勇者パーティー追放されたけど、推しなので影から助けていいですか？

12.「辛勝の撤退」

　私たちは報告を聞いてから、早々に拠点を出発した。

　皆には人間に見えないように姿を隠してもらったが、ヴェル爺やクラウスのように強力な死霊は、完全には存在を消せない。

「あなたたちは、このローブと仮面をつけてちょうだい」

　そう言って私の身に着けているのと同様の黒いローブと仮面を手渡す。

　これを着ていれば、死霊であることはバレないし、私がナディアであることも隠せるだろう。

　別のパーティーとして、勘違いしてもらえるはずだ。

　——ブォォン

　夜を切り裂く、低く響く竜笛の音。空気そのものが震え、馬たちが耳を伏せていななく。魔王軍の作戦開始の合図だ。

　私たちは速度を上げ、魔王軍の背後へと回り込み、後方からの奇襲で援護する算段を立てる。

　炎牢——魔王軍四天王の一人は、きっと後ろの陣に控えていると思っていた。だが、それは誤算だった。

『ナディア様、リカルド様が単身で炎牢と対峙しておられます！』

　ルビアからの報告に、私は思わず息をのんだ。尾行部隊は常にリカルド様を見ている。何かあれば助けるように指示を出していたけれど、四天王となれば、任せっきりにするわけにはいかない。

