃亡者か？」

「違う」

「はぁ…じゃぁ、何故ここにいる？」

「あなた達と同じく…逃亡者を探してました」

切り抜けられるか？

「ふーん…で、この笛は？」

「それは……」

水の民の笛なんて、どうやって言い訳したら良いんだ‼

「もう一度聞く。最後のチャンスだ。お前が逃亡者か？」

「……はい」

顔を上げ、二人組の顔を見る。一人はまだ年下の男の子だった。知らない人だ。でも…もう一人の女の人は知っていた。

「御神子…」

風を巧みに操れる程に笛の音色が美しく、聞く者を魅了する人物。集落のリーダー的存在。

「では、帰るぞ」

腕は掴まれたまま。どうやら今は笛もないし、相手は御神子。抗うのは無駄な体力消費になりうる。

「水月……」

大丈夫、隙をついて笛を奪えば…。あの懐かしくも憎い山が、一歩づつ近づいてくる。山に近づくにつれ、小さい頃の記憶が蘇る。

「御神子、青嵐は……どうなったんだ？」

「言わなくとも分かるだろう。ったく、あんなに簡単な任務を与えてやったのに」

その言葉と共に、腕を掴んでいた男の子の顔が険しくなったのは気のせいだろう。ふと、あの本の著者の願いを叶えてみたい……そう思ってしまった。