鏡界シンクロナイズ ―桜丘高校《共鳴隊》の六十日―

第12話_利奈の試練場

　桜丘の朝は、河川敷から始まった。

　 柔らかな朝靄の中、まだ誰もいないはずの土手沿いで、少女がひとり、黙々と剣を振るっていた。

　 その少女――利奈は、真剣な眼差しで自身の感情武装と向き合っていた。

　 彼女の武装は、〈秩序剣・斬律（ざんりつ）〉。厳格な規律を思わせる直剣型の武器であり、利奈の“自分に厳しく、他人にも厳しい”信条が具現化したものだった。

　 彼女は一振りごとに、自分の内面に問いかける。

　 ――これは惰性か、目的か。

　 ――これは怒りか、責任か。

　 空を裂くような音が、朝の空気を切り裂いていく。

　 その姿を、物陰から見ていた者がいた。

　「……早いな、お前。朝練の時間より前だろ」

　 利奈の背後から現れたのは、優也だった。

　 トレーニングウェア姿の彼は、短く髪を整えて、既にアップを終えているようだった。

　「……あんたも、どうせ来ると思ってた」

　「ま、な」

　 二人は言葉少なに、だが互いの存在を認め合うように並び立つ。

　 そして、利奈が自ら口を開いた。

　「……あたし、〈共鳴隊〉に入れてほしい」

　 優也は目を細める。

　「急だな。理由は？」

　「見ていられない。戦い方も、訓練も、中途半端なまま。あんたたちじゃ、六十日を乗り越えられない」

　「言ってくれるな」

　「でも、今のあたしなら、あんたと――対等でいられる」

　 その言葉に、優也の顔から余裕が消える。

　 すぐに肩を回し、構えを取った。

　「……だったら、試してやるよ。どこまで本気か」

　 利奈も、無言で応じる。

　 両者、構えがぶつかり、次の瞬間、砂煙が立ち昇った。

　初太刀は、ほぼ同時。

　 優也の感情武装〈烈光衝刃〉が閃光を放ち、利奈の〈斬律〉が正面から迎え撃つ。

　 火花が走る。

　 土手の地面が削れ、靄が乱れた。

　「お前、本当に強くなったな」

　「当然よ。誰かに見せるためじゃない、自分で決めた訓練を積んだ結果よ」

　 再び激突。互いに譲らぬまま、五合、十合と斬撃が交錯する。

　 そして、十一合目――。

　 利奈の剣が、優也の肩口に寸止まりで止まった。

　 優也の武装も、彼女の喉元をかすめていた。

　「……引き分け、か」

　「ううん、引き分けにしてくれたんでしょ。わかってる」

　 利奈はそう言って、剣を下ろした。

　 その表情には悔しさも、誇りも入り混じっていた。

　 優也は肩をすくめる。

　「実力だけなら、共鳴隊に入る資格はある。けど、覚悟の話は……まだこれからだ」

　「覚悟ならあるよ」

　「証明してみせろ」

　「もちろん」

　 どこまでも真っ直ぐなまなざしが、曇りのない光を放っていた。

　 その瞳を見て、優也はふと笑う。

　 挑むような視線ではなく――仲間を迎えるような、柔らかな笑みだった。

　「じゃあ、千紗に連絡しとけ。……歓迎するよ、“仲間”としてな」

　「ありがとう。あんたが言うと、ちょっと嬉しい」

　「は？」

　「べ、別に変な意味じゃない！」

　 頬を赤く染めた利奈が慌てて背を向け、優也は吹き出しそうになるのをこらえた。

　 河川敷に、春の朝日が差し始める。

　 その光は、新たな仲間の門出を祝うように、まっすぐ彼女の剣を照らしていた。