悪役令嬢、最強魔導師として無双します 〜追放されたけどチートスキルで王国も恋もぜんぶ救ってみせますわ〜

わたくしを試さないで

「……まったく、なんでまた“あの舞台”に立たなきゃいけないのかしら」

ドレッサーの前で、ため息をひとつ。鏡の中のわたくしは、真紅と白銀の精霊装に身を包み、どこか遠い目をしていた。

“精霊祝祭”。

王都最大の霊儀のひとつ。街中が浮かれ、神殿では精霊たちへの感謝と祈りが捧げられる盛大な祭典。

そして今年、なぜか突然、“精霊騎士代表”としてリディア・アルヴェインが選ばれた。

──つまり、わたくし。

「完全に裏がありますわよね、これ」

「リディア、もうちょっとだけ、口元ゆるめて〜？」

フィーネが空中でくるくる回りながら、無邪気に笑う。

「だってせっかく可愛いドレス着てるんだし、仏頂面だともったいないよ〜。はい、“精霊の微笑”〜！」

「……精霊って、もっと荘厳な存在じゃなかったかしら？」

「ぴぴー、わたしはリディアの精霊だもん。リディアが怒ってたら、一緒に怒るし、拗ねてたら、抱きつくしっ」

「……子犬か何かですの？」

にこにこしながら抱きついてくるフィーネを軽く抱きしめつつ、わたくしは深く息を吐いた。

「……行きましょう。罠でも、舞台でも、“演じ切る”のが悪役令嬢の務めですわ」

◇

王都の中央広場。万の人々が集い、花びらが宙に舞う。

その中心、白亜の神殿前に設けられた黄金の階段を、わたくしは一歩一歩、上っていく。

頭上には、七色の光に満ちた精霊の冠。

その手前で、わたくしは足を止めた。

「……我が名はリディア・アルヴェイン。かつて罪に問われ、いま再び、精霊に祈る者――」

深紅のドレスが風に舞う。観客席のざわめきが、息を呑んだように静まり返る。

そして――

バンッ！

「……っ！？」

突如として、魔導式の爆音。視界に閃光が走る。

神殿裏手で、封印結界が破られたような異変が生じ、空気が震えた。

「何者かが侵入――ッ！精霊の冠が……！」

「避けてください、リディア様！」

わたくしを庇って飛び込んできたのは――黒の騎士装。

「ルーファス……！」

一瞬、世界が止まったように感じた。

彼の背は、わたくしを包む盾のように前に出て、蒼い剣の柄を強く握る。

「……あなた、まだ“騎士”を名乗るつもりなのね」

「君の前では、たとえ地位を失っても、剣を抜く理由がある」

彼の眼差しは真摯で、誤魔化しがなかった。

でも――なぜでしょう。近すぎて、遠く感じるのは。

「……わたくしはもう、“守られるだけの娘”ではありませんわ」

「知ってる。でも、俺は……君の背中を預かりたい。せめて、それくらいは……」

わたくしが何か返す前に、背後からふっと風が吹いた。

「まあまあ、お二人とも。観客が見てますよ。惚気はあとでお願いしますね？」

その声は、やけに甘く、どこか皮肉めいていた。

「……また、現れたのですのね」

白銀の髪に、金の仮面。アレン・レイヴァント王子。

笑みをたたえたその瞳は、どこまでも本心を見せない。

「仮面舞踏会以来ですね。今日も美しい。リディア嬢。いや――紅き精霊騎士殿？」

「皮肉がお好きなようで。ならば、“貴方の仮面”も、さぞ磨かれていらっしゃるのでしょうね？」

「……そう言われると、もっと脱ぎたくなりますね」

「……その発言、問題ですわよ？」

「問題児なもので」

まったく、彼との会話は常に綱渡りだ。けれど――嫌いじゃない。この緊張と、遊びの境界線。

「ところで、リディア嬢。今日の騒ぎ、貴女に向けたものかもしれませんよ」

「……貴方は、知っていたのですか？」

「“知っていた”というより、“感じていた”のです。誰かが、貴女を“試そう”としていると」

その瞬間、言葉が喉で止まった。

“試す”。

――わたくしは、まだ「信じてもらえる存在」ではないのだと。

まだ、「選ばれていない」のだと。

「……ならば、答えてみせましょう」

わたくしは静かに、右手を掲げた。

赤と金の光が溢れ、魔導陣が空中に咲く。

「試すのは、そちらの勝手。でも、“わたくしの力”を侮ってはなりませんわ」

◇

その日、結界の修復と共に、魔障の汚染源が浄化された。

リディア・アルヴェイン。

紅き精霊騎士は、危機の只中において再び、その力を示した。

だが、王都の奥底では――別の“歯車”が回り始めていた。

「“彼女”は、こちらの掌の中よ」

黒衣の令嬢が、笑っていた。

そして、その言葉を“誰か”が見つめていた。

金の仮面の奥、アレンの瞳が、ふと――笑みを消したのを、わたくしはまだ知らない。