道満転生／00000～平安最強最悪の陰陽師、転生したら現代の呪術界が雑魚すぎたのだが～

第9話 新たなる日々

　それから四年がたった。

　十四歳。来年には元服だ。来年と言うか、あと数か月。それは、かつて思い描いた未来とは、あまりにもかけ離れたものだった。

　元服を果たせば、この仮初の温かい巣から立ち去ろう――そんな傲慢な、いや、無垢な考えは、今や遠い残滓と化した。今のこの身では、この家を出たところで、ただの小僧として生き抜くことさえ覚束ないだろう。

　四年前のあの日――泰山府君祭によって失われた霊力の代償は、想像を遥かに超え、俺の根幹を蝕んでいた。

　千年前の芦屋道満ならば呼吸するように操った式神召喚も、指先一つで築き上げた防御壁の形成すら、今の俺には途方もない困難だ。かつて『最強最悪の陰陽師』と畏れられた面影は、もはやどこにも見当たらない。

　だが、それでも――。

「斗真ァー！　飯だぞー！」

「はいはい、父さん」

　階段の下から父の声が響く。

「お前ももうすぐ十五歳なんだから、もっとしっかり食べないと！　霊力減ってるんだから体力は重要だぞ？」

　父の軽口に、俺は小さく肩をすくめてキッチンへ向かった。十四歳になった今も、父は変わらない。その言葉の端々から、俺を心底案じる温かさが伝わってくる。その気遣いがこそばゆく、しかし同時に胸の奥をじんわりと温める。

　母は柔らかな笑みを浮かべながら、手際よくテーブルに料理を並べる。見慣れた和風の献立。父の大好物である鮭の塩焼き。昴が好む卵焼き。そして――

「今日の味噌汁は斗真が好きなのね。大根と豆腐」

「母さんの味噌汁が一番だよ」

　俺の言葉に、母はふわりと照れくさそうに微笑んだ。その穏やかな光景が、俺の日常であり、何よりも守りたいものだった。

「そういえば昴は？」

「ああ、塾だよ。あの子、最近真面目でさ」

　父は箸を手に取る。

「昴も進路考えないとなあ。斗真はどうする？　霊力は戻ってきてるのか？」

「微々たるものだよ」

　正直に答えると、父は眉をひそめた。

　千年前の知識でどうにか補っているが、やはり足りない部分も多い。日々の鍛錬はもちろん続けているものの――あの日以来、大きな術は使っていない。

「父さん、心配しないでください。今の生活が気に入ってるんだから」

　家族と過ごす時間が何よりも大切だ。それを守れるなら、霊力なんて惜しくはない。

「昴ももうすぐ帰ってくるだろうし、みんな揃って食べようか」

「ただいま帰りました」

　玄関から落ち着いた声が響く。昴の声だ。扉の向こうで靴を脱ぐ音がする。

「おかえり、昴」

　リビングに入ってきた昴は制服姿のまま。高校受験が近いからだろうか、普段より少し疲れた表情をしている。

「お兄様。今日は少しだけ遅くなりました、すみません。せっかくのお兄様との二人きりの団欒の時間を……」

「おーい娘よ、パパもいるぞー」

　父が悲しそうに突っ込む。俺は昴に言う。

「気を使うなよ、昴。今日も頑張ったんだろ？」

　昴は小さく頷いた。制服のスカートを軽く払いながら席に座る。

「昴ちゃん、まずはご飯食べてきなさい」

　母が優しく促す。昴は丁寧に両手を合わせた。

「ありがとうございます。いただきます」

　食事が進む中、父が唐突に話し始めた。

「なあ斗真。あと半年で卒業だよな」

「……うん？」

　予想外の話題に顔を上げる。

「実は考えてることがあってな」

　父は箸を持ったまま、真剣な目で俺を見つめる。

「陰陽師育成の学校の事だ。知ってるだろ？　陰陽寮付属如月学院高校」

「……国が運営してる学校のことですか？ 　四大公爵――藤原が関わってるって噂の」

　その名前を聞いた途端、俺の胃がキュッと締まった。

「……まさか、俺に通えとでも言うのか？」

　冗談ではない。俺が何よりも求めているのは、この穏やかな暮らしだ。ましてや、力を失ったこの身で、かつての因縁が渦巻くであろう場所へ足を踏み入れるなど、正気の沙汰ではない。

