インパーフェクト・ワールズ

第一章：日本球と神衛

１ー１ 旧ビル地区の日常

　ここは、第一都市エリアの外縁。

　古い建物が立ち並ぶ場所「旧ビル地区」。

　さらに外にあるのが、朽蟻（くちあり）の出現した「廃ビル群」だ。

　その浮浪者の街から、俺は二時間もかけて、ようやく旧ビル地区まで帰ってきた。

　路地の奥にある武器商「バルディッシュ」。

　その店が入るビルの三階。

　その一室のベッドに、右腕の無い少女が横たわっている。

　彼女の体を素人診察したエレナが言った。

「小さな擦り傷はいっぱいだけど、大きな怪我はないみたいだよ。きっと、軽い栄養失調じゃないかなぁ」

「って事は、腹が減っていただけってこと？　まじかよ。わざわざ連れて来る事なかったな」

　肩を落とす俺の上から、エレナの兄である丸世路（まるせろ）が、二メートル近いがたいで言ってくる。

「しかしイザム、お前、この子に助けられたんだろう。その礼と考えればいいじゃねえか。命の礼に、一宿一飯の恩返しだ」

「いや、助けられたって程でもないけどさ」

「うそつけ。禿げたくないよって、逃げ回っていたのは、どこのどいつだ？」

　醜態を暴露しやがった螺数（らず）を、俺は殴りつける。

　螺数はひらりとかわして、天井近くまで飛び上がった。

　丸世路が呆れた声を上げる。

「またかよ。お前、いつになったら神衛（かみもり）らしく戦えるんだよ」

「全くだ。このままでは丸剝げチキンになるのも、時間の問題だな」

　天井から螺数も、丸世路に加勢する。

　俺はやる気のない声を返した。

「いいんだよ、神衛らしくなんてならなくって。とりあえず、朽蟻との戦闘現場にさえいれば、いいんだからさ。無理して戦う必要なんてない」

　そんな俺の前に、ちょこちょことエレナがやって来る。

「うん。ギフトを使わなくて済むなら、それがいいと思う」

　銀の髪を揺らして言うエレナに、心が和む。

　幼い頃から知っている彼女は、俺にとっても妹のようなものだ。

　そのエレナが、右目で俺を見つめる。

「でも、どうしてもギフトを使わないといけない時は、気をつけてね……」

　心配そうな表情のエレナ。

　その右目。

　たった一つしかないその目を、俺は見つめ返して笑った。

「ああ、大丈夫だよ、エレナ。ありがとな」

　頭に手をおいてやると、エレナはようやく不安そうな目を和らげた。

　エレナには、神衛のつらさがわかるのだ。

　かつて神衛として徴兵され、戦っていたエレナには……。

　そしてギフトにより左目を失い、今でも眼帯をつけ続けているエレナには……。

「まあ、問題は、この子をどうするかだな」

　丸世路の言葉に、俺は無駄にでかい男を見上げる。

「どうするって、どういう事だよ、丸世路。さっき、一宿一飯をやるって言っただろ」

「その先の話だ。別に一晩面倒を見るくらいは、大した事はねえ。だがよ、この子の腕を見るに……」

　丸世路の視線を追う様に、全員がベッドで眠る少女の「無い右腕」を見る。

　そこには結ばれた長めの赤いスカーフがあるだけだ。

「この子は恐らく、００（ゼロゼロ）ナンバーだろ」

「でもお兄ちゃん、腕が無いなら私みたいに、神衛退役者かもしれないよ？　ギフトで使っちゃったのかも」

「いや違うな、エレナ。そうだとしても、ただの退役者ならここまでにはならない。この子の姿。どう見ても家も仕事もないだろう」

　丸世路の言葉通り、室内の明かりの下で見ると、よりはっきりとわかった。

　少女はどこもかしこも汚れている。顔だけは先程エレナが拭いてやったので、幾分かはましだが。

　ベッドの枠に座ったぬいぐるみの螺数が、ブースターのついた腕を振る。

「まあ、浮浪者なんだろうな。若いのに可哀想なこって。とは言っても珍しい話でもないが」

「じゃあ、この子。帰る家がないんだね」

　エレナがじっと少女の顔を見つめる。

　そして、おもむろに丸世路を見上げた。

「ねえ、お兄ちゃん。もしもこの子がここにいたいって言ったら……」

　それに非難めいた声で答えたのは、螺数だ。

「おいおい、エレナ。お前、自分が言っている事をわかっているか？　こいつは、００ナンバーだって話をしているんだぞ」

「そ、そうだけど……」

　言葉を失うエレナに、丸世路が諭すように話しかける。

「螺数の言う通りだ、エレナ。口で言うのは簡単だがな。政府が『人として認めていない』００ナンバーの人間を家族に入れるのは、それなりの覚悟が必要だ。しかもこの子は欠損者。今のお前の状況より、もっとつらい事になるぞ」

