落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

42. 絶望の街で、託されたもの

「チッ……キリがねえ」

　ヴァイルたちはひたすら魔物を斬り伏せていた。

　炎に包まれた街に、もはや人影はない。

　ただ、おびただしい数の魔物だけが跋扈している。

「このままじゃ、俺たちも……！」

「弱音吐かないで。隊長を信じて戦い抜くよ！」

　女性隊員が深紅の剣を振るう。

　炎に包まれた魔物は断末魔を上げる間もなく、灰となって消えた。

「ヴァイル、あんた妹が居たよね。あの、お人形みたいに綺麗な子……あれは男どもが放っておかないね。心配でしょ？」

「何が言いてえんだ」

「帰るよ。ここを切り抜けて」

「あ……人だ！　生存者かもしれない！」

　ロウが指差す先に、人影があった。

「……た。……また……」

　白衣をまとった男がひとり、虚ろな目で何かをぶつぶつと繰り返している。

「大丈夫ですか！？」

　ロウが駆け寄ろうとした、その瞬間。

　影のように魔物が飛びかかる。

「くっ！」

　咄嗟に剣を振り抜き、ロウは魔物を両断した。

「困ったなぁ……困った困った」

　ぞろぞろと魔物が現れ、白衣の男を守るように取り囲む。

「魔物が……どういうことだ！？」

「“魔物”？　……ああ、“魔法生物”のことね」

　男はムカデの頭を撫で、満足げに微笑んだ。

「随分と慣れ親しんでくれているようで安心しましたよ。研究は……大成功だったようですね」

　ぞわりと悪寒が走る。

　その顔を、俺は知っていた。

（研究所の所長……！）

　末端の警備員だから直接話したことはない。

　だが、遠巻きに何度も見かけた。

　まさか、こいつも転移してきたのか。

　なら、もうひとりも――。

　吐き気が込み上げる。

　俺たちの世界から来た人間が、この街を滅ぼした。

　そんなこと、あってほしくない。

「さて……グリムハルトが全部殺してしまう前に、サンプルを回収しておきましょう」

　所長が口元を歪める。

「そこの女性……あなた、なかなか優秀そう。どうです？　私と来ませんか？」

「こんな状況でナンパ？　悪いけどお断り。私には心に決めた人がいるの」

「ふむ……残念です。では、他の方はいかがですか？」

　その瞬間、ヴァイルが無言で踏み込み、斬撃を放った。

　ムカデの群れが一瞬で切り裂かれる。

　鋭い刃は一直線に所長へ――。

　しかし、轟音と共にヴァイルの身体が横に弾き飛ばされた。

「っ……！」

　瓦礫を砕きながら着地した彼の前に立ちふさがったのは――蜘蛛型の魔物。

　さきほどよりもひと回り大きく、脚の１本１本が鋼のように硬質化している。

「またテメェか……！　切り刻まれに来やがったか！」

「対能力者用なので物理攻撃主体とは相性が悪いんですが……。まあ、この程度が相手なら問題ないでしょう」

　所長は愉悦に満ちた声でそう言った。

「まずは脚から！　隊長がやったみたいに、いくよ！」

　女性隊員の掛け声に合わせ、３人が一斉に斬りかかる。

　次々と脚が斬り落とされ、胴と頭だけが残る。

「もらった！」

　ロウが渾身の力で胴体を両断せんと振り下ろした。

　――だが。

　金属を叩いたような鈍い音。

　刃は通らず、蜘蛛の体表には傷ひとつない。

「ロウ！　下がれ！」

　ヴァイルの叫びと同時に、再生した脚が槍のごとく突き出された。

　ぐしゃり、と嫌な音が響く。

　鋭い脚がロウの腹を深々と貫いていた。

　持ち上げられた脚先に、力なくぶら下がる体。

　血が滴り、石畳を赤黒く染めていく。

　女性隊員が叫びながら駆け、渾身の力でその脚を切断した。

　ぐらりと揺れたロウの体を抱きとめる。

「あ……う……」

「まだ息がある！　でも……出血が……！」

「カスティア。ロウの治療は任せた」

　ヴァイルの声は低く、鋭い。

　双剣を交差させると、眩い光に包まれ――１本の灰色の大剣へと姿を変えた。

「……一撃で終わらせる」

　残像を残し、ヴァイルの姿がかき消える。

　次の瞬間、上空から稲妻のごとき斬撃が振り下ろされた。

　轟音。

　蜘蛛の外殻が真っ二つに割れ、中から黒い霧が噴き出す。

　苦悶に身をよじった後、その巨体は崩れ落ち、動きを止めた。

「……やったか？」

　息を荒げながらヴァイルが呟く。