「冗談で言っているわけじゃない」

　父の声は、いつになく重く、真剣な響きを帯びていた。

「斗真、お前の霊力は確かに衰えた。だが、その知識は誰にも劣らない。それを活かすべきではないのか？」

「活かすも何も……」

　俺の言葉を遮るように、昴が箸を止め、真っ直ぐな瞳で俺を見つめた。

「お兄様。私も進学について考えていました。もし学院に行かれるのであれば……私もご一緒いたします」

「昴まで！」

　思わず、張り詰めていた声が荒くなる。

「そもそもお前はまだ中二だろう……」

　しかし昴は、その澄んだ瞳を揺らすことなく静かに続けた。

「あら。私がどれほど努力を重ね、好成績を収めてきたとお思いですか、お兄様。飛び級の資格はすでに手にしています。その気になれば、大学にだって進めるのですよ、私は」

　……そうだったのか。確かに昴は努力を惜しまない。前世の知識と記憶に囚われ、どこか惰性で生きていた俺とは違い、ゼロから己の力で知識を吸収し、道を切り開いてきたこの妹は、確かに優秀だ。だが、まさかそこまでとは。

「お兄様が一人で、その重荷を抱え込む姿は……もう見たくありません」

　母が、そっと俺に寄り添うように柔らかな声で言った。

「斗真。決めるのはあなたよ。でもね……」

　母の手が、俺の指先にそっと触れる。その温かさが、心の奥底に染み渡るようだった。

「私たちが、いつでもあなたの味方だということを、どうか忘れないでね」

「斗真、聞いてくれ」

　父は箸を置き、真剣な目で俺を見据えた。

「お前を危険に晒すつもりはない。だが、現実問題として……」

　言葉を選びながら父は続ける。

「金が無い」

「……は？」

　その一言は、それまでの重苦しい空気を一変させ、あまりにも唐突に、そして滑稽な方向へと話の舵を切った。

「一等、いや昇進して特等になったんだったな。とにかく特等調伏官はエリートだろう。それが、まさか金がないなんて……」

　俺の言葉に、それまで真剣な面持ちだった尊敬し、敬愛する我が父は、途端に額に脂汗を浮かべ、視線をあらぬ方向へと泳がせ始めた。

　……おい、一体何を仕出かした。

「父さん。正直に話してください。何を、やらかしたんですか」

「いやっ！　大したことじゃないんだ！　ちょっとその……国の重要な施設っつーか遺跡をだな、盛大にぶっ壊してさ……それでとんでもない借金を背負わされたっつーか……いや、俺は悪くねーぞ！？　悪いのは張り切り過ぎた九重だ！　俺は悪くない！」

