勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

19.「勇者覚醒」

　灼熱の大広間に足を踏み入れた瞬間、息が焼けた。

　肺に入る空気すら火傷のようで、汗が一気に噴き出す。

　目の前に座す巨躯の魔族――炎牢ファルネウスは、俺たちを睨み下ろしている。

「ここが貴様らの墓標となるだろう」

　大地を震わせるような声が洞窟全体に響いた。

「……行くぞ」

　俺は聖剣を構え、仲間に目配せした。

　ゴドフリーは盾を前に押し出し、ミランダは杖に魔力を込め、フローラが小さく祈りを口にする。

　俺たちは迷いなく、目の前の怪物に挑んだ。

「勇者様、【速聖の奇跡（スピード・ミラクル）】！」

「【大地豪盾（グランド・エギス）】」

　フローラの支援魔法が俺の足を速くする。ゴドフリーの盾が前に出て壁として大きくなる。

「今だ！リカルド！」

「ああ！　【浄焔聖断（セイントフレイム・セイバー）】！」

白焔をまとった聖剣が振り下ろされ、灼熱の大広間に一筋の光が走る。炎を喰らう炎、聖の力がファルネウスの巨体へと迫る。

「私も合わせるわ！　【大豪雪折衝（グランド・アヴァランチ）】！」

　ミランダの杖先から吹き荒れるのは極寒の嵐。氷塊が矢のごとく弾け飛び、ファルネウスの炎を削り取ろうとする。

　だが――。

「無駄なこと、燃え尽きろ――【地獄絵炎（ヘルフレア）】！」

　振り下ろされた魔族の腕から、熔岩の奔流が生まれた。洞窟全体を埋め尽くすような炎が唸りをあげ、天井から真紅の雨となって降り注ぐ。

「くそっ……防ぎきれん！」

　ゴドフリーの分厚い鋼鉄の盾が瞬時に赤熱し、みるみる歪んでいく。表面が焼け爛れ、火花を散らしながら崩れ落ちそうになる。

　フローラが治癒の光を放つが、癒えた皮膚もすぐに熱で焼かれ、効果が追いつかない。

「はぁ————【心象聖炎華（イマジナリー・セイクリッドフレア）】っ！」

　俺は剣を振り抜いた。内奥のイメージを炎へと変換し、剣閃が奔流を切り裂く。

　だが、次の瞬間にはその裂け目を埋めるように二倍の熱波が襲い掛かり、押し返される。

　――刃が届かない。

「リカルド、落ち着いて！」

　ミランダの声。

「私が体勢を立て直すわ、あなたは下がって！　【凍結結晶咳（フロスト・クリスタルブレス）】！」

　彼女の放つ蒼白の氷槍が炎を貫こうとしたが、触れた瞬間に爆ぜて蒸発。轟音と白煙が爆発し、爆風が俺たちを薙ぎ払った。

　轟音が耳を打ち、仲間の悲鳴がかき消される。

　――強い。

　四天王の一角。あのときの戦いは本気でなかったというのか？

　全身を襲う熱、喉を焼く空気、立っているだけで意識が遠のく。

「弱い」

　ファルネウスが吐き捨てた。

「その程度の刃で、再び挑んでこようとは——【炎柱黒界（インフェルノ・プリズン）】」

　次の瞬間、赤黒い炎の柱が地面から噴き上がった。それは瞬く間に俺たちを囲み、炎の牢獄となる。

　逃げ場はない。空気は灼熱に閉ざされ、酸素が奪われていく。

「……囲まれた」

　ミランダの顔が蒼白になる。

「これじゃ……外へ出られねぇ」

「皆さん、目の前に敵に集中してください！【治癒の奇跡（ヒール・ミラクル）】」

　フローラの治癒光が広がるが、それも一瞬で効果を失う。肌が常に焼かれ、焦げる。

　そして、ゴドフリーの盾はついに砕け散り、膝をついた。

「どうすりゃいいんだ……！」

「もう、終わりだわ」

　仲間の声が響く。

　俺は歯を食いしばり、剣を握り直す。

　足は熱で鉛のように重く、体力も魔力も削られていくばかり。

　仲間は、おそらく俺よりも限界だ。

　もう数秒と持たないかもしれない。このままでは全滅する。

　せめて仲間だけでも——。

　いや、そうじゃない。仲間”だけ”でも？

　それが勇者の言う事か？

「はっ……」