　だが――。

「いやぁ、困った困った。実に困った」

　所長の声が、静かに響いた。

　切り札を倒され追い詰められたはずの男。

　しかしその声音に、焦りも動揺も一片たりとも無かった。

「面白いね、それ。誰でも魔法を使えるなんて……実に興味深い。持ち帰らねば」

　――ギアのことだ。

「テメェ、まだ余裕ぶってやがるのか。悪いが情けはかけねぇ」

「ええ、もちろん。……ねえ？」

　にやりと口角を吊り上げる所長。

「あ、がっ……！」

「ロウ！？　どうしたの！？」

　突如、ロウの体が痙攣し、悲鳴を上げる。

　肉が裏返るように歪み、体内から何かに吸い込まれるように――ぐしゃり、と潰れていく。

　あっという間に、床には小さな血濡れの肉塊が転がるだけになった。

「や……やだ……なんで……！」

　カスティアの手が震え、声にならない嗚咽が漏れる。

　その瞳には、恐怖と絶望だけが映っていた。

　足音がゆっくりと近づく。

　割れた地面を踏みしめる、乾いた靴音。

　――あの襲撃者だ。

「隊長は……ゲイル隊長は……？」

　カスティアが、縋るように呟いた。

　だが返答の代わりに、ぐしゃり、と嫌な音が響く。

　彼女の身体は、まるで紙を丸めるように押し潰された。

　血が地面に広がり、音もなく消えていく。

「カスティア！　ロウ！　……テメエエェッ！！」

　怒号とともに、ヴァイルが突っ込む。

　だが襲撃者が片手を軽くかざすだけで、ヴァイルの体は弾き飛ばされ、瓦礫の山に叩きつけられた。

「飽きた。帰るぞ」

「いやあ、困った困った。本当に困りましたよ」

　所長が、まるで談笑するかのように肩をすくめる。

「そちらの女性は持って帰るつもりだったのですが……」

「さっきの男で我慢しろ。行くぞ」

「待ちやがれ……まだ、終わっちゃいねぇ……！」

　ガラガラと瓦礫が崩れ、ヴァイルが立ち上がる。

　血に濡れ、体は傷だらけ。

　それでもその瞳は死んでいなかった。

「持ち帰るには少々、元気すぎますね。弱らせてもらっても？」

　所長の言葉に応じるように、襲撃者が再び手をかざす。

「ぐっ……ああぁっ！」

　ヴァイルの体が地面に叩きつけられる。

　見えない重圧に押し潰され、骨が軋む。

　右腕が逆方向に折れ曲がり、苦悶の叫びが迸った。

「ありがとうございます。ええ、丁度いい……見事な調整です」

　所長はゆっくりとヴァイルに歩み寄る。

「そういえば――」

　指をパチンと鳴らす。

　ぞろぞろと、ムカデの群れが地面から現れた。

　それらは黒い液体のように集まり、先ほど倒れたはずの蜘蛛の肉体へと吸い込まれていく。

　ぬるりと再生した脚が動き、巨体が立ち上がった。

　さきほどよりもさらに大きく、禍々しい姿で。

「ご覧の通り。グリムハルトが来なくても……勝ち目など、最初から無かったのです」

「お前……“ヴァンクロフト”を、知っているか」

　押さえつけられたヴァイルを見下ろし、襲撃者が問いかける。

「知るか……よ……」

「クハハハハ！　そうか！　ならば朗報だ！　奴の時代は、いずれ終わる！」

　襲撃者の歓喜に満ちた笑い声が、燃え盛る街に轟いた。

「さて、帰りましょうか」

　所長がくるりと背を向ける。

　襲撃者がヴァイルの髪をつかんだ、その瞬間――。

　轟音。

　鋭い蹴りが襲撃者を吹き飛ばす。

　姿を現したのは、致命傷を負い、行方をくらませていたゲイルだった。

「親……父……」

　俯いたゲイルの表情は、苦痛ではなく、深い悲しみに彩られていた。

「ロウ……カスティア……すまん。全て、俺の責任だ」

　ヴァイルへと視線を移し、静かに告げる。

「倅。稽古ばかりで、父親らしいことをしてやれなかったな」

「なに……言ってやがる……」

「生きろ。そして……セシルを、頼んだぞ」

　その眼差しは、揺るぎない慈愛に満ちていた。

「やつめ……油断しおって」

　蜘蛛型の魔物が襲いかかる。

　だがゲイルは一歩も退かず、繰り出される連撃を全て捌き切る。

「任せたぞ、坊ちゃん！」

「――はい！」

　声とともに、横たわるヴァイルのもとにカイムが飛び込んできた。

　その刹那、氷の壁が生まれ、２人を包み込む。

　ガシャリ――。

　戻った襲撃者の一撃で氷のドームが粉々に砕け散る。

　だが、そこに２人の姿はなかった。