鏡界シンクロナイズ ―桜丘高校《共鳴隊》の六十日―

第11話_拓巳からの挑戦状

　桜丘高校の屋上に、乾いた風が吹いていた。

　 朝のホームルームを終えてすぐ。教室の喧騒を抜けた祥平は、誰もいないはずの扉を開けて、思わず足を止めた。

　 そこには、ひとりの男子生徒が立っていた。

　 制服は着崩れ、髪は跳ね放題。肩に掛けたバッグが歪んでいる。

　 彼の名は――拓巳。

　 風にたなびく彼のコートの裾が、陽光に翻る。

　 何をしているのか、問うまでもなかった。

　 彼の足元には、くしゃくしゃになった茶封筒が落ちていた。

　 その口が開いていて、中の“紙”が一枚だけ、風に舞って空へと消えていく。

　「あっ……くそ、今のが本命だったのに……！」

　 拓巳は情けない悲鳴を上げながら、それでも不器用に立ち上がる。

　「なにやってんだ、朝っぱらから」

　「見られたか……っ。いや、これは、その……特訓だ！」

　「どう見ても“手紙飛ばして失敗した人”だったぞ」

　「ち、違うって言ってんだろ！」

　 拓巳は顔を真っ赤にしながら、ズボンのポケットをごそごそと漁る。

　 そして、しわくちゃになった便箋を取り出すと、咳払いした。

　「……読むぞ」

　「え、読むの？」

　「そ、そうだ！ 本当は直接手渡す予定だったんだよ、これは！」

　 不自然に視線をそらしながら、彼は震える声で読み始めた。

　「――拝啓、共鳴隊御中。貴殿らの活動に対し、我ら〈零視点〉は、正式な対抗戦を申し込む。場所は三日後、南防波堤の鏡界層。勝者が鏡界の主導権を得ることとする」

　「……なんか、古臭い文体だな」

　「そこは格調高くしたかったんだよ！ バランス考えた結果だ！」

　「誰と？」

　「……自分と」

　 やけくそ気味に胸を張る拓巳を前に、祥平はしばらく絶句していたが――やがて、くつっと笑った。

　「おもしれぇな。じゃあ、受けて立つ」

　「は、はあ！？」

　「いや、最初から断るつもりはなかったし？ どうせ次の裂け目はそっち方面だったろ、千紗の予測じゃ」

　「そ、そんな簡単に……いいのか？」

　「主導権なんて、やってみなきゃわかんねぇだろ。なら一回、きっちりやっとこうぜ」

　 祥平の言葉に、拓巳はあっけに取られていた。

　 しかし次の瞬間、目に見えて顔がほころぶ。

　「……そうか。いや、そうだよな！ ようやく認められたってことか……！」

　「え、いや別にそういうわけじゃ」

　「ふははは！ 聞いたか世界よ！ 今、俺の挑戦が正式に受理された！」

　 風がまた吹き抜ける。

　 その中で、拓巳の髪が乱れ、手紙の残りの一枚がくるくると宙を舞った。

　 紙飛行機にしていたら、もっと格好ついたかもしれない。

　 けれど、それすらも彼らしくて、どこか憎めなかった。

　屋上から戻ってきた祥平は、職員室に行くでもなく、直接生徒会室をノックした。

　 中にはすでに千紗と翔大、そして瑠美が揃っていた。

　「……で、拓巳から対抗戦の“正式挑戦状”が来たと」

　 千紗は白板の前に立ちながら、祥平の報告に眉をひそめる。

　「向こうの狙いは？」

　「多分、自分たちの“立場の正当化”だな。今までは非公式だったけど、挑戦状という形にすることで、自分たちを“もう一つのチーム”として認識させたいんだろう」

　「勝てば主導権が得られる、って文面にあったけど……それを盾に市民や自治体に接触されたら、確かに厄介だね」

　 千紗がホワイトボードに〈零視点〉と書き加え、線で結ぶ。

　「一応確認するけど、やる気なんだよね？」

　 瑠美の問いに、祥平はあっさりとうなずいた。

　「やるさ。向こうも本気だし、避けたって遅かれ早かれぶつかる。それに、こっちも“市民の信頼”って意味じゃ負けてらんねぇからな」

　「よし、じゃあ防波堤の地形データと鏡界の変異パターンをまとめとくよ」

　 翔大が立ち上がる。すでにやる気は全開のようだ。

　 千紗はその姿に一瞬だけ笑みを浮かべ、即座に情報端末を取り出した。

　「作戦図はわたしが用意する。それまでに、できるだけメンバーの調整と、感情武装の点検を済ませて」

　「オッケー。ついでにアレクサンドラとメキーにも共有しておこう。研究者視点から見ても興味あるだろうし」

　「彩心には？」

　「んー……気分次第」

　 祥平の苦笑に、全員がちょっとだけ笑った。

　 こうして、南防波堤での対抗戦――〈零視点〉との初めての“公の衝突”は、静かに幕を開ける準備を整えていった。

　 その背後では、誰にも気づかれないまま、すでに“次の鐘”の震動が――わずかに、世界を揺らし始めていた。