好きって言えなかった幼なじみは、ハーレムエンドでヒロイン全員が破滅したのを見ている。

第3話

週の真ん中、水曜日。

校舎の窓から差し込む昼の光は、どこか柔らかくて、眠気を誘ってくる。

「……久城、起きろ。授業終わったぞ」

「ん……あ、やばっ」

顔を上げた瞬間、教室の半分以上が立ち上がっていて、先生もすでに教卓から消えていた。

「お前ほんと、寝顔だけは平和だな」

「それ褒めてないよな？」

隣で苦笑いしているのは、クラスメイトの中澤。

このところ妙に俺の周囲に絡んでくるようになったのは、たぶん昨日の件――神埼天音の隣に座っていることがきっかけだろう。

「にしても、天音ちゃんヤバくね？　昨日の中庭のアレ、なんだったんだよ。お前、ホントに何もしてねーよな？」

「何もしてねーよ……ただ、話しかけられただけ」

「それが事件なんだっての！　あの笑顔、マジで落とす気だったろ」

「落とされてねーから安心しろ」

それでも、中澤はなぜか納得していない顔をしていた。

そして、もうひとつの視線が、後ろから突き刺さってくるのに気づく。

ちらりと振り返ると、白崎澪がじっとこっちを見ていた。

視線が合った瞬間、すぐにそらされる。

だけどその仕草に、どこか“隠している想い”が滲んでいるようで――心の中がざわついた。

午後の授業が終わって、廊下を歩いていると、澪が声をかけてきた。

「ねえ、悠真。ちょっと寄り道してかない？」

「いいけど……どこに？」

「秘密。ついてきて」

それだけ言って、スタスタと歩き出す。

昔からこういうところがあった。ぐいぐい引っ張っていくくせに、肝心なことは言わない。

だけど、俺は逆らえない。

たぶん、いつもそれに流されてきたから。

連れてこられたのは、川沿いの土手だった。

小学校のとき、帰り道に必ず寄っていた場所。

桜の木が一本だけあって、今は新緑が気持ちよく揺れている。

「懐かしいね、ここ」

「……ああ」

「悠真、覚えてる？　小三の夏、ここで私、転んで泣いたの」

「あー、あったな。お前、膝から血が出て、めちゃくちゃ大泣きしてた」

「その時、悠真がハンカチで拭いてくれてさ。“泣いてたら治るもんも治らねーぞ”って。カッコつけすぎてて、今思えば笑えるよね」

「いや、それ俺も覚えてるわ。今の俺じゃ言えないセリフだな」

澪はふふっと笑ったあと、真剣な表情に戻った。

「……でもね、あれが最初だったんだよ。

　私が“悠真くんのこと、特別だ”って思ったの」

思わず息をのむ。

彼女の声は静かで、だけど確かな熱を帯びていた。

「誰よりもそばにいて、誰よりも私のことを気にかけてくれて。

　気づいたら、悠真が笑うだけで一日が幸せになるようになってて……」

「澪……」

「今さら言うの、ずるいよね。でも……私、ちゃんと伝えたくて」

その瞬間、風がふわりと吹き抜けて、彼女の髪を揺らした。

桜の葉がはらりと舞って、まるで映画のワンシーンみたいな情景になる。

「私の気持ちは、今でもあの時のまま。

　でもね、今の悠真は“選ばれる側”になっちゃった。だから私、怖くて……焦ってるんだと思う」

彼女の言葉は、全部本音だった。

心の底に閉じ込めていた気持ちを、少しずつ外に出して、ようやくここまで届いた想い。

「……ありがとな。ちゃんと聞けて、嬉しかった」

それが答えじゃないことくらい、俺自身が一番わかってた。

でも、それでも彼女は、笑ってくれた。

「うん。それだけで十分。今は、それだけで」

家に帰る途中、スマホにメッセージが届いた。

《From：神埼天音》

『明日、少しだけ時間くれないかな？ 話したいことがあるの』

澪の告白めいた言葉がまだ胸の奥に残っている。

そのタイミングで届く、別のヒロインからの誘い。

頭が追いつかない。

だけど、確かに物語は進んでいる。

“誰かのルート”に入っていくたびに、誰かの心が揺れていく。

