水鏡の映す未来

第1話

　幼い頃から、二人はいつも一緒だった。

　田舎町の小さな集落で育ち、家の裏手に広がる山々を駆け回る日々。

「ほら、志乃、早く！」

「ちょっと待ってよ、蒼ちゃん！そんなに急がないで！」

　お気に入りの場所は、山の奥深くにある湖。

　そこは『未来を映す水鏡』と呼ばれ、村の大人たちからは「心が乱れると見たくないものが映る」と言われ、立ち入りを禁止されていた場所であった。

「そんなの迷信だよな」

「ねえ、未来ってどんな感じで映るのかな？」

　二人が湖を覗き込むと、水面には数年後の自分たちの姿が揺らめいていた。

　ほんの少し背が伸び、服装が変わったくらいの違いだったが、それが楽しくて何度も湖を訪れた。

「うわっ、蒼ちゃんがかっこよくなってる！」

「お前もちゃんと女の子っぽくなってんじゃん！」

　無邪気に笑い合い、時には水をかけ合い、時には湖畔に寝転びながら未来の自分たちについて語り合った。

　何度も何度も見ていた未来は、ずっと変わらず「少し成長した自分たち」だった。

　だが、中学二年生の夏――。

　湖に映った二人の姿は、以前とは違っていた。

　湖に映るのは、高校生になった自分たち。

　今までと違い、その距離がやけに近い。

　水面の中の二人は、互いに見つめ合い、肩が触れ合うほどに寄り添っていた。

　そして――

　水鏡の中の自分たちは、手を繋いでいた。

「えっ……」

「……な、なんだこれ……」

　ドキン、と鼓動が跳ねる。

　今まで何気なく一緒にいたのに、この映像を見た途端、お互いの存在を意識してしまった。

　隣にいるのは、ずっと一緒に育ってきた幼馴染。

　なのに、湖の中の二人がまるで"恋人"のように映ることで、胸が熱くなるのを感じた。

「べ、別に……こうなるって決まったわけじゃないしな！」

「そ、そうだよね！ たまたまこう映っただけかも！」

　無理に笑い合いながら、でもどこかぎこちない空気が流れる。

　帰り道、いつもなら何気なく並んで歩くのに、妙に意識して距離を取ってしまう。

　それからというもの、二人は互いを意識するようになった。

　ほんの些細な仕草にも心が揺れ、目が合うたびに妙な沈黙が生まれる。

　やがて高校生になった二人は、自然と付き合うようになった。

　付き合い始めた二人の関係は、それまでと何も変わらないようで、でも確実に甘いものへと変わっていった。

「志乃、手くらい繋げよ」

「え、恥ずかしいよ……！」

「湖では繋いでたのに？」

「……あれは未来の話じゃん……」

　恥ずかしがる志乃の手を蒼一がそっと握る。

　繋がった手があまりにも温かくて、指を絡めるのも少しずつ慣れていった。

　放課後、一緒に帰るのが当たり前になった。

　山のふもとの神社で、ぼんやりと夕日を眺めるのが好きだった。

「ねえ、私たちって、いつまでこうしていられるのかな？」

「……いつまでもだろ」

「……本当？」

「本当」

　赤色の夕日が、二人の影を伸ばしていく。

　何も疑うことなく、ただ二人の未来がずっと続くと思っていた――。

　高校三年生になると、進路の話が持ち上がるようになった。

　志乃は都会の大学を目指し、蒼一は地元に残ることを考えていた。

　今までは何もかも一緒だったのに、初めて別々の道を考えるようになった。

「ねえ……湖、久しぶりに行ってみない？」

　未来を映す湖。

　今の自分たちの未来は、一体どんなふうに映るのか。

　もし、このまま一緒にいられるなら、安心できるはず――。

　しかし――。

　水面に映ったのは、これまで見たこともない光景だった。

　蒼一の姿が、怪物のように歪んだ顔をしていた。

　志乃の姿は、水面から消えていた。

「……やだ、なにこれー！」

「なんだよ、この姿！ こわっ！」

　怖がりながらも、冗談めかしてはしゃぐ二人。

　でも、胸の奥には、得体の知れない不安が残った。

　高校卒業後、二人は別々の道を歩むことになった。

　志乃は都会の大学へ進学し、蒼一は地元に残り林業の仕事を継いだ。

　遠距離恋愛になったものの、連絡を取り合いながら関係を続けていた。

　しかし、ある日――。

　志乃からの連絡が突然途絶えた。

　何度メッセージを送っても既読にならず、電話も繋がらない。

　嫌な予感がした蒼一は、彼女を探すために都会へ向かった。

　彼が辿り着いたのは、彼女が暮らしていたアパート。

　そこで彼は、信じがたい事実を知ることになる。

　彼女は、大学で知り合った友人に騙され、多額の借金を背負わされていた。

　返済できず、自由を奪われ、出口のない絶望の中で、命を落とした――。

「嘘だろ……なんで……？」

　頭が真っ白になり、足元が崩れ落ちるような感覚がした。

　湖に映った未来の映像が脳裏に蘇る。

　――彼女の姿は消えていた。

　――そして、自分は怪物になっていた。

「……全部、終わらせてやる」

　湖に映った怪物の未来。

　その意味を、彼は理解した。

　彼は静かに立ち上がり、夜の闇へと消えていった――。

《終》