永久《とこしえ》に刻む風華の恋 ~天地結ぶ世のおとぎ話~

第12話 風狂

　ひとしきり泣いた後にフロリンダを襲（おそ）ったのは、魂が抜けたような放心状態だった。

　寝台に上半身を投げ出したまま、へたり込んだような姿で、いつも枕元にあるウサギのぬいぐるみを手で玩（もてあそ）ぶ。

　幼い頃からの、寂しい時の癖（くせ）。

　女王からもらった、眠りの優しい友だち。

　もう覚悟を決めて動かなければと思いつつ、身体（からだ）が動かない。

　プリムラがお茶を持ってくる前に、気を取り直さなければならない。

　これから続く長い時間を、独りで生きていくと決めたのだから—―――。

　フロリンダは何とか手を動かして、スカートのポケットを探った。

　何か動き出す取っ掛（か）かりになるものを求めて、指先が魔法で繋（つな）げた空間を彷徨（さまよ）う。

　角張（かくば）った感触の何かが、手に触れる。

　取り出すと、美惟那（ミイナ）から受け取ったアラベスクの小箱だった。

　朝の柔らかな光を受けて、緑を基調（きちょう）にした装飾に銀の艶を見せる小箱をベッドの上に置いて開けると、柔らかなシタールの旋律（せんりつ）が流れ出てきた。

　心に染み入るような切ないその音に、フロリンダは目を閉じて聞き入る。

　微かな鈴のような音を立てて、羽が虹の光を放った。

　沸（わ）き立つように、徐々（じょじょ）に気力が回復してくる。

　胸を震わせて心のささくれを癒（いや）す奏（かな）では、確実にフロリンダの気力を回復させる。

　—……美惟那姫の才は、やはり稀有（けう）なものだわ……。

　フロリンダは身を起こし、立ち上がった。

　アラベスクの箱を手に、階下直通（かいかちょくつう）の通路（つうろ）となる満月模様の上に立つ。

　衣裳部屋に降り立ち、しかし着替（きが）えずに、フロリンダは飾り棚（たな）に収納してあった、エフォリアから贈（おく）られた薔薇の髪飾りをつけた。

　それは、レイを風の宮に匿（かくま）った日に、髪に飾（かざ）っていたもの。

　アイスブルーの薔薇も、組み合わされた白いレースの細いリボンも、レイを思い出させる色だった。

　胸はまだ千切れるように痛むが、それもいいとフロリンダは思う。

　この胸の痛みさえ、彼を想った証（あかし）ならば愛しい。

　この痛みと、共に生きるのだ。

　誰かを愛するということは、強い覚悟（かくご）が伴（ともなう）うのだと、思い知った。

　フロリンダは軽く指を回し、髪飾りに術式（じゅつしき）を込める。

　—……リスクヘッジは、多いほどいいわ。

　白地に曲線的な意匠（いしょう）を施（ほどこ）した縁（ふち）を持つ、美しい全身鏡の前に立つ。

　高い襟（えり）と袖（そで）の膨（ふく）らんだ純白のブラウスに、ラベンダー色のジャンパースカート。

　襟の中央には、氷の結晶を宿したブローチ。

　恋した人が残した心。

　それに、女王から授かった継承（けいしょう）の証（あかし）である剣ソラス・アリギド（銀糸の光）を、魔法で紐（ひも）づけた。

「待ちの姿勢（しせい）は、私らしくないわ」

　編（あ）み上げのパンプスを脱ぎ捨てて、アイボリーのニーハイブーツに履（は）き替え、より動きやすい足元にする。

　耳飾りを確認し、最後に自分の頬をぱちんと両手で軽く叩く。

「さあ、決着をつけるわよ」

　言って、赤く腫（は）れた瞼（まぶた）に手を当てて、癒（いや）す。

　次に鏡に映った自分は、いつもの姿だった。

「さあ、最高の一日の始まりよ」

※※※

『主人』の領域に戻ったレイは、これまでとは明らかに違う感覚を覚えた。

　捕らわれてより百二十年、常に付きまとっていた、ねっとり絡むような『視線』を感じない。

『主人』が深い眠りについている間は途絶えてもおかしくはないのだが、それとも違う。

　—……これは……何かに守られている……?

　柔らかな繭（まゆ）に包まれるような、安心感。

　この変化はなんだと考えた時、行きついたのは髪を結ったフロリンダの白いリボンタイだった。

　最初の邂逅（かいこう）でフロリンダが傷に巻いてくれた時、手にしたまま帰還してしまった時は何の意味も持たなかったそれが、今は違う。

　彼女の細い首元を飾っていたそれは、エーテルの姫君が織ったものだという。

『きっとあなたを守ってくれる』

　そうフロリンダが願いを込めて髪に巻いた時に、それは自分を守る護符（ごふ）になったのだと、レイは気づいた。

　彼女のひたむきな愛情がリボンに織り込まれたエーテルの力と共鳴し、波動となって身を包んだのだ。

　どこまでも純粋であたたかなその想いに、改めてレイの胸が潰（つぶ）れるように痛む。

　何も返してやれなかった。

　守りたいのに、追いつめる真似だけをした。

　レイが唇を切れるほどに噛（か）み締めた刹那、空気がどろりと動いた。

『主人』の目覚めが来たのだ。

「あ～あ……」

　気だるげに身を起こし、いつものソファに『主人』が腰を下ろす。

　レイは気を引き締めて、『主人』が気づくその時を待つ。

　自分に起こった変化を、敏感（びんかん）な『主人』が察知しないわけはない。

　前回、フロリンダの移り香を嗅（か）ぎつけた時は、自ら唆（そそのか）しての結果だから、思惑（おもわく）通りに進んだことを喜びこそすれ、咎（とが）めはしなかったのだろう。