それが、この“恋愛ゲーム”の、最も残酷な部分なのかもしれなかった。

翌朝、いつもと同じ時間に学校へ着いたはずなのに、教室は騒がしかった。

「ねぇねぇ、見た？ 天音ちゃん、今日も隣の席だよ！」「ほんとに話してるし……マジで羨ましすぎる……！」

席に着くと、すでに神埼天音は隣にいて、何やら手帳を眺めていた。俺が着席すると、すぐに顔を上げる。

「おはよう、悠真くん」

「……おはようございます」

「昨日のメッセージ、見てくれた？」

「あ、うん。放課後だよね」

「うん。中庭で待ってるね」

それだけ言って、天音は微笑んだ。けれどその笑みの奥に、何か含んでいるような気配がして、俺は言葉を失う。

----------------------------------------------------

（白崎澪 視点）

昼休み、澪は一人で屋上にいた。

おかずを詰めた手作りの弁当を膝に置いたまま、彼女はずっと空を見ていた。

――わかってる。天音さんと悠真が、少しずつ近づいているのを。

わかってるけど、どうしても割り切れない。

だって、昨日はあんなに優しく聞いてくれたのに。あんなに、ちゃんと私の話を受け止めてくれたのに――

「……どうして、また揺れるのよ」

心の中で呟いたその言葉に、誰かが応えるように扉が開く。

「先輩、また一人でお昼？」

紬だった。悠真の妹。

ポニーテールを揺らしながら歩いてきて、澪の隣に腰を下ろす。

「珍しいね、先輩が一人なんて。お兄ちゃんは？」

「……さあ。たぶん天音さんと一緒じゃないかな」

「ふーん。やっぱり、近づいてるんだ」

淡々とした口調。でも、その奥にある静かな怒りみたいなものを、澪は感じた。

「紬ちゃん……もしかして」

「好きですよ。お兄ちゃんのこと」

ストレートな告白に、澪は息をのんだ。

「血が繋がってないって知った時、ちょっとだけ期待した。でも、私がどれだけアピールしても、気づいてくれない」

「……悠真は、そういうとこ鈍感だから」

「うん。でも、それが好きなんです。だから余計に……誰にも渡したくないって、思っちゃう」

紬の瞳はまっすぐだった。

あどけなさを残す顔に、強い意志が宿っていた。

「先輩も……そうでしょ？」

「……うん。私も、そう思ってる」

ふたりは並んで座ったまま、しばらく空を見上げていた。

心の中に、同じ誰かを思いながら。

----------------------------------------------------

放課後、俺は中庭へ向かった。

ベンチの前に立つ天音は、制服の袖をそっと直して、こちらに振り返る。

「来てくれて、ありがとう」

「いや、別に……暇だったし」

「ふふ、素直じゃない」

それから天音は、鞄の中から一枚のメモを取り出す。

「これ、私のソロプロジェクトの概要。

　プロデューサーがね、“新しい作曲家を起用したい”って言ってるの。悠真くんに、一度会ってほしいって」

「……え？　いや、でも俺、そんな……」

「あなたの曲、聴いたよ。ネットで公開してるやつ。

　言葉選び、音の重ね方、どれも繊細で――まるで心の奥に直接届くみたいだった」

一言ひとことが、心に刺さる。

「ねえ、悠真くん。私、今までたくさんの“作られた恋”を演じてきたけど、本当に惹かれた人なんて、初めてだったかもしれない」

天音はそう言って、そっと手を差し出した。

「一緒に、新しい曲を作らない？ 私だけの――君だけの音を」

その手を取ろうとした瞬間――

ふいに、どこかから強い視線を感じた。

振り返ると、遠くの校舎の窓。

そこに立っていたのは、白崎澪と、紬だった。

どちらも、何も言わずに、ただ俺たちを見つめていた。

心の中に火種が灯る音がした。

小さな火は、ゆっくりと、しかし確実に燃え広がっていく。

“ルート”は、もう動き出していた。

誰も止められない恋と修羅場の物語が、ここから本格的に幕を開ける。