風水の音色

第四楽章

　人が踏みつぶしたであろう野草が続く道を歩き続ける。太陽が真上に昇っているはずだが、まだ肌寒い。しかし、道端で小さく咲いている春の七草を見ると、春がやってきたのだと実感する。

ぐうぅぅ～

怪獣の叫び声、もしくは大地がひび割れるような音がした。

ぐうぅぅ～

後ろから段々と足音が近づいてくる。もしや、もう追手が…。

「薫風、お腹すいたの？」

「へ？」

ぐうぅぅ～

自分の腹から恐ろしい音が響く。……いやぁ、お恥ずかしい。まさか、自分の腹の音だったなんて。

「水月、何か食べる物でも探さない？」

「良いけど…ここじゃ、道端の草ぐらいしかないわ」

辺りを見回す。隅々まで見回す。セリにハコベラ…。

「春の七草って、美味しいかな？」

「やめときなさい」

はい、やめときます。流石に、生で道端の草を食うという猛者にはなれん。しかし、困ったなぁ…。食べ物の準備なんか、これっぽっちもしてない…？

「あっ！」

「どうしたの？」

「私、干し長芋持ってる」

特殊な造りの家から出る際、集落の保存庫から少しの干し長芋をくすねてきた。罪悪感もあったが、敵となる相手に情けはかけられない。

「水月も食べる？」

「うん。私も頂くわ」

腰下げポーチのポケットから、布で包んだ干し長芋を取り出す。ポケットの大きさの関係もあり、数切れしか入らなかった。しかし、腹が空いていた私の身になっては、一切れだけでもたまらなく満足感があった。

「わぁ…薫風のところの長芋って、美味しかったんだ」

「お腹が空いてたら、なんでも美味しく感じるものだよ」

最後の四切れになったとき、慌てて干し長芋に伸ばしかけていた手を止めた。

「いけないいけない、全部食べるとこだった」

「あ、ホントだ」

そう言って、微笑し合う。幸せ、そんな言葉が思いつく。

「あんたら、どっからきたんだべ？見ない身なりしとっけどよぉ」

方言交じりの言葉が、後ろから近づいてくる。

「こんな田舎くせぇとこに何しに来たべ？」

声の主は、ここら一帯の民家に住んでいるであろう少年だった。畑仕事でもしていたのか、遊んでいたのか、額と左頬に泥がついている。年下なのか、背が低い。

「あ―――っと、その―――」

上手く口が動かない。だって、関わったことが無い里の人間だよ？どういう性格で、どのような特色があるか…本にも書かれてなかった。おどおどしていると、水月が話し始めた。

「み、道に迷ってしまいましてぇ…」

「なんだ、そうだったべか。…オラが分かる範囲でよぉ、教えてやらぁ」

意外と親切そうな少年だ。最初は額や左頬の泥で、やんちゃそうなイメージがあったが、人は見かけによらず。まさにこのことだ。

「ありがとうございます。では、あまり目立たない宿を探しているのですが…」

「なんだ。おめさんら、訳アリ物か。なら、この道の先にある館に行ってみな」

変な風に納得されたが、この道の先に目立たない宿があるのだろうか。

「毎年訳アリもんがよぉ、数人この村に来るんだべ。んでな、あの”キツネ隠れの敷”っつぅのが逃走の助けをすんだべ」

犯罪者用の宿って訳か。逃走している私たちにピッタリではないか！

「ありがとうございました！」

「そん前によぉ、オラからも質問良いか？」

許可する前に、もう話始める少年。

「見ねぇ身なりだがよぉ、どっから来たべ？」

難しい質問だねぇ。実に答えにくい。

「すぐ近くの集落から来たわ」

「ふーん。そうだべか」

興味を無くしたのか、元来た道を戻る少年。その前に、何かお礼をしたいんだけど…あいにく、持っているものは保存食に笛、その他もろもろ。

「ちょっと待って」

お礼という程ではないが、これぐらいはしておこう。ポンチョの端っこを持って、少年の額と左頬に当てる。泥は少し乾燥していて、取れにくかった。

「はい、これで良し！」

「訳アリもんにしては、あんたら珍しいな」

そう呟き、また道を戻っていく。ポンチョには、暗めの茶褐色のシミが出来ていた。水月が、私に目線を上げるよう促す。

「あっ」

少年が、手を振っていた。１，２歳しか年が離れていないと思ったが、意外と子供なのだろうか。無邪気な笑顔をしていた。自然と手が挙がる。そして、左右に大きく振る。水月も、手を振っていた。

「さて、キツネ隠れの敷とかいう宿に行ってみますか」

水月がそう言いだしたのは、少年の姿が完全に見えなくなってからだった。

「うん」

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時刻は午後5時くらいだろうか？あれから何時間歩いたのだろう。とにかく、長い道のりだった。辺りも赤く染まってきた。春の夕焼け…美しい。疲れた心身に染み込んでくる。

「お客様、ようこそお越しくださいました」

「我らの宿、キツネ隠れの敷へご案内いたします」

広い道から、少し右にずれたところにある神社から声がする。

「お客様、どうぞ境内へ」

「お入りください」

声が、鳥居の左右に設置してある稲荷像から聞こえる気がする。…まさかね。

「お客様」

「お入りください」

……まさかね。流石に、石像が喋るわけがない。

「お客様」

「早く」

段々と声が急かしてきた。でも、動けない。水月は水月で、恐怖心を全力で抑えていた。稲荷像が不気味に見えてくる。水月と交換した笛を構える。

「お客様、少々手荒な真似になりますが」

「ご了承ください」

稲荷像の後ろから、紺色の着物を着たキツネの面の少女二人が左右から現れる。石像が喋っている訳ではなかった、っと安心している暇はない。キツネの面がすぐ近くまで来ていた。

「い、いつの間に…」

「す、水げ…」

甘い香りとともに、眠たくなってきた。ゆっくりと視界が狭くなってゆく…。

「少々手荒でしたが」

「勘弁ください」

最後にそんな声が聞こえたような気がした。