インパーフェクト・ワールズ

序章

イザムとチサラ

「なあ、イザム。いつまで逃げるんだ？」

　全力で走る俺の肩口で、螺数（らず）が呆れた口調で言う。

「そんなの、決まってるっ。命の危険が無くなるまで――うおっ！」

　瓦礫を飛び越えると、その先の地面はえぐれていた。

　着地に失敗し、砂利の上を派手に転がる。

　仰向けに倒れた俺の視界に、廃墟のビル群が飛び込む。

　空の彼方に、第二都市エリアがはりついているのが、かすんで見えた。

　それを見上げていられたのも束の間、すぐに螺数の呑気な声が響く。

「ほら、右にもいるぞー」

　その方向を見ると、ひび割れた道路にワサワサと蠢（うごめ）く昆虫のような物体が迫っていた。

　まるで天道虫のようなフォルム。

　腹の下の無数の足が、気持ちの悪い動きをしている。

「うわうわうわっ！　きもいなっ！　何なんだよっ、こいつらは！」

　実施される気配もない再開発を待つ廃ビル街を、再び駆動スケーターで走り出した。

　螺数が冷静な声で答える。

「こいつらは、朽蟻（くちあり）だ」

「そんなん、知ってるわ！」

「お前が聞いたんだよ」

「くそっ、早く、早くぅっ！」

「早くって、誰に言ってるんだ？」

「神衛（かみもり）に決まってんだろっ！　どいつもこいつも何をぐずぐずしてんだよ。誰でもいいから早く来いって」

「はあ……。神衛はお前だろうが、イザム」

　ため息をつく螺数。

　いや、ぬいぐるみに呼吸はないから、ため息をついたふりをしてみせたのだ。

　全く、嫌味ったらしい。

　全身のブースターで飛んでいる螺数と違って、こっちは走るのに必死だっていうのに。

「おう、イザム」

「うるさいな、螺数。無駄口叩く暇があったら、俺が逃げる手伝いしろっての」

「だから、してやってるだろうが。おら、正面に来るぞ」

「は？　おっせえぇよっ！　うわあっ！」

　脇道から正面に、朽蟻が飛び出してくる。

　俺は、握っていた波動剣で、その横っ面を斬りつけた。

　機械の破片が飛び散り、キラキラと輝く。

　朽蟻は一瞬怯んだが、すぐに鉄の足を俺に振り下ろした。

　その足を波動剣で斬り上げ、顔面に向かって、左手で抜いた波動銃を乱射する。

　体表が砕けて穴が開き、朽蟻は煙を吹き出して倒れた。

「どうだよ。逃げてるからって、俺が弱いと思うなよ」

「キめてるとこ悪いが、追いつかれたぞ」

　螺数の言葉に振り向くと、道をふさぐ朽蟻の群れ。

　俺の鼓動が早くなる。一人でこの数の朽蟻を相手にするのは危険だ。

　だが、これ以上、逃げ続けるのもつらい。

　それならばいっそ、多（・）少（・）の（・）犠（・）牲（・）を（・）覚（・）悟（・）し（・）て（・）、この場の奴らだけでも殲滅するべきか。

「くそ……。もうやるしかないのか」

　思わず漏れた言葉に、螺数が反応した。

「お、ギフトか。ようやく反撃ってわけか。で、どこにするんだ？　腕か？　足か？　それとも内蔵か？」

「馬鹿っ、そんなもの失くせる訳ないだろうが」

「じゃあ、どこだ？　ちまちまと指か？」

「か、髪の毛とか？」

「はあ……。お前は一回死なないとわからんようだな」

「何でだよっ、髪だって使ったら禿げるんだぞっ。俺、禿げたくねえよっ！」

　その時、ビルの向こうで爆発音がした。遅れて伝わる振動と、空に昇る黒煙。

　朽蟻の群れがその音に反応して、爆発が起きた方向に向かっていく。

　どうやら、他の神衛の連中が到着したらしい。

　俺は、肩で大きく息をついた。

