朝起きたらゴブリンだった話～言葉の通じないゴブリン界でなぜか僕は英雄に！？～

第28話 休日返上でトレントさんに尽くそう

　トレントさんは少し、頭がおかしい。

　根喰い虫と戦ってくれたことは、ひたすらに感謝しかない。実際、トレントさんのためだったら、根喰い虫の死骸探しなんてやるよ。全然。

　だけど、ヒントが木はあんまりじゃないかな？

　ここ大森林やぞ？

　木なんて数えきれないほどあるぞ？

　それこそ、目立つ木なんてトレントさんくらいだ。

　そういう訳で、今は旧巣穴に向かっている。

　なぜかって？

――――迷子にならずに帰れる場所が、あそこしかないからだよ。

　まじで、ディーとかに任せようよ。土地勘がある。

　えーと、直進、左、直進、右、直進。

　少し開けた場所へと足を踏み入れる。

　かつて巣穴があった山は、崩落の影響で土砂があちこちに散らばっていた。

　……ここ来ても無意味か？

　分かってはいたが、当然何もない。なんなら、崩落の影響で木すらない。

――――帰るか……あ？

　微かな違和感。何かがおかしい。

　風の音、虫の羽音、湿った土の匂い──それらはいつも通り。だけど、それ以外がまるで聞こえない。

　ゴブリンの耳は良い。動物の気配、草木の揺れ、鳥の羽ばたき……そういう“生きている音”に敏感だ。なのに。

「……静かすぎない？」

　ゴクリと喉が鳴る音が、やけに大きく響いた。

　枯れ木が1本、ゆっくりと風に揺れる。その先に──黒い“穴”のようなものがぽつんと見えた。

「……あれ？」

　最初は影かと思った。だが、目を凝らすとそれは違和感の塊だった。

　地面が、不自然に陥没している。いや、これは……掘り返された跡？

「まさか……これ、トレントさんの言ってた埋めた場所……？」

　あいにく、スコップなんて持ってきてはいないので素手で掘り返す。

　ヌメヌメとした感触。何かに触れた。

　覗き込むと、黒い皮が見える。これは、根喰い虫だ。

「えぇ～と、たぶん燃やせば魔石になるよな……」

　オウリアムの木を探す。根喰い虫の数千倍、探しやすい。この森ならどこにでも生えているから。

　火をおこす……のはもう慣れた。すぐに火種が出来上がる。それを根喰い虫の上に落とす。で、遠くからオウリアムの木を投入。

ドオオオオォォンッ！！！

　相変わらずの爆発力。不思議植物オウリアム。

――――焦げるまで待機だな……。

　✾　✾　✾

　できるだけ、火が弱そうな部分を触る。

　その瞬間、根喰い虫の全身が崩壊して、光の粒子へと変わっていく。

　記憶が正しければ、魔石だけが残るはず……

　燃えていた根喰い虫の体が消滅して、火が消えた。その巨体が埋まっていた跡に、地面にポッカリと開いた穴。その中心に、焦げ茶色の光を放つ宝玉が残る。

　根喰い虫の魔石だろう。

　……ん？そういえば、根喰い虫って二匹いたんだよな。

　もう一匹はどこに埋まってるんだろう。

　トレントさんが「地下の方を回収しようと急いで～」って言ってたから、たぶんそっちはもっと深く埋まってるんだろうけど……。

　いや、広すぎるって……

　森の地下ってなんだよ。森の地面を全部掘れってこと？冗談でしょ？

　……しかし、この魔石を持ち帰ってトレントさんに渡したところで、きっとこう言われる。

『もう一つも頼むぞ、魔王様ぁ～♪』

　絶対言う。100％言う。断言できる。

「……さがすかぁ」

　僕は再び森を歩き出す。

　風に揺れる葉の音。どこからか聞こえる小動物の気配。さっきとは違って、ちゃんと“生きている音”がある。

　じゃあ、さっきの異様な静けさは──やっぱり根喰い虫の死骸の影響だったんだろうか。

　にしても、地下ってどこだよ？

　とにかく、そこ掘ってみるか……

　素手で土をかき分けながら、慎重に掘り進める。

　数分後──

　固い何かに指がぶつかる。

　掘り進めると、そこには乾ききった茶色の外皮。間違いない。もう一匹の根喰い虫だ。

――――いや、ほんとにいるのかよ。まるで、ラノベのご都合主義……

　ま、いいか。見つかったんだし。……あとは燃やして魔石に……

　周囲を確認。オウリアムの木──あった。　

　火を起こし、死骸の周囲に設置。手慣れた動きで火種を投下する。

　そして──

ドオオオォォンッ！！！

　爆発の余波で吹き飛ばされる落ち葉とゴブリン一匹。

「ぐふっ……！……わかってたのに……また……」

　完全に爆風に慣れたとは言えない模様。

　しかし、すぐに爆炎は収まる。焦げた根喰い虫に、手が触れる。例のごとく、光の粒子となって体が崩壊。さっきと同じ、焦げ茶の魔石が残る。

「……あった。これで二つ目」

　焦げ茶色の魔石を手に取る。

――──と、その瞬間。

　ズルッ　

「あっ」

　足元のぬかるみに足を取られ、バランスを崩す。

　次の瞬間──

ゴンッ！！

「ぐはっ！！」

　転倒。背中から地面に叩きつけられる。手にしていた魔石が、石にぶつかって──

パキィン！

　鈍い音を立てて、魔石が砕けた。

「えっ！？ちょ、ちょっと待って！！？」

　割れた魔石から、もわぁ……っと茶色の魔力らしき光が立ち上る。

　空気が震える。

「うわ、うわわ、なんかやば……ッ！」

　逃げようとした時には遅かった。

　舞い上がった魔力が、まるで生き物のように僕にまとわりつき──そのまま、身体に吸い込まれていった。