お荷物扱いで追放された支援職、実は誰より強かった件について

第16話

　翌朝、《冒険者ギルド》の重厚な扉を再び開けた。俺たちの足取りは、昨日と比べてずっと軽やかだった。

　ギルド内は朝からざわめきに満ちていた。壁に貼り出された速報に、多くの冒険者が集まっている。俺たちもその中の一つに視線を向けた。

「《静寂の森の洞窟》のダンジョン変異、沈静化を確認。原因不明。安全のため、当面の間、ダンジョンを閉鎖する」

　調査隊からの通達だった。まれに発生するダンジョン変異は、時に新たな強敵や貴重な資源をもたらすため、冒険者たちの好奇心をかき立てる。だが、その危険性も同時に意味している。

「やっぱり……本当に変異がおこってたんだな」

　リオンが呟く。隣のサラも、昨日の戦いを思い出したのか、少し顔が強張っていた。

　受付に向かうと、マリエルが迎えてくれた。

「おはようございます。調査隊の張り紙はご覧になりましたか？」

「うん、沈静化したんだね。よかった……」

「そうみたいです。こちらがダンジョン変異の報告料になります」

　マリエルが差し出したのは、一枚の封筒だった。中には、それなりの金額が入っている。

「ありがとう」

　俺は大事に封筒を受け取った。昨日の激戦を思えば、この重みは命の証のように感じられる。

　マリエルが微笑みを浮かべ、確認するように尋ねる。

「護衛兼指導クエスト、継続ですよね？」

「あぁ、もちろんだ」

　俺は即答した。マリエルとのやり取りを終え、立ち去ろうとしたとき、背後から声がかかった。

「……ユリウス？　あなた《新人冒険者護衛兼指導クエスト》をやってるの……？」

　振り返ると、かつての仲間、レイナが立っていた。

　その琥珀色の瞳には、戸惑いと、わずかな痛みが混じっていた。

「何かあったとき、あなたじゃ対処できないでしょう。……辞退したほうがいいと思うわ。お二人のためにも」

　レイナの言葉に、一瞬、空気が張り詰めた。リオンがむっとして口を開く。

「そんなことない！　ユリウスは《静寂の森の洞窟》でグリュースを倒したんだ！」

「そうです！　ユリウスさんはすごく頼りに――」

　サラの言葉を遮るように、レイナは厳しい視線を投げかけた。

「……そんな話、ギルドの報告にはなかったわ。それに、あなたたち新人さんを教えられるような経験、彼にはないわ」

「は？　あんた、何を知ってるってんだよ！」

　リオンが食ってかかるが、レイナは顔色ひとつ変えない。その目は、以前の俺と同じように、リオンたちも「未熟な存在」として見下しているようだった。

「ユリウスは、私たちのパーティーにいた頃、稀に支援魔法を使っていたみたいだけれど、それ以外はただ私たちの後ろにいるだけの置物だったのよ」

「お前っ……！」

　リオンの怒りが爆発しそうになっている。その瞬間、俺は静かにリオンの肩に手を置いた。

「いいんだ、リオン」

　二人が俺のために真剣に怒ってくれたことで、俺の心は驚くほど凪いでいた。

　俺はレイナの目を真っ直ぐに見据える。

「俺は、この二人のことをちゃんと守る。レイナがどう思っていようとも、俺は置物じゃない。俺が抜けた後の攻略、何か感じなかった？」

　レイナの顔に、わずかな動揺が走る。《鉄翼の星屑》の攻略活動が上手くいっていないことはかなり噂になっている。

　言い足りなさそうなリオンとサラの肩を押す。

「ここで言い争ってても時間の無駄だ。行こう」

　俺たちはそのままギルドを後にした。

　背後でレイナが何か言いかけていたが、その言葉はもう、俺たちには届かなかった。

　◆

　ギルドを後にし、俺たちはダンジョンへ向かった。《静寂の森の洞窟》は封鎖されてしまったが、《風凪ぎの渓谷》ならほぼ同じ相手だ。訓練には十分だろう。

「三十メートル先にゴブリンの群れ。リオン、いけるな」

「あぁ、問題ない！」

「危なくなったら助けを出すから、無理のない範囲でやってみるんだ」

「了解！」

　リオンは剣を構え、サラは回復魔法の準備を整える。

　以前のような無茶な突進はなかった。リオンがゴブリンの一体を確実に誘い出し、サラが後方から絶妙なタイミングで回復魔法を放つ。二人の連携は、短期間で見違えるほど向上していた。俺の出番はほとんどなく、彼らは安定して魔物を討伐していく。

　訓練を無事に終え、ギルドに戻った俺たちは、そのまま報告を済ませた。

「おめでとうございます、リオンさんとサラさん。見習い期間を終え、正式な冒険者として登録が完了しました」

　マリエルの言葉に、二人は顔を見合わせて喜びを分かち合う。

「ユリウスさんは《護衛兼指導クエスト》の完遂、そしてダンジョン変異の第一発見者としての功績が加味され、ランクアップ条件達成です」

　マリエルが、水晶端末に映るデータを確認した後、笑顔で言った。

「Cランクへの復帰、おめでとうございます！」

　《鉄翼の星屑》を追放される前と同じ冒険者ランクに戻っただけだが、以前よりもはるかに誇らしい気持ちだ。

「ユリウスさん、おめでとうございます！」

「やったな、もっと上いけるんじゃないか？」

　リオンとサラが、自分のことのように喜んでくれる。

「ありがとう、二人とも」

　俺は心から感謝の気持ちを込めて応えた。

「Cランクに戻られたので、以前お話した専属契約のお話、進められますね！」

　マリエルがまるで自分のことのように嬉しそうに話す。

「ギルドから錬金術師リゼリア様に連絡しておきましょうか？」

「ああ、頼んでもいいかな」

「お任せください！」

　マリエルは笑顔で引き受けてくれた。

　◆

　ギルドを出て、三人で石畳を歩く。夕陽が二人を明るく照らしていた。

「そうだ、報告の報酬……二人の分だ」

　俺は封筒を開き、いくばくかの銀貨を取り出した。

　リオンとサラは目を丸くして恐縮する。

「え、でも……」

「正式な冒険者になったお祝いもかねてだ。装備を整えるなり、有事に備えてためておくなり、二人で相談して、有意義に使ってくれ」

　三人で軽く笑いながら、夕暮れの街を歩く。

　その笑いの奥に、ほんの少しだけしんみりとした空気が混じった。

「なんだか、寂しくなりますね……」

　サラがぽつりと呟く。正式な冒険者として独り立ちし、彼らは次のステージへ向かう。

「すぐに俺たちも追いついてやるからな！」

　リオンは強がっているが、その声には少し寂しさが滲んでいた。

「焦るなよ」

　俺は二人の頭を軽く叩いた。

「わかってるって！」

「二人とも、何かあればいつでも相談に乗るからな。困ったことがあったら、遠慮なく言ってくれ」

「……あの力、無理に使うのはだめですからね！」

　サラは真剣な眼差しで、念を押すように言った。その瞳は、俺を案じる気持ちに満ちている。

「あぁ、わかってるよ」

　俺は笑って答える。すると、リオンが呆れたような口調で言った。

「どっちが先輩なんだか……」

　三人の笑い声が、夕暮れの街に響いた。

　俺の胸には、もう「お荷物」という言葉の痛みはない。

　俺はもう、過去の俺じゃない。彼らが誇れるように、真の”魔導士”として、さらに高みを目指そう。