落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

12. 異世界デート

「戦闘用ギアは、いかなる時も街の中で使用することができない――」

「これは……誤り。ヴァンガード、もしくはその承認があれば使用可能」

「……正解。やるじゃん。だいぶ正解できるようになってきたわね」

「昨日は死ぬかと思ったからな」

　サボりがバレた次の日、徹夜明けの俺に待っていたのは、かつてないほど壮絶なしごきだった。

　だがその甲斐あって、問題集の正答率はかなり上がってきている。

「じゃ、休憩にしましょ」

　マリアは立ち上がり、コーヒーの準備を始めた。

　勉強の合間に一緒にコーヒーを飲むのが、すっかりルーティンになっている。

「どうぞ」

「サンキュー」

　一口すすれば、疲れた脳が少しだけ元気を取り戻す気がする。

　リゼはというと、図書館がすっかり気に入ったようで、あれから毎日通っている。

「なあ、女神の伝説って知ってる？」

　ふと、あの図書館で見かけた本のことを思い出し、聞いてみた。

「あー、あのおとぎ話ね。けっこう有名よ。どうして？」

「気になっただけ。中身ちゃんと見てなかったからさ」

「そうね……」

　マリアは少し考えてから、静かに語り出す。

「昔、この世界は神々に支配されていて――ある時、神様だけの世界を作るため、人間を滅ぼそうとしたの。でも、その中にひとり、人間を守ろうとする神様がいて……それが女神様。」

