武蔵、片山中に現る

第6話

片山中学校、放課後の体育館裏。

一人の男子生徒が、うずくまっていた。

制服は少し汚れ、靴は片方だけ。

顔を上げれば、唇が少し切れている。

藤井 直樹（ふじい・なおき）、2年生。

バスケットボール部所属。

真面目な性格で、特にうまくはなかったが、必死に練習に食らいつく姿が先輩に気に入られていた――はずだった。

けれど、ある日。たった一日、部活を休んだ。

理由は、母親の体調が悪く、弟の世話をしなければならなかったから。連絡も遅れた。

その翌日から、空気は変わった。

「お前、もう部活やめたら？」

「仮病ちゃうん？」

「“藤井サボリ”って、あだ名どう？」

先輩の目は冷たく、同級生の笑いは乾いていた。

「やっぱ……俺、いらんかったんやな」

藤井は、夕焼けに染まる校庭を見つめながら、ぼそりと呟いた。

そのとき、後ろから草履の音が聞こえた。

「“いらぬ者”など、この世におらぬ」

声の主は、着流しに木刀の男――宮本武蔵。

「……あんた、また変な格好して。誰？」

「拙者、宮本武蔵。お主の“心の叫び”が、聞こえたのだ」

「……笑いたきゃ、笑えばいいよ。どうせ、部活サボったとか思われてるし」

武蔵は静かに言った。

「なぜ、心を語らぬ。お主は、戦場を一度離れたからと、戦士ではなくなるのか？」

「戦士？」

「休むことは、負けではない。逃げることでもない。真に恥ずべきは、“知らずに斬りつける者”の方じゃ」

藤井は思わず立ち上がった。

「でもさ、部活なんて、先輩の言うこと絶対やし、一回抜けたらもう居場所なんて……」

「ならば、己が居場所を作れ。居場所とは、誰かが与えるものにあらず。自ら築くものじゃ」

藤井の胸の奥に、静かに火がともる。

次の日、藤井は体育館へ行った。

ドアを開けた瞬間、空気がピンと張り詰めた。

「……なんや、サボリが来たで」

先輩のひとりがつぶやく。

だが、藤井はまっすぐに言った。

「俺、母が倒れて、弟の面倒見てて、来られなかったんです」

「は？」

「でも、また来たのは……俺が、ここでバスケがしたいからです」

静寂の中、ドリブルの音だけが体育館に響いた。

シュートは外れた。けれど、その音は、確かに“戻ってきた者”の一歩だった。

帰り道。

武蔵は屋上からそれを見ていた。

「人は、弱さゆえに他者を責める。されど、立ち上がる強さもまた、人の中にある」

彼の木刀は、今日も鞘から抜かれることなく、ただ静かに背中にあった。