　眠っていた少女が小さな声を漏らしたのは、ちょうど丸世路の言葉が終わった時だった。

　全員が見下ろす前で、片腕の少女はゆっくりと目を開けた。

　ぼうっとした視線で辺りを見渡した少女が、少し体を起こす。

　最初に話しかけたのは、丸世路だ。

　大きな体で前屈みになり、銀色短髪刈り上げの頭を突き出す。

「気がついたか？　ここは――」

　丸世路の言葉は、そのあごを真下からカチ上げた少女の膝蹴りで止められた。

「ぐへあっ！」

　うめき声を上げて後ろによろける丸世路。

　まあ、寝起きにあのゴリラ顔を近づけられたら、攻撃するのも無理はない。

　不安定なベッドの上で、警戒した姿勢を取る少女に、エレナが慌てて言う。

「お、落ち着いてっ。ねえ、ここは安全なんだよ。私達、怪しい者じゃないんですっ」

　険しい少女の表情は変わらない。

　荒い呼吸でエレナを睨み返す。

　俺もエレナの横から、膝蹴りの当たらない位置に顔を出して言った。

「そうだよ。ほら、俺。覚えているか？　君に、その、助けてもらった……」

　俺を見た少女の顔から、ゆっくりと険しさが消えていく。

　ようやく彼女は口を開いた。

「……君、禿げたくない人？」

「は、はげ？」

　エレナがきょとんとして俺を見るが、無視する。

「そうそう、その俺だ。君がいきなり倒れたからさ、あの場所に置いておく事もできないし、俺の家まで連れてきたんだよ。ここ、旧ビル地区の俺んち」

「正確には、十川瀬（とがわせ）ビル。俺とエレナの家だ……、いてて」

　後ろから丸世路が付け足した。

　螺数が丸世路の前に飛んでいき、蹴られた顔をのぞきこむ。

「歪んで残念だった顔面が、いい感じに治ったぞ、丸世路」

「本当かよ？　そりゃ良かった。螺数、てめえの歪んだ心根も治してやるぜ」

　丸世路が螺数に殴りかかる。

　それを華麗に飛び回って避ける螺数。

　どたどたと走る二人を、エレナが「お兄ちゃんっ、螺数っ」と言って止めにいく。

　ぽかんとした顔で、そのやり取りを見ている少女に、俺は自己紹介した。

「俺の名前は、栗栖（くりす）・16・イザム。この店であいつらと暮らしながら、本業は運送屋をやってるよ」

「……イザム。……神衛」

「うん？　ああ、半年前に徴兵されて、神衛もやってるよ。もうすぐ十八歳だから、それまでに終わればいいんだけどな」

　俺の言葉を、耳聡く聞きつけた螺数が飛んできた。

「終わるか、チキンのくせに」

　その後ろから、丸世路まで口を挟んでくる。

「そうだ、イザム。朽蟻をしっかり倒して役目を果たしてこそ、認められて退役できるんじゃねえのか？」

「うるさいなっ。だからこそだよ。役に立たない奴を神衛にしていても、意味がないだろ。そういう俺の作戦なんだよ！」

　俺が二人に言い返していると、またベッド脇にエレナが戻ってきた。

「私の名前は、十川瀬・３・エレナです。歳は十六です」

　今度は落ち着いた顔でエレナを見返した少女は、考えるようにゆっくり口を動かす。

「十六……。あたしの一個上」

「え、一個しか違わないんだ？　あ、ごめんなさい。もっと下かなって思っていたから。十五歳なのかな？」

「……多分、十五だったと思う」

「わあ、歳が近いって、なんか嬉しいな。よろしくね。ほら、お兄ちゃんも早く、自己紹介しようよ」

　エレナに言われて、丸世路が妹の上から顔を出す。

「ああ、俺は十川瀬・３・丸世路。エレナの兄だ。この前、二十二歳になった。この家じゃ、一番年長だから、俺の言う事は絶対だぞ」

　その途端、横にやってきた螺数が、ぬいぐるみの足で丸世路を蹴った。

「何言ってんだ。俺の方がはるかに年上だ。そして、この家をまとめているのは、この俺だ」

「お前は、俺が造ってやったんだろうが！　玩具の分際で……」

「やめて、お兄ちゃんっ。螺数もっ。お客さんの前で失礼だよ」

　再びもめ始める二人に、エレナが怒った声を上げる。

　だが、その途端、螺数がじろりとエレナをにらんだ。

「お？　なんだ、エレナ。随分、えらそうな口をきくようになったな」

「え、ええ？」

　ドスのきいた声を出す螺数に、怯えた声を出すエレナ。

「廃ビル群で迷子になった時、迎えに行ってやったのは誰なんだ？　ほら、言ってみろ」

「それは、今は……」

「おらおら、どうなんだよ。受けた恩は、端から忘れていきますってか？」

「そ、そんな事ないよぅ。あの時は、螺数に助けてもらったけど……」

「そうだよなあ。その俺にえらそうな口をきくとは、おしおきが必要だな」

「や、やめてー!　螺数ーっ!」

　今度は螺数に追いかけられて、エレナが逃げ始めた。

　螺数はエレナの頭に取りつき、ガジガジと銀髪に噛み付く。

　エレナは悲鳴をあげて走り回る。

　いつもの騒ぎに、俺は止める気も起きず、やれやれと首を振るのだった。