　俺の仲間は、この三人だけじゃない。ナディアだってそうだったじゃないか。俺が選んで、俺が仲間に誘った。

　それだけじゃない。

　共に戦ってくれた兵士、炎牢城への道のり助けてくれていた誰か、生きとし生きる者……人類の希望が、俺だ。

　勇者だ。

　けれど今の俺は、ただ炎に押し潰されるだけの無力な剣士だ。

　その時だった。

　脳裏にふっと、ある光景が浮かんだ。

　――リカルド様へ。

　あるときから、ぱったりと無くなった手紙だ。

　勇者に選ばれるまで机の上に密かに置かれていた。

　今もその手紙は、家にある。

　どうして忘れてしまっていたんだろう。

　あの手紙を書いてくれていた”誰か”は、見ていてくれているんだろうか……。

　今も、どこかで。

「こんなところで負けるのが勇者の使命じゃない」

　ここで倒れるわけにはいかない。

　あの人が信じてくれた“リカルド”は、こんなところで終わる存在じゃない。

　剣を握る手は震えていた。

　炎柱は壁のように迫り、もう視界の半分を飲み込んでいる。

「まだ終わらせない！」

　その時――俺の剣が、微かに脈打った。

　握り締めた聖剣の柄が、たしかに鼓動していた。

　ドクン、と自分の心臓と重なるような脈動。

　鞘に収まりきらぬ白光が、亀裂から漏れるように震えていた。

　勇者の証として手渡された王国の秘剣。

　仲間を守るには力不足で、四天王の力には届かない。

　――だが今。

　この剣が、俺の胸の鼓動と同じ速さで脈打っている。

　炎の轟きの中で、声が聞こえた。

　「リカルド様」

　優しい声。幻聴だとわかっていても、胸を貫く。

　どうしてか、それはナディアの声だった。

（……ナディア）

　思い出す。

　絶望した夜にかけてくれた言葉。傷ついたときに必ず寄り添ってくれた温もり。

　そして――走り去っていった、彼女の背中。

　こんな俺をまだ見守ってくれているというのだろうか。

　炎に閉ざされ、逃げ場のないこの状況。

　守るべき仲間、世界――彼女。

　その全てを背負えなければ、勇者なんて名乗れない。

「……違う」

　俺は唇を噛んだ。

「勇者だから戦うんじゃない。俺が……俺自身の意志で、守りたいから戦うんだ！」

　その瞬間、聖剣が輝いた。

　白銀の刃が眩い光を放ち、炎牢の炎を押し返す。

　熱気が裂け、周囲の空気が一瞬で清らかに変わった。

　俺の中に、今まで感じたことのない力が流れ込んでくる。

「な、何だと……！？」

　ファルネウスの咆哮が響く。

　奴の炎が膨れ上がり、牢獄をさらに強化しようとする。

　だが――刃は揺るがなかった。

　光はさらに強まり、俺の全身を駆け巡る。

　手足が軽い。体を縛っていた重圧が、嘘のように消えていく。

　俺は一歩、前に踏み出した。

　炎が道を塞ぐ。

　だが聖剣を振り抜いた瞬間、その炎は裂けて霧散した。

　赤熱の壁が砕け散り、道が開けていく。

「リカルド……！」

　ゴドフリーが叫んだ。

　ミランダの瞳が見開かれる。

　フローラの祈りの声が、止まった。

　俺は振り返らない。ただ前を見る。

　そこに立つのは、炎の四天王ファルネウス。

「これが……勇者の力か」

　自分の口から洩れた声が震えていた。

「面白くなってきたじゃないか、勇者！」

　ファルネウスが炎の巨腕を振るう。

　熔岩をも巻き込み、洞窟を揺らすほどの一撃。

「はぁぁぁぁっ！」

　俺は聖剣を振り抜いた。

　刹那、炎と光がぶつかり合い――轟音と閃光が洞窟を満たす。

　紅蓮の牢獄を、真っ二つに切り裂いた。

「ふっ……！想像以上だ」

　ファルネウスがたじろぐ。

「俺は勇者リカルド・エンブリオ。仲間を……世界を……そして――」

　ほんの一瞬、ナディアの姿が脳裏に浮かぶ。

「大切な人を守るために、俺は戦う！」

　熱と光が交差し、戦いの均衡が遂に並んだ。