「き、来てくれたのか。助かったー」

「禿げなくてすんだな。よかったよかった。毟られたチキンなんて、食べる以外、使い道がないからな」

「うっせえっ！」

　近くのバス停の屋根に、瞬間ブースターで跳び乗る。

　道の遠くでまた爆発が起きた。

　そちらに目をこらすと、重火器を構えている神衛達が小さく見える。

　ふと視線を移すと、近くのビルの屋上にいる人影を見つけた。

　通りの戦いをカメラで記録しながら、どこかに通信している。

「螺数、あの屋上にいる奴ら、気づいていたか？」

「ああ。大方、反体制派だろう」

「やっぱりそうだよな。この朽蟻も、あいつらが生み出したのかよ？」

「奴らにそんな技術があるか。だが、ああして呑気に撮影しているところを見ると、ここまで朽蟻を誘導してきたのかもしれないな」

「あいつら、朽蟻がどれだけ危険か、わかっていないのか。朽蟻に殺されている人間だっているんだぞっ」

「全くその通りだ。その街の人間達を守る役目なのに、ビビって逃げ回ってるどこかの神衛様にも、言ってやりたいよ」

　螺数の嫌味に、俺は宙を飛ぶぬいぐるみを睨みつける。

　俺の視線などどこ吹く風で、螺数は宙返りした。

　その時、がらがら……、とコンクリートが崩れる音がした。

　その音がした方を何気なく見て、「げっ」と声をあげる。

　近くのビルの中から、一体の朽蟻が壁を壊して出てきたのだ。

　その大きさは、俺の身長近くもある。

　朽蟻は、黒と銀色の斑の顔を、俺の方に向けた。

「おい、こっち来んな。来んなよっ。く、来るなってっ！」

　俺の願いも虚しく、朽蟻は機械音を立てながら突進してくる。

　俺はバス停の屋根から飛び降りて、再び廃ビル群の通りを走り出した。

　肩の上を飛ぶ螺数が、話しかけてくる。

「ほら、どうする？　いよいよギフトか？　禿げるのか？」

「嫌だ。禿げるのも、やっぱり嫌だっ！」

「全くいつまで逃げて――　　まずいっ！　イザム、上だっ！」

　螺数の鋭い声。

　見上げた俺は、ビルの上から降ってくる無数の朽蟻の影を見た。

「うわあっっっ！！」

　とっさに頭を抱えて、横に飛んだ。

　転がった俺の周辺に、朽蟻が落下する音が響く。

　痛みをこらえて立ち上がった俺は、周囲に並んでいる十近くの朽蟻を見た。

「はあ……はあ……。くそぉ」

「囲まれたぞ。もう逃げ場はない」

　頭の上に浮かぶ螺数の真剣な声。

　俺は悲痛な声を上げる。

「ああ！　もう、ギフトしかないのかよ！」

　そう、いざとなれば、神衛の俺は『ギフト』を使える。

　ギフト。

　それは、神から全ての神衛に授けられる能力。

　体のどこかを犠牲にすれば、圧倒的な力で攻撃ができる。

　自らの肉体を捧げる事で、神の力を行使できるのだ。

　でも俺は嫌だ。ギフトを使いたくない。体を失うのは嫌なのだ。

　ギフトに捧げた肉体は、二度と戻らない。

　神衛の徴兵期間は、いつか終わる。

　その先には、一般人に戻った普通の人生が続く。

　でもギフトで体を一部でも失ってみろ。

　「普通」の人生すら送れなくなる。

　腕のない生活。足のない生活。

　それは、失われた肉体以上に不自由な生活となる。

　未来を思えば、肉体を犠牲にする事なんてできるわけがない。

　逡巡する俺の上から、螺数の言葉が降ってくる。

「ちなみに言っておくがな。恐らくお前が丸禿げチキンになるくらいでは、この数の朽蟻を突破はできないぞ。体の大事な部分である程、ギフトの力は強くなる。どうでもいい部分では、大した威力はない」

