第31話_優也の贖罪
旧市庁舎地下制御室――かつて“鐘を止める”という理想に燃えた者たちが拠点としたその空間に、今は焦燥と後悔だけが残されていた。
優也は、その中央に立っていた。
光を失いかけた端末、剥がれた床材、ひび割れたモニター。どれも彼が〈零視点〉と手を組んでまで求めた“鐘停止”の成果が、結果として何も生み出せなかった証だった。
「……俺は、何をやってたんだ……」
拳を強く握り締める。
コアの改造を行ったのは、彼自身の決断だった。強くなければ守れない、リーダーである祥平では甘い――そう思い込んで、敵にすら協力を乞うた。
だが今は、その過ちが誰よりも重くのしかかっていた。
“あの時、自分が信じ切れていれば”
彩心が崩れたのも、自分の判断が“信頼”という概念を否定する引き金になったからだと、ようやく分かった。
「優也、いたのね」
現れたのは、利奈だった。薄い青のコートに黒いインナー。目元の鋭さはいつものままだが、その足取りには微かに揺らぎがあった。
「利奈……コアの状態を確認しに？」
「それもあるけど。今のあなたの“顔”が気になったの。……あれだけ強気で“世界を正す”って言ってたのに、まるで別人」
優也は、黙って床に視線を落とした。
「俺は間違ってた」
「ふうん。やっと認めたわけね」
利奈の言葉は辛辣だったが、責めるような鋭さはなかった。むしろ、どこか安心したような――諦めではない、誰かを信じるときの緩さがあった。
「コード、調べたの。確かにあの改造、同期ではなく“強制遮断”を目的にしてたわ。私たち、逆の方向を見てた」
「……ごめん」
「謝る相手は私じゃないでしょ。あの子や、祥平や、瑠美たちに。……それに、自分自身に、よ」
利奈はそれだけ言って踵を返した。
しかし扉の前で、足を止める。
「まだ、やり直せるわ。もし――“共鳴”に加わる気があるなら」
その背中が、優也の胸の奥に突き刺さった。
残響が消えるまで、彼はその場から一歩も動けなかった。
けれど。
数分後、彼の瞳に再び光が宿る。
「利奈、ありがとう。……今度こそ、俺の力で護る」
彼は、かつての主導権という幻想を手放した。
そして今度こそ、仲間たちと“並んで”戦う覚悟を抱いたのだった。
旧市庁舎を出た優也は、夜の風を受けながら坂道を上っていった。灯りの消えた街の中で、彼の足音だけが孤独に響く。
これまでの自分なら、ここで終わっていた。
強さとは孤独に背を向けること――そんな勘違いに囚われて、すべてを一人で背負い込もうとしていた。でも違った。あのとき、彩心が倒れたあの瞬間、彼の中で何かが崩れ、何かが生まれた。
「拓巳に、会おう……」
コアをいじった技術班の中で、もっとも深く関わったのが拓巳だった。要領は悪いが、彼なりに必死で世界を変えようとしていた。その不器用さが今なら分かる。
〈零視点〉の拠点――旧市庁舎北棟の資材庫。そこには、まだ灯りが残っていた。
「……拓巳、いるか？」
返事はなかったが、足音が内側から響いた。
ゆっくりとドアが開き、顔を出したのは、煤で汚れた作業着の拓巳だった。顔には寝不足の痕跡、目の下には深い影。
「あ、あれ？ 優也、え……な、何しに……？」
「来てくれて、よかった」
優也は拓巳に歩み寄ると、そのまま手を差し出した。
「……謝りに来た。俺の判断は、間違ってた」
拓巳は驚いた表情のまま数秒硬直し、それからぎこちなく手を差し出す。
「う、うん。あのとき、僕も……強く出られなかった。利奈に全部任せた。僕も同罪、だよな」
手と手が交わり、静かに、固く握られた。
「共鳴隊に、戻る。もう、“俺が前に出なきゃ”って思わない。彩心も、祥平も、俺を信じてくれようとしてた。だから今度は、俺が信じる番だ」
「……そっか」
拓巳の目尻がわずかに緩む。やっと、言葉ではなく感情で通じ合えた気がした。
その瞬間、旧市庁舎の奥から緊急警報が鳴った。
「……何だ！？」
拓巳が端末を確認し、目を見開く。
「“無響域”の同期値が異常上昇……誰かが中に侵入してる！」
「彩心……？」
ふたりは顔を見合わせ、すぐに走り出した。
“今度こそ、支える側に回る”――その想いだけが、夜の桜丘を駆け抜ける足を速めた。
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