お荷物扱いで追放された支援職、実は誰より強かった件について

第17話

　ギルドから連絡をもらった翌日、俺はリゼリア・フィンデルの工房へ向かった。事前に伝えられていた《幻光草》は腰袋に入れてある。

　扉の前に立ち、少しだけ胸がざわつく。どんな人物なんだろうか。本当に契約してもらえるんだろうか。

　工房の重厚な扉を開けると、ツンと鼻を刺す薬草の匂いと、金属を熱する独特な匂いが混じり合う。部屋の中は、奇妙なガラス瓶や、見たこともない錬金術の素材が所狭しと並べられていた。

　その光景に圧倒されながらも、奥にいる人物に声をかける。

「こんにちは、リゼリア様。連絡をいただいたユリウスです」

　奥にいたのは、黒いローブに身を包んだ若い女性だった。彼女は作業台から顔を上げ、俺を一瞥すると、少しだけ目を見開いた。

「こんにちは。お待ちしていました、どうぞ中へ」

　とても気のいい感じの挨拶が返ってきて俺はほっとした。

「そうだ、頼まれていた《幻光草》です」

　俺が《幻光草》を差し出すと、彼女の目が一気にキラキラと輝いた。

「ふぁぁぁぁ！！これです！魔力が乱れてない！完璧な状態です！！……あ、どうぞ座ってください。ってあぁ、座ってる場合じゃない！　どうしたらこんな風に採取できるんですか！？」

　彼女はそう叫びながら、俺の手に持たれた《幻光草》を、まるで宝石を見るかのように目を輝かせた。

「え、えっと……どうしたらといわれても……」

　俺は思わず一歩後ずさった。初対面でいきなりこんなハイテンションな人に会うとは……。

「見せてよ、ユリウス！　実際に採っているところを！　お願い！」

　彼女の視線は完全に《幻光草》に釘付けになっている。

「今からですか……？」

「そう、今からです！」

「《幻光草》は森にしか生えてませんが……」

　俺が戸惑いながら尋ねると、彼女は当たり前だと言わんばかりに頷いた。

「えぇ、森に行きましょう！　今すぐ！」

　押し切られる形で、俺たちは工房の裏手から繋がる森へ向かった。木漏れ日と鳥の声に包まれ、少し落ち着く。俺は深呼吸し、森の空気を肺いっぱいに吸い込む。

　――《魔力探知》――

　声には出さず、意識だけを魔力に向ける。周囲の木々一本一本、草一本一本の魔力を視覚化する。幻光草特有の輝きが、視界に浮かんだ。

（……見つけた。《幻光草》）

「行きましょう、あっちです」

　俺はリゼリアに軽く手で示すと、彼女は目を丸くしてついてくる。

「えぇぇ！？　なんでわかるの！？」

「……まあ、俺にも色々あって」

　俺は小さく笑いながらも、慎重に進む。足元の苔や小石を踏まないように気を配り、リゼリアが転ばないようにチラチラと視線を送る。

　彼女は後ろを振り返りながら、時折歓声に近い声を漏らす。

　次に《魔力干渉制御》を使い、魔力の乱れを最小限に抑えつつ、そっと抜き取る。

　俺の動作をじっと見つめるリゼリアは、息を飲み、瞳を輝かせた。

「うわぁ……すごい……見て、この乱れがない感じ！？天才じゃないか、ユリウス！」

「いやいや、天才とかじゃなくて……ただ魔力を乱さないように抜くだけですよ」

　リゼリアは俺のほうに近づき、手元を覗き込みながら身を乗り出す。

「いやいやいや、そんな簡単そうに言われても、私には全然わからないよ！　見せて、もう一回、お願い！」

　リゼリアはテンションが高くなりすぎて、まだ生えている幻光草に手を伸ばしそうになる。

「ちょ、勝手に摘むな！」

「くっ、だって可愛いじゃないか、葉っぱも光ってるし……！」

　俺は深いため息をつきつつもう一度採集するところを見せる。

　深呼吸、魔力干渉制御で魔力の乱れを抑え、慎重に抜き取る――。

　リゼリアは目を見開き、時折小さく声を漏らす。

「もう……どうしてこんなことができるの、ユリウス！　何者！？　超能力者！？」

「いえ、俺は――」

　無詠唱スキルを使っていることを伝えようとしたが、リゼリアによって遮られた。

「あっ、言わなくて大丈夫！……だから、もう１回採集をお願い！」

　俺は乾いた笑いを漏らし、どうしたものかと頭を抱えた。リゼリアの目が、獲物を狙う鷹のように俺に注がれている。

　このまま「はい、わかりました」と続ける以外の選択肢がなかった。

「ユリウスの実力は十分にわかった。今すぐ専属契約をお願いします！！」

　リゼリアは森の香りを深呼吸しながらも、興奮冷めやらぬ様子で、まっすぐに俺を見つめてきた。

　その瞳には、さっきまでの探究心に加えて、獲物を見つけた商人のような鋭い光が宿っている。

「わかりました。では工房に戻ろう、リゼリア」

　そう呼びかけると、リゼリアは残念そうな顔になった。

「そう、戻らないと契約できないもんね……」

　後ろ髪を引かれているリゼリアを半ば強引に引っ張り、俺たちは工房に戻った。

　そこで契約書に署名を交わす。これで正式に、俺はリゼリアの専属契約冒険者になった。

「これからどうぞよろしく、ユリウス！」

「ああ、よろしく、リゼリア」

　彼女の差し出した手は、さっきまでの勢いとは打って変わって、しっかりとした握手だった。

　今後も彼女の奇行に付き合うのは大変そうだが、金銭的な不安は消え去った。

　それに、何より……俺の人生は、この変人錬金術師に振り回されながら、きっともっと面白くなる。