勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

20.「炎牢 ファルネウス」

「はぁぁぁぁっ！」

　俺は剣を横薙ぎに振り払った。

　光の弧が描かれ、迫る炎を一閃で薙ぎ払う。

　炎は霧散し、爆風が洞窟の壁を砕く。

　仲間たちの歓声が耳に届く。

「リカルド！」

　ゴドフリーが立ち上がる。

「お前に託す。俺たちは後ろから援護する！」

「ええ、あなたが進める道を作るわ！」

　ミランダが震える声で詠唱を始める。

　氷の壁が仲間を守り、俺の前進を助ける。

「皆……ありがとう」

　俺は仲間の想いを背に、剣を深い姿勢で構えた。

　――ナディア。

　どこかで、見ていてくれるだろうか。

　俺はあの時、君を信じられなかった。君の支えを拒んだ。

　だが今なら、わかる。

　俺が勇者として立っていられるのは、君が信じ続けてくれたからだ。

「ここで決着をつける！」

　俺は地を蹴り、突き進む。

「さぁ来い！」

　ファルネウスの拳が落ちてくる。岩盤ごと粉砕する炎の拳。

　だが、恐れはなかった。

　剣と拳がぶつかり合い、光と炎が激突する。

　轟音が大広間を満たし、岩壁が崩れる。

　――押し返せる。

　実感した。もう奴に押し潰されはしない。

　勇者の力が、俺の中にある。

「ふぅ——【真聖剣斬（ジ・セイバー）】」

　炎が裂け、ファルネウスの腕が弾かれる。

　巨体がわずかに後退した。

「馬鹿な……この我が……！」

　驚愕に歪む紅蓮の瞳。

　背後には仲間がいる。

　そして――どこかに、ナディアがいる。

　その全てを守るため、俺は戦っているんだ。

　聖剣がさらに光を増し、洞窟全体を照らした。

　ファルネウスとの死闘は、これからが本番だ。

　もう迷いはない。

　俺は勇者だ。

　仲間を、世界を、そして――信じてくれた人を守る勇者だ。

　だから――勝たなきゃならない。

「リカルド、すげぇじゃねえか！」

　ゴドフリーが傷だらけの腕を振り上げ、歓声を飛ばす。

「調子に乗るなよ！」

　ファルネウスの咆哮と共に、熱風が再び押し寄せてくる。

　炎の奔流に押され、ミランダが悲鳴を上げそうになる。

「冷やせ――【氷の壁（アイスウォール）】！」

　氷の壁が立ち上がり、炎を一瞬食い止めた。

　だが、熱風はそれを容易く融かしていく。

「ミランダ！　無理するな！」

「……っ、あんたが頑張ってるのに、私が頑張らないわけないじゃない！今なら押し返せる気がするのよ！」

　氷の欠片が飛び散る中、彼女の力強い瞳が映った。

「まさか……人間の底力がここまでとは」

　ファルネウスの声が低く響く。

　熱風が収まり、代わりに不気味な静寂が広がった。

　次の瞬間。

　ファルネウスの全身が爆ぜるように燃え上がり、形を変え始める。炎の皮膚が剥がれ落ち、溶岩のような筋肉が姿を現した。

　頭部からはさらに巨大な角が伸び、瞳孔のない紅蓮の光が俺たちを睨む。

「来るぞ！」

　ゴドフリーが前に出る。盾は既に無かったが、代わりに身体を強化していた。

「【炎牢解禁（グラストノーフ）】！」

　ファルネウスが咆哮し、両腕を広げると炎の壁が迫り来る。

　赤黒い焔が生き物のように牙を剥き、俺を焼き尽くそうとした。

「――押し返す！【閃光斬（フラッシュ・セイバー）】！」

　剣を横薙ぎに振り抜くと、閃光が奔流となって炎を切り裂いた。

　爆発のような衝撃が洞窟を揺らし、熱風で体が押し戻される。

「リカルド、下がるな！　今のまま押せ！」

　背後からゴドフリーの怒号が飛ぶ。

「【氷の槍（アイスランス）】！」

　ミランダの氷槍が飛び、ファルネウスの腕を撃つ。

　ファルネウスが目を剥く。

　その隙を逃すまいと、俺はさらに踏み込んだ。

　俺は駆け出し、跳躍する。

「【光翼突（ブレード・ランス）】！」

　氷の槍からアイデアを得て、聖剣を槍へと変形させうると、ファルネウスの巨体の胸を穿った。

「ぐっ……ぅぅぅ！」

　ファルネウスが苦悶に唸る。

　すぐさま腕を振り回し、俺を叩き落とそうとした。

「リカルド様、右です！」

　フローラの声。

　咄嗟に転がると、炎を纏った腕が空を薙ぎ、岩盤を粉砕する。

「まだだ！　【炎祭槌（インフェルノ・ハンマー）】！」

「【聖環光刃（ホーリー・アーク）】！」

　光の弧を描く斬撃が放たれ、ファルネウスの炎の槌を受け止める。