「九重」

　俺は九重を呼ぶ。

「はっ、ここに」

　式神の狐少女が現れる。

「何があった」

「えーと……あいつらが悪いのです、芦屋道満様の名を騙り、なにやらしでかそうと企んでおりまして！　ならばついつい気合いが入りすぎても致し方なし、でありましょう！」

「そうだそうだ！」

　九重と父が声をそろえて言う。

　……この二人はまったく。じつに息がぴったりのコンビになったものだ。

「で。それで家計が火の車なのと何が関係が」

「あー、いやそれでだな。陰陽師として実績や能力があれば、如月学園は学費免除されるんだよ」

「学費が無いなら俺は働きますよ。それでいいだろ」

「いーや、父として息子には自由に進学させてやりてぇ。しかし金がねぇ。だから学費免除の学校に行けばいい、という天才的な発想だ」

「流石ですな秋房殿！　斗真様の優秀さであれば学費免除どころか、あちらが大金を積んで来てくれと泣きつく事でしょう！」

「そうですね、お兄様は天才ですから！　もちろん私もついていきます」

　三人が盛り上がる中、俺は一人ため息をつく。

「……致し方あるまい」

　深く、深く、息を吐き出す。納得はできない。この身に再び絡みつく因縁の糸を、なぜ自ら手繰り寄せねばならないのか。しかし、彼らの想いと、そして目の前の現実を前にしては、抗う術もない。理解は、した。

「お兄様？」

　昴が、俺の表情を案じるように不安げに尋ねる。

「そういうことなら仕方ない、というかもうこの流れだと俺が何を言っても無駄だろう。……じゃあ、如月学園行きを、前向きに検討しますよ」

　俺がそう告げると、三人は安堵と喜びがないまぜになった表情で顔を見合わせ、堰を切ったように笑い声を上げた。その笑顔が、俺の胸の奥に灯る小さな決意を、確かなものに変えていくようだった。

　その夜。

　父さんと母さんは寝室に向かい、昴も勉強があると言って部屋に戻った。

　静かなリビングで一人、俺は窓の外を眺める。

（藤原家が絡む学園へ足を踏み入れるということは……）

　意識の奥底で、冷たい予感が蠢く。考えたくはない。だが、一度足を踏み入れれば、必ず何かが起こるだろう。千年の時を超えて、前世の因縁が再び俺を――いや、今度はこの大切な家族をも巻き込み、襲いかかるのかもしれない。

（それでも……）

　窓の外に広がる、見慣れた夜の街並みをぼんやりと見つめる。この穏やかな日常を、この温かい家族を、何者にも脅かさせはしない。彼らがいる限り、俺は戦う。それが、芦屋道満としてではなく、芦原斗真として、俺が選んだ道なのだから。

　しばらくすると――

「斗真様」

　声がした。振り返ると、九重が立っていた。

「……やはり、不安でしょうか。しかし心配なさらずとも、この九重が斗真様をお守りいたします！」

　九重はその小さな胸を叩いて言う。

「……頼もしいな」

「は、はひ！　この九重、生涯を斗真様に捧げましたゆえ！」

　その忠義は正直嬉しい。

「……ああ」

　俺は小さく頷き、そのままベッドに倒れ込んだ。

（明日からまた新しい日々が始まる、か）

　進学に進路変更だ。受験勉強に励まなくてはならない。

　陰陽術、呪術の知識はいかようにもなろうが、新しい呪術知識は学ばねばならぬし、普通の学問もやらねばならぬ。

　……大変だな。

　そう思った瞬間、自然と笑みがこぼれた。

　この芦原斗真の人生、思ったより平穏無事にとはいかなそうてせある。

　◇

「お兄様！　早く行きましょう！」

　昴が玄関で叫ぶ。

「わかってる。父さんは？」

「先に行きましたよ。『現場確認』だって」

　朝食を終えた俺たち兄弟は、試験会場の如月学園へ向かっていた。父は「調伏官として周辺偵察をする」と言い残して早々に家を出た。

「さて、行きますか」

　昴と共に玄関を出る。春の日差しが心地よい。

「お兄様、この試験は学費免除がかかっているんですからね！　頑張りましょう！」

「ああ」

　通学路から少し外れた住宅街を歩いていると──

「きゃああっ！」

　悲鳴が聞こえた。路地裏の暗がりからだ。

「お兄様！」

　昴が駆け出す。俺も続く。

　路地の奥で小さな女の子が怪物に襲われていた。

　巨大な全身が毛むくじゃらで蜘蛛のような脚が八本。口からは涎が垂れ、餓えた眼がギラギラと光っている──餓鬼蜘蛛だ。

　十四――いや十五年前に、父が戦った最下級の五級邪霊とおなじものである。その禍々しい姿は、かつて俺が相対した邪悪な存在の、あまりにも矮小な模倣に過ぎなかったが、今の俺にとっては――。

