インパーフェクト・ワールズ

１－５ 怒り

　市場を抜けて二十分ほど歩くと、目的の店に到着した。

　普通の喫茶店だ。

　千沙羅（ちさら）と一緒に店内に入ると、マスターが出迎えてくれた。

　他の店員はというと、奥のキッチンに背を向けた金髪の女性らしき人が見えただけ。

　そんなこじんまりとした店のマスターに、「バルディッシュ」の店名を告げて品物を渡す。

　品物は、大振りのソーラー充填式波動銃だった。

「いやあ、この前、近くで朽蟻（くちあり）が出たって聞いたからね。やっぱり怖いよ」

　にこにこと笑う人当たりのいいマスターは、奥の店員に「コーヒー二つ」とオーダーした。

「こんなところまで来てくれたお礼だよ。自慢の豆を使っているんだ。飲んでいってくれたまえ」

　ほどなくして、女性店員が手袋をした手で、いい香りのする淹れたてのコーヒーを持ってきてくれた。

　千沙羅は興味津々といった感じで、カップをいろいろな角度から眺める。

「なに、これ。飲み物？」

「初めて見るのか？　コーヒーっていうんだよ。いい香りだろ」

「なんか焦げ臭い。それに真っ黒じゃん」

「焦げ臭いのとは違うぞ。そのうち、この香りが病みつきになるんだよ」

「おいしいの？」

「ああ、うまい。ただ、最初のうちはミルクと砂糖を入れたほうが――」

「ンングゥッ！？！？」

　俺のアドバイスは遅かったようだ。

　うまいと聞くや否やブラックのままコーヒーをすすった千沙羅は、目を白黒させていた。

「苦ーーい！　全然おいしくないじゃん！」

「いきなりブラックはきついだろうな。千沙羅はまず、家のインスタントで作ったカフェオレから始めるべきだな」

　苦い苦い、と舌を出す千沙羅に、俺は苦笑しながらジュースも注文してやった。

　喫茶店からの帰り道。

　市場を通らない道を、千沙羅と歩いていく。

「どうだ、これが運送の仕事だ。わかったか？」

「うん。簡単。あたしにもできそう」

「どうかな。やってみると、これが難しいんだぞ。街のあちこちに行かないとダメだから、エレナみたいな方向音痴には無理なんだ」

「だってあたし、路地の中まで詳しいよ」

「あ、そういえばそうか」

　治安のよくない路地の奥は、俺もあまり通らない。

　でも千沙羅にすれば、これまで生きてきた路地の中の方がホーム。

　そう考えれば、千沙羅の方が運送屋に向いているとも言えそうだ。

　相変わらず真上から照らしてくる太陽に、影を小さくしながら歩く俺達。

　千沙羅が花壇の縁石の上に立ち、バランスを取って歩き出した。

　もう十川瀬（とがわせ）ビルで暮らし始めて五日だ。

　このままずっといればいい、と思う。

　他に行く所なんてないだろうし、それは今の俺だって同じだ。

　別にやりたい事だって、何もない。

「じゃあさ、お前も運送屋を始めたらどうだ？　千沙羅は運動能力がすごいから、むいてると思う。最初は俺が一緒に手伝うからよ」

「え？」

　良い提案だと思った。

　十川瀬ビルでこれからも暮らすなら、役割がないと本人がいたたまれなくなるだろう。

　別に運送屋でなくてもいいのだ。「バルディッシュ」の丸世路（まるせろ）を手伝ってもいいし、エレナの家事を分担してもいい。

　千沙羅は、驚いたような顔で固まっていた。

　俺の言葉の真意、伝わっているだろうか。

　つまりは、これからも十川瀬ビルにいていい、って事だ。

　００（ゼロゼロ）ナンバーで腕の無い欠損者。

　そんな千沙羅には生きづらいこの世界。

　でも、十川瀬ビルでなら、普通に生活していけるんだ。

　千沙羅は、なかなか返事をしない。

　どうしたのだろう。そんなに悩む事か？　

　不思議に思い始めたとき、道の先から怒鳴り声が聞こえてきた。

　俺と千沙羅も、同時にそちらを見る。

　道の先には、義足の男が倒れていた。あの市場で見た男だ。

　その男を、三人の男がよってたかって蹴りつけている。

　男は頭を抱え、足を曲げて腹を隠し、為されるがままだ。

　それを見た瞬間、千沙羅が走り出した。

　慌てて追いかけるが、千沙羅の速力は尋常ではない。

　俺は足に装備していた駆動スケーターを起動する。

　その間に千沙羅はあっという間に集団に迫り、そのまま一人の後頭部に、飛び蹴りを決めた。

「ぎゃっ！」

　と声を上げた相手は、義足の男を飛び越えて吹っ飛ぶ。