　私は急いで、炎牢とリカルド様がいる場所へと駆けた。ヴェル爺たちも同様に、私に続く。

　峡谷にかかる橋の上。リカルド様がファルネウスと激しい剣戟を繰り広げている。

　聖剣から放たれる蒼炎が夜空を焦がし、ファルネウスの全身から迸る赤炎と衝突するたび、空気が爆ぜて熱風が頬を打つ。

　剣と槌がぶつかる金属音が、峡谷の壁に幾重にも反響し、耳の奥を震わせる。

　リカルド様の剣技は——私が知るどの剣士よりも、遥かに鋭く、無駄がなかった。一瞬たりとも目を離せない。

　気づけば、私はその姿に見入ってしまい、戦場であることを忘れかけていた。

　その時、リカルド様が窮地に陥る。ファルネウスが放った一撃が、リカルド様の体を捉えようとする。

「このまま、終わるのか？」

　リカルド様のそんな心の声が聞こえたような気がして、私はハッとした。いけない。

　私は一気に二人の間に飛び込み、ファルネウスの攻撃を弾き飛ばした。

「応援してたら、つい出てくるのがギリギリになっちゃったわ」

　軽口を叩きながらも、内心は焦りでいっぱいだった。リカルド様がこちらを驚いたように見つめる。

（お願い、バレませんように）

「その力……貴様もしや、カルディアを——」

　ファルネウスの声は、背後から飛来した氷弾によって遮られた。ヴェル爺の魔法だ。

　氷結の鎖が炎の腕を絡め取り、じゅうっと白い蒸気を上げながら軋む。

「——！！」

　さすがヴェル爺だ。炎魔法の弱点を的確に付いている。

　ファルネウスも動揺したのか動きが一瞬止まる。

「ヴェル爺は後方の安全を確保してちょうだい」

　その隙を逃さず、私は指示を出す。

「クラウス、ドレイコは炎牢の足止めをお願い！」

　私の声に、クラウスとドレイコは剣を構え、ファルネウスの進路を塞ぐ。

「バーン、他の魔族は任せたわよ！」

「おうよ、任せとけ！」

　バーンは嬉しそうに笑い、背後に控える戦闘部隊の死霊たちを率いて、一斉に魔王軍へ突撃していった。

　そして、残りの死霊達には、負傷した兵士たちの治療を指示して、ファルネウスへと向き直る。

　見える死霊たち、つまり人間には、私、ヴェル爺、クラウス、ドレイコ、バーンの5人パーティーに見えているだろう。

　そして、その5人が、魔王軍を圧倒している。その様子を見て、リカルド様はきっと混乱しているに違いない。

「さあ、覚悟しなさい！」

「小癪な！」

　ファルネウスはそう言って、巨大な炎の槌を振り下ろした。

「俺がやる、ドレイコ左は任せた」

「かしこまった」

　クラウスとドレイコが同時に動き、攻撃を受け止める。

「っち、【大煉獄連球（グラン・インフェルノ・バースト）】」

　今度は空が赤い魔方陣一色に染まり、無数の火球が、炎の雨となって要塞前の橋を埋め尽くすように降り注いだ。

（その攻撃はここに来るまでに一度見た）

　ヴェル爺ならきっと——。

「ほっほっほ、無意味なことをするようじゃな……【蒼穹治天（セレスティアル・ガーディアン）】」

　ヴェル爺の声が響くと同時に、上空に蒼色の半透明な天蓋が展開される。

　火球がぶつかるたび、光の波紋が走り、爆風が弾かれて空へと返されていく。

　まるで天そのものに大きな盾があるかのような光景だった。

「ぬぅ……ならば！」

　そして、ファルネウスと私の間で、激しい魔法の応酬が始まった。

「【死号令砲（ネクロ・カノン）】！」

　漆黒の骸骨で組み垂れた大砲が虚空から形成され、轟音と共に弾丸のような霊弾を吐き出す。

　その軌跡が撃ち抜く直前、ファルネウスは炎を纏わせた腕をかざした。

「【導引火（フレイム・リダイレクト）】！」

　火炎が流線のように軌道をねじ曲げ、霊弾の進路が無理やり逸らされる。

　逸れた弾は峡谷の壁を砕き、爆ぜた衝撃で煙と火花が舞った。

「まだまだ！　【白骨伸槍（ボーン・ランサー）】！」

　私は続けざまに骨の槍を数十本生み出し、槍衾（やりぶすま）のように突き出す。

　白く輝く槍の群れが、ファルネウスへと迫った。

「その奇妙な術——報告には聞いていたが……貴様、勇者パーティーのあやつか！」

　ファルネウスの目が見開かれる。

「それ以上は喋らないでちょうだい。【死霊乃栄光（ネクロ・グローリア）】！」

　この戦場で倒れた多くの魂を呼び起こし、死体を一時的に操り、死霊として行使し、左右から包囲を試みる。

（流石に死霊術ってバレちゃうわよね……でも仕方ないか）

　しかしファルネウスは冷笑し、大技を振る。

「なればこちらも——【大連魔地獄業（インフェルノ・コンバージェンス）】！」

　空間が裂け、紅蓮の魔柱が幾筋も立ち上る。炎と死霊の群れが衝突し、視界が赤黒く染まった。

（っ……状況はジリ貧。四天王との連戦はやっぱり——）

　その時、胸の奥で静かに眠っていた“魂”が、微かに震えた。

　カルディアの魂が、目覚めを告げるように鼓動する。

「……っ！？　この気配……まさか、カルディアか！」

　ファルネウスの顔色が変わる。

　その眼には驚きとわずかの恐怖があった。

「どうやら、ここまでのようだ」

　彼は大きく後方へ跳び、魔王軍の隊列へ飛び込む。

　撤退の号令が響き、次々と兵が橋の向こうへと退いていく。

　残されたのは、焼け焦げた地面と、漂う硝煙と血の匂いだけ。

「か、勝ったのか……？」

　誰かの呟きと共に、要塞の兵士たちの勝利の咆哮が鳴った。

「うぉぉぉ！！」

「勝ったぞ！」

　その声は戦場を次々と連鎖して響いた。

（油断はできないけれど——）

　勝利は勝利だ。正直、あのまま続けていても勝てた保証はない。

　今はカルディアに感謝をしよう。

『ありがとう』

　そうして、一息をつくと視線が自然と、リカルド様を探していた。

　霧が立ち込める中、彼は少し遠くに膝をつき座っていた。鎧は焦げ、息は荒い。

　私はそっと彼のもとへ歩み寄る。

「勇者様……ご無事ですか？」

　差し伸べた手は、しかし取られない。

　代わりに、彼は仮面越しに私の顔を凝視していた。

「……君は……誰だ？」

　その問いに、戦いで昂ぶっていた心臓が違う意味で脈を早めたのを感じた。