「ああ……あ……っ」

　女の子は腰を抜かし動けない。

　昴も――無理だな。彼女は昔から虫が大嫌いだ。虫の邪霊は彼女にとって天敵だ。この場で動けるとは思えない。　

　餓鬼蜘蛛が大きく口を開け、鋭い牙で襲いかかる！

「九重！」

「はっ！」

　俺が叫ぶと同時に九重が現れ、女の子の前に立つ。

　そして女の子の身体を抱え、離脱した。

「昴！　女の子を！」

「はい！」

　昴が九重に駆け寄り、怯える女の子を抱き起こす。虫が苦手な昴だが、それでも俺の指示に的確に動けるのは流石といっていい。強く育った。

「お兄様！」

　そして昴が叫ぶ。餓鬼蜘蛛がそのまま俺の所に突進してきたからだ。

　餓鬼蜘蛛はその爪を振り上げ――――

「――急々如律令（ナルハヤ）」

　俺がそれより早く剣印を斬り、唱える。

　その瞬間、餓鬼蜘蛛が吹き飛んだ。

「……ふむ」

　俺は言う。

「五級邪霊、餓鬼蜘蛛をなんとか調伏できる程度、か。回復には程遠いな」

　一撃で吹き飛ばしたにもかかわらず、俺の胸には焦燥感が募る。これではやはり、全盛期の、あるいは五年前のあの力には遠く及ばない。かつては呼吸するように扱えた術も、今は霊力の枯渇と力の衰えが、まるで重い枷のようにのしかかる。この先の戦いを見据えれば、新たな手段を模索する必要があるだろう。

「……」

　そんな俺の内心の焦りとは裏腹に、昴は呆然とした表情で俺を見つめていた。その瞳には、心配と、そして純粋な驚きが宿っている。

　やがて、彼女は震える声で口を開いた。

「さ、流石ですお兄様！　ああ、やっぱりお兄様は最高です！」

「……御世辞はいい。それより、あの子は大丈夫か」

　九重が言う。

「ええ、斗真様。軽い擦り傷程度ですね、大事はございませぬ」

「そうか」

　見知らぬ縁もゆかりもない子とはいえ、大怪我されては寝覚めが悪い。

　そんな時、サイレンの音が聞こえてきた。

「警察か、調伏官か。関わってると試験に遅れそうだな、急ぐぞ」

　俺は昴の腰に手をやり、

「臨兵闘者以下省略」

　呪文を唱え、遁甲の術を発動する。遁とは、世間では様々な誤解や迷信に彩られているが、その本質はあくまで逃走、あるいは隠蔽のための術だ。

　かつての俺ならば、一瞬で場所を転移させることも容易だっただろう。だが、今の霊力ではそれは叶わない。この術でさえ、かつてのようには自在に扱えぬ己の力の限界が、じわりと胸に広がる。

「わ、わあっお兄様っ！？」

　昴が大声を上げるが気にしない。俺たちはその場から高速にて遁走した。

◇

「……これはひどいな」

　現場に到着した調伏官の一隊は愕然とした。

　地面には餓鬼蜘蛛の体液が飛び散り、八本の脚の一部が散らばっている。建物の壁には巨大な爪痕が深く刻まれていた。

　そして残骸はゆっくりと消滅し始めている。

「被害者は？」

「女の子が一人です。今は救助隊が保護しています」

　隊長格の女性調伏官がしゃがみ込み、床の痕跡を調つつ言う。

「目撃証言は本当なのか？　信じられんな。

　たった一人の少年が、災害指定一級邪霊餓鬼蜘蛛を、まるで紙屑のように一撃で粉砕した……というのは」