　千沙羅はさらにもう一人の男の腹に、強烈な前蹴りをねじ込んだ。

　だが、後ろにいた別の男に頭を殴られ、小さな千沙羅の体が吹っ飛ぶ。

　それを、現場に追いついた俺が抱きとめた。

「なんだ、てめえはっ！」

　倒れていた男達も立ち上がり、三人が俺達に詰め寄ってくる。

「いや、俺達は別に――」

　弁解しようとした瞬間、千沙羅が腕の中から飛びだした。

　正直、油断していた。

　後ろから不意打ちで攻撃したのはわかるが、まさか正面からでも三人の男に向かって突撃しようとは。

　千沙羅の攻撃は一人の男を突き飛ばしたが、多勢に無勢。

　横の男が、すぐに千沙羅を殴り返す。

　うめいた千沙羅が後ろによろけて、俺の腕の中に戻ってきた。

「なんだ、このガキ。右腕がないぞ」

　しまった。バレたか。

　腕の中で、千沙羅が全身を固くしたのがわかった。

　男達は、こちらを見下ろて笑い合う。

「なんだ、こいつも『不完全者』かよ。このじじいと同じか」

「そうか。お仲間だから助けにきたって訳か。ま、いいんじゃねえか。神に認められなかった者同士、小さく集まって生きていればよ」

「チガうっっ！！！」

　千沙羅が絶叫した。

　初めて聞く、千沙羅の本気で怒った声だった。

「あたしは、不完全じゃないっ！」

「何を言ってんだよ、お前、右腕が無いじゃねえかよ。悔しかったら右手を持ってこい。グハハハハッ」

「うぅ、ウアアアアッ！」

　獣が吠えたような声を千沙羅が上げた。

　俺が押さえていた両肩を振りほどき、男達に突進する。

　渾身のタックルを受けて、右の男が地面に転がる。

　すぐに千沙羅は別の男に飛びついた。

　だが、後ろから千沙羅を捕まえた相手が、力任せに地面に投げつけた。

　そこに俺が走り寄り、絶妙なタイミングで投げられた千沙羅をキャッチする。

　もう慣れた。この短時間で三回目。

「千沙羅キャッチ選手権」があれば、今の俺なら間違いなく優勝だ。

「てめえもかっ！」

　男達が俺にむかってくる。

　俺は波動銃を抜き、走り寄る男達の足下に無言で撃ちこんだ。

「うおぉっ！」

　急ブレーキで止まる男達。

　うなり声をあげて暴れる千沙羅をなんとか抱きとめながら、俺は男達を見る。

「最初にこっちが手を出したけど、やり返されてるし、もうチャラってことにしてくれないか。ちなみに俺は、現役の神衛（かみもり）だ。必要なら印（しるし）を見せてもいい」

「か、神衛……」

「いざとなればギフトも使える。知ってるよな？　ギフトは人だって何だって攻撃できる。それから、そっちの人も置いていってくれよな」

　倒れたまま動かない義足の男を、顎で示す。

　顔を見合わせた男達は、舌打ちをしながら去っていった。

　その背中を見送りながら、ふうと息をつく。

「ふん、ギフトなんてやってたまるかよ。千沙羅、大丈夫か？」

　腕の中の千沙羅に問いかける。

　千沙羅は頷きながら、すっと立ち上がった。

　朽蟻（くちあり）を瞬く間に破壊する身体能力が、この小さな体にはある。

　やつらの攻撃を受けはしたが、ダメージはほとんどないようだ。

　俺と千沙羅の前で、倒れていた男が体を起こした。よく見れば、もう初老の男性。

　こんな歳の人間を、三人掛かりで攻撃していたのか。

　歩み寄り、手を貸して立ち上がらせた。

　男は服の中に隠していた袋を取り出して覗きこみ、弱々しい声で言う。

「ありがとう。ああ、良かった。壊れずにすんだよ」

「あの、余計なお世話かもしれないですけど、人ごみに一人で行くのは止めた方がいいですよ。今日、市場にいましたよね。あそこも最近、欠損差別がひどいですから。特にあなたは足ですからね。逃げる事も、立ち向かう事もできないでしょう」

「そうじゃな。妻の誕生日プレゼントを買うために、一人で行ったんじゃが。寂しい時代になったもんだ。人々のために神衛として戦い、体を失った不完全者を痛めつけるなんての。ああ、お嬢ちゃん。君もありがとう」

　少し離れた所で、じっと立っている千沙羅に、男性は悲しそうに笑いかける。

「お嬢ちゃんも、腕を失ったか。儂と同じつらい立場だが、がんばっていこうな」

　千沙羅が、ぐっと拳を握ったのが見えた。

「同じじゃない！　一緒にするなっ！」

　そう叫んだ後、千沙羅は走っていってしまう。

　俺は、戸惑う男性に頭を下げ、慌てて千沙羅を追った。