「それでこそ勇者！だが——拳は止められんぞ【炎牢打押（ヴォルカニック・プレス）】」

　槌を持っていない、もう片方の拳が横から迫る。避ける余裕はない。

「受けろ！」

　ゴドフリーが近くの大岩を、俺に投げつける。

（そういうことか）

　ゴドフリーの投げた大岩を俺は後ろから受けた。無論、吹き飛ばされる――だが、これで炎牢の懐に入りこめた。

　俺は跳び上がり、炎の肩口へ斬り込む。

「【天衝閃（セレスティアル・ドライブ）】！」

　一閃。

　巨体がのけぞり、火花と血潮が散った。

　連続の斬撃が閃光となり、巨体を切り刻む。

　腕、脚、胴――無数の光の軌跡が走り、赤黒い肉を裂いた。

「馬鹿な……！」

　ファルネウスが呻く。

「これで、終わりだ」

　聖剣が、かつてないほど強く輝いた。

「【聖絶煌斬（ラディウス・エンド）】！」

　振り下ろした剣から放たれた光は、もはや斬撃ではなく爆発だった。

　大地を裂き、炎を呑み、ファルネウスを包み込む。

「……ッ！　我が……炎が……消える……！」

　断末魔が轟き、ファルネウスが崩れ落ちる。

「……勝った、のか」

　轟音は止み、炎牢の大広間には静寂が訪れていた。

　崩れ落ちた岩塊の隙間から熱気が漏れ出し、まだ赤い光がちらちらと揺れている。

　だが、さっきまで空気を支配していた圧迫感――四天王ファルネウスの存在は、完全に消えていた。

　——勝ったのだ。

◇

『……ナディア』

　胸の奥、冷たい銀色の声が囁く。

　氷牢カルディア。私の内に眠る魂が、かつてないほど鮮明に呼びかけてきた。

『カルディア……！　目が覚めたの？』

　心の中で呼びかけると、彼女の声が一層はっきりと響いた。

　その声は氷のように澄み切っていながらも、かすかな震えを帯びていた。

『ファルネウスが放った【炎牢解禁（グラストノーフ）】……あの炎が、私の魂を強く揺さぶったのよ。どうやら……彼の炎と、私の氷は、同じ繋がりがあるみたい』

『同じ……？』

『そう。彼もまた、魔王の呪縛に縛られているみたい』

　カルディアの声は、悲しみに滲んでいた。

　私は視線を上げる。

　そこではリカルド様が、仲間たちの支援を受けながら剣を振るい、ファルネウスと真正面からぶつかっていた。

　炎と光が衝突し、爆ぜる。

『カルディア……あなたが言いたいのは、ファルネウスもまた、操り人形だということ？』

『ええ。彼の魂は、魔王の呪いによって微かに穢れている。あれは本来の彼ではないわ。きっと私と同じなのよ』

　ならば――やるべきことは一つ。

「【魂共鳴陣起動（ハーモナイズ・セレモニー）】」

　小さく呟きながら、私は意識を集中させた。

　リカルド様の聖剣が覚醒し、仲間たちが声を張り上げ、互いに支え合いながら戦う光景を見つめながら。

　そのすぐ背後で――。

『私も行くわ』

　胸の奥、魂の深層へと潜る。

　カルディアの魂に導かれ、彼へと触れるために。

◇

　暗い、赤い世界が広がっていた。

　炎に覆われ、絶えず燃え続ける空間。

　熱気で視界が揺らぎ、立っているだけで身が焦げそうになる。

「……ここが、あやつの」

　カルディアの声がすぐ隣から聞こえる。

　やがて、炎の奥に大きな影が揺れた。

　紅蓮の瞳が、苦しげにこちらを見下ろす。

「……誰だ。何故……我の魂に触れられる」

　ファルネウスだった。

　痛みに歪んだ表情を見せ、脚はカルディア同様に大きな鎖があった。

「私はナディア」

「カルディアだ」

　ファルネウスは目を見開いた。

「……カルディアも居ると言うことは——あのときの」

「そうよ」

「目的はなんだ」

「その鎖、解放しに来たのよ」

「これを知っているのか」

　ファルネウスの言葉に、静かに頷く。

「カルディアから聞いたわ、あなたもまた魔王に呪われているって」

「知っているのか。ならば、なおさら助けることなどできんことも知っているだろう」

　低く、苦しげな声。

「ファルネウス。私がここに居るということが、どういうことか分かるかしら？」

　カルディアの問いに、ファルネウスは嘲笑うかのように低く笑った。

「ははは、お前が助かったのだから、我も助かると？」

　そう言って、ファルネウスは崩れ落ちるように座り込んだ。鎖が重々しい音を立てる。

「度合いが違うのだ。諦めろ。だが、せっかくここまで来たんだ。昔話——とも言えぬが、我に何があったのか。魔界で何があったのかを教えてやろう」