魔獣少女は食べたくない

第1話

　第一話『目覚めと空腹』

　冷たい。

　何かが、背中に触れている。硬いガラスのような、でもぬるい水の膜に包まれているような、奇妙な感覚。

　瞼の裏がうっすらと明るい。光が差している。……朝、だろうか？

　意識が、ゆっくりと浮かんでくる。夢の底から、息を吸うように。

　目を開けると、そこには透明な壁があった。視界を覆うのは、半球状のガラス。その内側に、私はいた。

　体が動かない。四肢は柔らかい何かで固定され、ぬるま湯のような液体の中で浮かされている。

（ここ……どこ？）

　カプセル。いや、“培養槽”と呼んだ方がしっくりくるかもしれない。

　無機質な青白い照明が、室内を無感情に照らしていた。天井は高く、剥き出しの配管が這い、壁はひび割れて、床には金属片や壊れた機材が散乱している。

　——まるで、事故に遭った研究施設のようだった。

　目の前のパネルに亀裂が入っている。

　小さな“ビーッ”という電子音が断続的に鳴っている。モニターはすべて黒く、通電しているのかどうかもわからない。

　静寂。

　だれもいない。誰の気配もない。

「……あ、あれ……」

　自分の声がくぐもって響く。喉が乾いているのに、息は苦しくない。

　数秒遅れて、カプセルの蓋が「プシィィィ……」と音を立てて開いた。液体が排出され、下から冷たい空気が吹き上がってきた。

　力が入らない。腕が、足が、重い。

　なんとか身体を起こすと、自分の裸が保護布のようなものに包まれていることに気づく。皮膚がぬるりと濡れていて気持ちが悪い。

（なんで、こんなとこに……）

　喉の奥で言葉がつっかえた。

　思い出そうとした——が、霧がかかったように記憶が曖昧だった。

　いや、“曖昧”というより、“直前まで何をしていたかが完全に抜けている”。

　名前。私は……。

「……リオナ。竜ヶ峰……リオナ」

　自分の声に、奇妙な違和感を覚える。

　感情が伴っていない。まるで、機械が発声したような。

　だめだ、落ち着け。私は、確か、学校に……行って、いて……

　頭の中で何かがはじけた。視界が揺れる。

　　——朝だった。

　リオナの目覚めは、いつも通りだった。

　目覚ましが鳴る五分前に自然と目が覚め、寝ぼけた頭を抱えながら布団を抜け出す。

　洗面所で髪を整え、制服に着替え、リビングへ。

「あら、おはようリオナ。今日、英語の小テストでしょ？ ちゃんと覚えてる？」

「……うん。たぶん」

　母の声。食卓には卵焼きと味噌汁と、ごはんの湯気。

　父はすでに出勤したらしく、テーブルの向かいは空席だった。

　弟が眠そうな顔でトーストをかじっている。

　テレビからは、どこかの街で発生した魔獣災害のニュースが流れていた。

『……魔法少女部隊による対応が行われ、午後八時には鎮圧されたとのことです——』

「またかー。最近、週に三回は見てる気がする」

「……最近、増えてるんだって。魔獣」

「やだなぁ……こっち来なきゃいいけど」

　そう呟いた弟の言葉が、やけに頭に残っていた。

　駅前で親友のユイと合流して、いつものようにくだらない話をして、昇降口で靴を履き替える。

　教室に入ると、担任の先生がいつもの調子で「はい席ついてー」と手を叩き、生徒たちがだらだらと席に着く。

　一時間目の数学は退屈で、黒板の文字が目に入らない。寝そうになって、ユイに肘でつつかれた。

　なんでもない日常。

　——それは、唐突に終わりを告げる。

　——警報が鳴り響く。

　耳をつんざくサイレン。教室の天井スピーカーから、緊急放送が流れた。

『全校生徒は教師の指示に従い、直ちに避難を開始してください。繰り返します——魔獣反応を確認——』

　机が揺れた。窓の外で、爆音が響いた。

　見上げた空が、真っ黒な瘴気に覆われていく。

　そして——それは、来た。

　体育館の屋根が、何かに喰い破られるように崩落した。

　校庭には異形の生物が蠢き、巨大な腕のような触手が地面を這っている。

　叫び声。ガラスの割れる音。教師の怒鳴り声と、生徒の悲鳴と、血飛沫の音が、全部混ざってぐちゃぐちゃになった。

　魔獣だ。

　こんな距離で見るのは、初めてだった。

　皮膚がただれており、眼球が全身に散らばっていた。牙のような突起が脈動し、舌のような何かが誰かを巻き上げ、噛み砕く。

　宙に浮かんだ生徒の片足が、ゴトン、と床に転がる。

「逃げろぉぉッ！！」

　崩れかけた階段を走る。

　すでに何人も、廊下に倒れていた。返り血、焦げた制服、ちぎれた腕。

　心臓が悲鳴を上げていた。頭が回らない。ただ、逃げなきゃ——

　そう思っていた、そのときだった。

「……う、うあ……っ……たす……け、て……」

　がれきの隙間に、小さな手が伸びていた。

「……ユイ……！？」

　見覚えのあるカーディガン。血まみれの制服。

　ユイが、倒れた本棚と崩れた壁の間に挟まれて動けなくなっていた。

「ちょ、ちょっと待って、今、今助けるから！」

　膝をついてがれきを掴む。震える手で、少しずつ退かす。

　腕に力が入らない。手のひらが擦れて血が滲む。でも、諦められるわけがなかった。

「リオ……な、だめ、にげ……て……」

「だめじゃない！ あんた置いてけるわけないでしょっ！」

　その瞬間、視界の端が赤く染まった。

　空から、魔獣が降ってきた。

　魔法少女の攻撃に吹き飛ばされたのだろう。

　まるで彗星のように、燃え上がりながら落下してくる巨体。

　声を出す間もなく、それはリオナたちの頭上へと落ち——

　——意識が、真っ白になった。

　思い出した。

　はっきりと——自分が死んだことを。

　リオナの意識は、研究施設の廃墟に戻っていた。

　膝をついたまま、息を整えることもできず、ただ呆然とそこに座り込む。

（私……死んだんだ）

　あの魔獣が落ちてきたときの、地響きのような衝撃。

　全身が潰れ、焼けるような痛み。

　脳がその瞬間を“記憶”したまま、意識は途切れた。

　でも今、私はこうして——生きている。

　指が動く。目が見える。声が、出せる。

「なんで……？」

　誰が、私をこんな場所に？

　何のために？　私は、誰かに“助けられた”のか？

　ガラス片のひとつを拾って、そっと自分の顔を映す。

　ぼやけた輪郭の中で、赤い瞳がじっとこちらを睨んでいた。

　——赤？

「……私の目、黒だった……よね？」

　何かが、違う。

　その瞬間、胃の奥から、かつて感じたことのない“飢え”が全身を突き上げてきた。

　喉が焼けるように渇き、胸が締め付けられる。

　視界がぐらりと揺れ、思わず床に手をつく。金属の冷たさが、掌から伝わる。

　心臓が異常な速さで脈打っている。内臓が裏返るような不快感。全身の筋肉がぎちぎちと軋み、皮膚の下を何かが這っている感覚。

（た、たべたい……）

　何かを。

　渇いている。足りない。足りない。足りない。

　そして、ふと気づいた。

　この研究施設に、他の“人間の気配”は——一つも、なかった。

（何か……誰でも……）

　——食べれば、満たされるのだろうか？

　その思考に至ったとき、自分の中の“人間だった何か”が、静かに悲鳴を上げた。