「悪い神たちは黒い霧で世界を覆って人を苦しめたけど、女神様はまばゆい光で人々を包んで守った……そんな話」

「へえ……」

「ちなみに、“黒い霧”は魔物の比喩、“光”は空間圧縮ギアを指してるって説があるわ」

　なるほど、完全な作り話じゃなくて、過去の出来事がベースになってるのか。

　それなら、歴史を遡れば女神の手がかりが――？

「この世界の歴史って、どうなってるんだ？」

「あるにはあるけど、女神様はあまり出てこないの。今のように街が圧縮されて以降の記録ばかりで、それ以前の情報はほとんど残ってないのよ」

「そうか……残念だな」

　少し期待していただけに、拍子抜けだった。

「ねえ、よかったらちょっと出かけない？」

　マリアが不意に言った。

「どこへ？」

「あんた、ずっとそのダサい服じゃない。さすがに可哀想になってきたわ」

「だから、私が選んであげる。いいでしょ？」

　そうして、俺とマリアは街へ出ることになった。

　きっとお洒落な店に行くんだろう、マリアはいつもより気合の入った格好をしている。

　街の商業エリアはさすが中央というべきか、若者を中心とした人々で賑わっていた。

　若者たちの笑い声、流行ソングらしき音楽、香ばしいスナックの匂い。

　それぞれが、ここにいる人々が“今”を楽しんでいることを伝えてくる。

「ここよ。入りましょ」

　マリアが案内したのは、ガラス張りの洒落たファッションビル。

　正直、俺の格好で入っていいのか不安になる。

　まさに“服を買いに行く服がない”ってやつだな。

　恐る恐る店に入る。

　店内には柔らかい音楽が流れ、落ち着いたライトが服をやさしく照らしていた。

「結構センスには自信あるのよ」

「じゃあ、頼むよ」

「任せといて」

　マリアは鼻歌まじりで服を選び始めた。

　なんだか、すごく機嫌がいい。

「これなんかどう？」

　ネイビーのジャケット。

　シンプルで、俺の好みに合ってる。

「いいと思う。好きかも」

「じゃ、1つ決まりね」

　なんとなく、これはデートっぽいぞ……？

　いやいや、さすがに考えすぎか。

　結局、上下の服一式を選んでもらい、代金までマリアが出してくれた。

　なんだかヒモになったみたいで少しみじめな気もしていた。

　早く俺も何か稼げるようにしないとな。

「このへん、よく来てたの？」

「うん。昔、こっちにいた頃はね」

　他愛もない会話をしながら街を歩くと、行列が見えた。

「あれ何の列？」

「あれは、クレープ屋ね。あそこ昔から人気なのよ」

「へー……美味しいのか？」

「さあ、どうかしら」

「なんだそれ。気になるじゃん」

「じゃあ……食べてみる？　まだ時間あるし」

　気になるから並ぶことにした。

　なんだかうまく乗せられた気もする。

　ふと周囲を見ると、カップルっぽいペアが多い。

　紙袋を持った俺とマリア――まさにその構図だ。

　甘い香りが、マリアからふわりと漂う。

　だんだんと緊張が高まり、紙袋を持つ手が汗ばんでくる。

　……意識すんな、俺。あの悪魔が相手なんだぞ。

「あれ、マリアじゃない？」

「本当だ、マリアだ」

　後ろから、どこか嫌味な声が聞こえてきた。

　見ると、見知らぬ少女たちがこちらを見ている。

　マリアは俯き、視線を合わせないようにしている。

　もしかして、マリアをいじめてたっていう……

「無視かよ。昔は媚び売ってたくせにさ～」

「隣のダサい男、彼氏？　趣味悪～」

　好き放題言いやがって。

　でも、俺が知ってるマリアは、そんな悪く言われるような奴じゃない。

「おい、お前ら――」

　咄嗟に声を上げ、マリアの手を引いた。

「俺の楽しいデートの邪魔すんじゃねえよ！」

　怒りと衝動に身を任せる。

　一喝し、マリアの手を引きその場を離れようとする。

「ちょ、ちょっと！　まだ買えてないわよ」

　マリアは困るように言うが、強く抵抗しなかった。

「あ～あ、クレープ、買えなかったじゃん……」

　マリアが残念そうに言う。

「無理して食っても、美味しくなかっただろ。また今度ゆっくり行こうぜ」

「……ありがと」

　いつもよりしおらしいマリアが、新鮮だった。

「あと一つだけ、付き合ってほしい場所があるの」

　マリアに連れられて入ったのは、ギアショップ。

　ショーケースには、スマホっぽい機械が並んでいた。

「これは“リンリンくん”っていう通信用ギア。今後は別行動も増えるだろうし、リゼとあんたの分を買っておこうと思って」

「そんなの、いいのか？」

「そこまで高い機種にしないから大丈夫」

「なんか、服も買ってもらったし悪いな……」

「出世払い、なんでしょ？　 待っててあげる」

「いらっしゃいませ。お決まりですか？」

「この機種を2つください」

　店員の問いかけに、マリアがショーケースの中を指さしながら答える。

「かしこまりました。カップル割、適用しますね」

「え、ちが――」

「声でかい」

「本当のカップルじゃなくても平気よ。同性でも割引効くから」

「ま、マリアって同性ともいけるの……？」

「そっちの誤解は黙ってて」

「ノベルティ2つ、お付けしますね」

　店員さんが、丸っこい謎キャラのキーホルダーをくれた。

　どこか抜けた顔をした、ヘンテコだけど、なぜか癖になる顔だった。

「1個もらうね。欲しかったの」

　マリアが俺の手からひょいと取って、機械に付けた。

　俺も真似をして付けてみる。

　どういう意味があるのか、さっぱりわからない。

　ふと視線を戻すと、マリアと目が合った。

「お揃いね」

　笑ったその顔は、いつになく柔らかかった。

　その時ばかりは、マリアが天使に見えた。

　夕暮れの帰り道。

　沈む夕日が街を黄金色に染め、二人の影が並んで揺れていた。

「マリアとセシルって、どうやって知り合ったんだ？」

　ずっと気になっていたことを聞いてみる。

「昔、魔物に襲われたとき、ヴァンガードに助けられて……その人が、セシルのお父さんだったの」

「そうだったのか……」

「保護してもらった私たち姉妹は、しばらくセシルの家で面倒を見てもらったの。私とエミリア、それにセシルと」

「彼女のお兄さん。4人でよく遊んだわ。……懐かしい」

「セシルのお兄さん？」

「うん。ヴァイル兄さん。優しくて、剣が上手くて、背も高くて……イケメンなの」

　嫌な予感がした。

「まさか、マリアは……そのお兄さんのこと……」

「うん。初恋、だったと思う」

　マリアは下を向き、指を合わせながら照れくさそうに答えた。

　――ドクン。

　胸が一度、痛いくらいに鳴った。

　俺には関係ない感情だと思ってた。

　なのに、確かに今、そこに嫉妬があった。

「あれ、どうしたの？　大丈夫？」

　マリアが気づいて声をかけてくれた。

「……大丈夫」

　それだけ言うので精一杯だった。

　夜になっても、心のもやもやは晴れない。

「もしかして疲れてる？　ごめんね、振り回しちゃって。じゃあ、今日だけ特別。私がソファで寝るから、ベッド使っていいわよ」

「え、いや……」

「いいから。あ、でも部屋の物には触らないでね。触ったら殺すから」

　部屋に押し込まれ、ベッドに入る。

　いい香りがする。

　本来なら、幸福感に包まれるはずなのに――

　今夜の俺は、ただひとり、感情の渦に沈んでいた。

「あーあ……なんだよ」

　そう呟いた声は、枕に吸い込まれていった。

　試験まで、あと2日。