「まじかよ。髪の毛ぐらいじゃ足りないってか。じゃあ覚悟、決めなきゃな」

「そうだ。男を見せろ。どこにする？」

「……つ、爪の先っぽで」

「お前という奴は、チキン以下だっ！」

　でかい朽蟻が、頭の上から蒸気のような白いガスを噴き出した。

　それを合図に、周囲の朽蟻達もガチャガチャと金属音を立て始め、飛びかかってくる。

　その時、凄まじい音がした。

　それは、耳をつんざくような衝突音。

　波動の弾丸ではありえない、金属と金属がぶつかりあって、ねじ切れる音。

　数匹の朽蟻の背中が弾け飛び、砕け散るのを俺は見た。

　何が起こったのか、わからない。

「な、何だよっ、これっ！」

「これは実弾か？　どこかの神衛……いや、イザム！　あそこだっ」

　螺数が、正面の建物の屋根を指さす。

　そこに、一人の少女が、錆びた剣を持って立っていた。

　剣の柄の辺りから、白煙が細く立ち上っている。

　周囲の朽蟻も彼女に気がつき、そちらに向かって移動を始めた。

　次の瞬間、少女が屋根を蹴って宙に飛び出した。　

　地に飛び降り様、迫っていた朽蟻を、片手に持った剣で一刀両断する。

　錆びた剣だからか、鉄板を叩いたような鈍い音が響いた。

　一瞬の間もなく、少女は走り出す。

　「何者だよ、あの子……」

　俺は上ずった声を出した。

　なぜなら、少女の動きが人間離れしていたからだ。

　その脚力、跳躍力、どれも並ではない。

　小さな体なのに、錆び付いた剣を片手で振り回しながら、朽蟻を次々と破壊していく。

　すると、俺の前にいたでかい朽蟻が、背を向けて走り始めた。

　あの少女の方が強敵だと判断したのだろう。

　だが、それを逃す程、俺は甘くない。

　その背中に向けて、波動銃を連射する。

　後ろ足の付け根が壊れ、朽蟻は下半身を引きずりながら止まった。

　その頭上に、飛び上がる影。

　先程の少女だ。

　そのまま朽蟻の頭の上に、剣を突き刺して着地した。

　もがいていた朽蟻の巨体が、壊れる音とともに停止する。

　ぽかんと見上げる俺の前で、朽蟻の上に少女が立った。

　ちょうどその時、絶対に沈まない太陽が、天の中心で夕陽に変わる。

　真上から降り注ぐ夕焼けの陽光を、少女は全身に浴びる。

　無造作に伸びて荒れた長い髪。

　汚れた服と肌。

　路上生活者と悟らせるその風貌。

　でも、オレンジの光に照らされた彼女の顔は、この球の中のどんな生き物より輝いて見えた。

　少女は朽蟻に刺さった剣を引き抜き、口を開く。

「君、失くすのがそんなに怖いの？」

「え……？」

　少女の第一声に、戸惑う。

　彼女は、そんな俺を剣を握った「左手」で指さした。

「あたしなんて、始めからないよ。そ（・）ん（・）な（・）も（・）の（・）」

　そして、彼女は「右手」を真横の宙に突き出した。

　そこには、何も無かった。

　少なくとも、普通の腕といえるものは……。

　肩から先に少しだけ伸びた短い棒のようなもの。

　それが、彼女の右腕の全て。

　そこに結ばれた赤いスカーフが、ふわりとなびいて揺れた。

　右腕が無い。

　少女が言った「そんなもの」。

　それが「右腕」の事だと気がついた時、俺は言葉が出なくなった。

　俺を見下ろす自信にあふれた少女の顔。

　足下には朽蟻の残骸。

　無い腕になびく赤いスカーフ。

　真上で燃える夕陽で、オレンジに染められる廃ビル群。

　その中心で、少女はゆっくりと目を閉じながら、倒れていく。

「イザムっ！」

　螺数の鋭い声で、俺は我に返った。

　朽蟻の上から、少女の体が落ちてくる。

　慌てて飛び出した俺は、少女の体を抱きとめた。

　その体は軽い。

　骨と皮とまでは言わないが、やせこけている。

　それは当たり前だ。

　もしも、この子が００（ゼロゼロ）ナンバーならば、食べるものにも困っているだろう。

　生きていくだけで精一杯の生活のはず。

　この日本球の世界で、それは当然の事。

　腕の中に収まった彼女は、意識がない。

　そして、その右腕は、肩と肘の中間辺りから先が無い。

　見上げた俺と目が合った螺数が、ぬいぐるみのくせに様になった動きで、肩をすくめる。

　右腕の無い汚れた少女を抱えたまま、俺は途方に暮れて、夕陽と廃ビル群を見上げた。