魔獣少女は食べたくない

第2話

　第二話『飢餓と本能』

　空腹だった。

　内臓がぎゅうっと捻じれるように疼き、喉の奥が焼けるように渇いていた。

　リオナは腹を押さえながら、ゆっくりと足を進めていた。

　研究施設は崩れかけていた。壁の一部は崩落し、床には瓦礫と黒ずんだ血痕が散らばっている。

　天井からは無数のケーブルが垂れ下がり、蛍光灯の一部はちらついていた。

　それでも、彼女は前へ進んだ。何か食べられるものがあるかもしれない。

　やがて、ひとつの部屋に辿り着く。床に散乱した紙束。焦げ跡、汚れ、破れ。

　明らかに誰かの手によって意図的に破壊された気配がある。

　机の上にはバインダーの一部が残っており、かろうじて読める文字が目に入った。

　《融合試験記録：魔獣個体No.Ω89 - 非検体少女No.35》

　「非検体少女……？」

　さらにページをめくる。そこに、ひときわ鮮明に貼られた写真があった。

　自分だ。

　中学校の制服姿で、身分証のように無表情で撮られた——竜ヶ峰リオナの顔。

　《龍型魔獣残骸との融合実験 成功。覚醒兆候あり。精神安定不安定。》

　その先の文章は、破れて読めない。けれど、隣の紙にかろうじて残っていた一文が目に飛び込んできた。

　《魔力を補給しないと、人格維持に深刻な支障が……》

　《魔力補給手段：魔獣・魔法少女の捕食》

　「……うそ……」

　喉の奥が、ひくりと震えた。

　嫌悪と絶望と、そしてなぜか涎が溢れそうになるような“欲求”が胸の奥でうごめいた。

　——魔力を食べなきゃ、生きられない。

　その言葉が脳裏に浮かび、リオナは慌てて資料を閉じた。

　息が荒い。脈拍が速い。指先が冷えていく。

　こんなところにいたくない。ここから出ないと。

　カプセル室を後にし、リオナは施設内の探索を再開した。

　廊下を進むうち、異臭が鼻を突いた。

　腐敗、焦げ、薬品、鉄錆。それらが入り混じった重い空気。

　扉のひとつを開けた瞬間、彼女の呼吸が止まった。

　——魔獣の死骸。

　すでに活動を停止した個体だろう。巨大な体躯の一部が千切れ、床に転がっていた。

　その姿を見た瞬間、リオナの腹が鳴った。

　こみ上げるような食欲。焼けるような喉の渇き。

　無意識に一歩、踏み出し——

「っ……！」

　慌てて後ずさる。生理的嫌悪が襲ってきた。

　爛れた肉。鋭くねじれた骨。鼓動を止めた巨大な眼球。

　とても“食べる”など、できそうになかった。

　けれど、体のどこかは欲していた。

　なんとかその部屋を抜け、別の扉を開ける。

　そこには——培養槽の中で、異形の何かが浮かんでいた。

　人間と、魔獣が、融合している。

　少女の顔が、蠢く肉の中に取り込まれ、ぐにゃりと歪んだ手足が魔獣の骨格に縫いつけられていた。

「う、うそ……こんなの……」

　叫ぶこともできず、扉を閉めた。手が震える。

　またひとつ扉を開けた。

　冷気と腐臭が押し寄せてくる。

　そこには、安置された少女たちの死体があった。

　冷凍保存などされていない。皮膚は黒ずみ、腹部は膨れ、顔は判別もできないほどに朽ちている。

　リオナは口を押さえた。吐き気が喉までせり上がる。

　どうして——どうしてこんなことを。

　何が、目的で。何のために——自分を、生き返らせた？

　ぐう、と腹が鳴った。

　もう限界だった。

　そのとき、非常用物資と書かれた棚が目に入った。

　中を漁ると、防災バッグがひとつ。中には発煙筒、簡易ライト、包帯やキット——そして。　

「……っ、食べ物……！」　

　カロリーバー。缶詰。栄養ゼリー。

　震える手で包装を破る。口に押し込む。

　——次の瞬間。

「おぇ……っ！」

　猛烈な吐き気が襲った。

　甘さが毒のように感じる。口の中で広がった瞬間、拒絶反応が走った。

　喉を通る前に吐き出す。床にばらまかれる食糧。

　もう一度。こんどは無理やり押し込む。

「っ、ん……ぐっ……！」

　しかし、胃がそれを受け付けない。

　嘔吐、むせ返る咳、涙と涎で顔がぐしゃぐしゃになる。

　缶詰も、同じ。塩気すら毒のように感じられた。

「食べられない……私、なにを……どうすれば……」

　息を切らして、蹲るリオナ。

　そのときだった。

　遠く、空気の流れが変わる。

　何かが、動いている。

　“気配”だった。肌がざわつく。背骨が震える。

　————近い。

　空腹が、一気に燃え上がる。

　体が熱い。脈打つ。

　勝手に————体が、変わり始めた。

　ドレスのような戦装束が、皮膚の上に現れる。

　爪が伸び、髪が風に靡く。喉の奥から、紅い吐息が漏れる。

「な、なにこれ……っ！？　身体が……勝手に……！？」

　意識とは裏腹に、まるで誰かに操られているかのように。

　手が熱い。爪が変形していくのが分かる。

　目が焼けるように熱くて、視界の端が赤く染まっていく。

「やだ、やだやだ……っ、なんで、止まってよ……！」

　息が上がる。叫びが喉に詰まる。

　けれど、内側から湧き上がる何かが、彼女の声を押し潰していく。

　理性が、崩れていく音がした。

　あの気配が呼んでいる。

　喰らえ。生きろ。満たせ。

　それが、この身体に刻まれた“本能”なのだと、告げるように。

　言葉は霞む。理性が霧の中に溶けていく。

　あの気配が欲しい。

　喰らえば、満たされる。

　満たされれば————生きられる。

　脚が自然に動き出す。

　意識が、遠ざかっていく。