夕刻、ミレーヌは父である公爵に呼び出された。執務室には、いつもの厳格な表情のローラン公爵が座っていた。

「ミレーヌ、お前も十八歳になった。そろそろ将来について話し合う時期だ」

公爵の声は威厳に満ちていたが、娘への愛情も感じられた。

「将来...とおっしゃいますと？」

「隣国のヴェルデン公国から、長男アルフレッド様との縁談の話が来ている。彼は優秀な騎士で、将来は公爵位を継承する予定だ」

ミレーヌの心臓が早鐘を打った。予想していた話ではあったが、実際に聞くと動揺を隠せなかった。

「父上、私には薬草学の勉強が...」

「薬草学？」公爵の眉が寄った。「確かにお前の薬草への興味は知っている。しかし、それは貴族の令嬢の教養の一つでしかない。お前の本分は、家を支え、良い縁談を結ぶことだ」

「でも、私は本当に薬草師になりたいのです。人々を癒したい、新しい薬草を発見したい...」

「ミレーヌ」公爵の声が厳しくなった。「お前は公爵家の令嬢だ。個人的な趣味のために、家の責任を放棄するわけにはいかない」

その夜、ミレーヌは自室で薬草の本を開いていたが、文字が頭に入ってこなかった。窓の外に見える星空が、まるで遠い異国の薬草園を照らしているかのように思えた。

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