　だが、今回は違う。

　レイは自分の意志で、フロリンダに会いに行った。

　そして、心を開き、時間の許す限り寄り添（そ）い、フロリンダと互いの情報を擦（す）り合わせた時から、進むべき道は見えていた。

「この、香り……?」

『主人』が独（ひと）り言（ご）ちた瞬間、強く室内の気が張りつめる。

　続けて、ぶつぶつと呟く『主人』の姿を隠すソファの背もたれを、レイは黙（だま）って見つめた。

「どうしてここまで強く……?まさか……、いや、それしかないか……。

　なるほど、僕も大概（たいがい）…舐（な）められたもんだな」

　昏（くら）く引き攣（つ）ったような、自虐的（じぎゃくてき）な笑いが響いた。

『主人』が香りからフロリンダを特定するだろうことは、予想していた。

　しかし、敢（あ）えて彼女の移り香を消さなかったのは、感傷でもあり、覚悟でもあった。

　終わりの始まりを、レイは覚悟したのだ。

「……僕が眠っている間、楽しいお出かけをしていたんだね。言わなくてもわかるよ」

　寝起（ねお）きで掠（かす）れた『主人』の声に呼応（こおう）して、玩具（がんぐ）と言う名のガラクタが、一斉（いっせい）に動き出す。

「良い香りだ。以前、君が帰還（きかん）した時よりも、なお濃（こ）く香っている。春の花畑にいるようなってのは、今、君に移った香りに包まれた時に言うんだろうね」

　ガラクタ共が耳障（みみざわ）りな笑い声を上げ、室内に目障（めざわ）りな極彩色（ごくさいしょく）の明滅（めいめつ）が起きる。

「僕はさぁ……思い違いをしてたようだ」

　くるりとソファが回転し、主人がレイの方へ向き直る。

　精和界（せいわかい）を映す巨大な明るい鏡を背にしたその顔は、百二十年を共にしてなお、ハッキリと見えたことがない。

「君は、誰に対しても公平だ。君にとって親愛（しんあい）という感情も、義務の一部なのかと思えるくらいに」

「特に不都合は感じませんので。悪しからず…」

　主人はふん、と鼻を鳴らした。

「君は特別を作らない。きっと僕がこっちにご招待しなけりゃ、氷の精霊の長を継いで、親や周りの勧（すす）めで立場に相応しい相手と婚姻（こんいん）を結び、波風のない時を過ごしただろうさ。

　だけど僕はさ、そんな君だから、きっと『特別な存在』ができた時の激情（げきじょう）や欲望（よくぼう）は、凄（すさ）まじいだろうなと見込（みこ）んだんだ。だから僕は、君を特に可愛がってあげた。膝（ひざ）を折って屈（くっ）した時、君はきっとこれまでにないくらい素晴らしく僕を楽しませる、優秀で愉快（ゆかい）なオモチャになるだろうってね」

　楽し気に喋りながら、不意に『主人』は声のトーンを落とした。

「それなのにさ」

　周囲の玩具（がんぐ）たちが、凄（すさ）まじい勢（いきお）いで破裂（はれつ）する。

　ガラクタの様相（ようそう）を呈（てい）していながら、それらは生々しい赤い血を周囲にまき散らして、ただの塵芥（ちりあくた）になった。

「絶対に君は苦手だろうなってタイプの相手に、持っていかれるなんてね」

「何の話でしょう?」

「実際苦手だったよね?あの妖精さんのことを、不快に思っていたよね?

　ああ、誰にでも平等だからこそ、苦手って気持ちも、特に意識したからこそ芽生えたものか。まったく、大失敗だよ。とんだ計画ミスだ。まさか君がさ」

　周囲のけばけばしい光の明滅（めいめつ）が大きくなり、視覚（しかく）に不快感を覚えてレイは目を細める。

「僕が君と同じくらいに特に目を付けた、綺麗で可愛い銀色の妖精に心を奪（うば）われるなんてさ!」

『主人』が立ち上がり、無駄（むだ）に大きな音を立ててソファが真後ろにすっ飛ぶように倒れた。

　その時、レイは初めて—―加護によって—―主人の姿を鮮明（せんめい）に捉えた。

　漆黒（しっこく）と紫苑色（しおんいろ）が斑（まだら）に入り交じる、艶（つや）のない髪。

　桔梗色のその瞳は、四角い瞳孔（どうこう）を持つヤギのようだ。

「しかも、妖精さんまで君を好きになっちゃったんだね。誰よりも、何よりも。見ればわかるよ!君を包んでるその気配を見ればさ!!

　あの妖精さんは、みーんな大好き。誰にでも全力で好意を注ぐ。それがどれほど残酷（ざんこく）なことかも知らずに。

　だって、全部好きってのは、全部嫌いってのと同義（どうぎ）じゃないか。特別なんていないんだ!

　ああ、そうか。真逆にいながら、同質だったんだね、君たちは!まるで1つの魂を半分こしたように!」

　小柄な少年の姿をした『主人』は、言い終えると哄笑（こうしょう）した。

「ああ、腹が立つ……空（そら）とぼけたってわかるんだよ。

　抱いたの?あの可愛い妖精さんを。めちゃくちゃ気が交わってるじゃないか。僕が命令しても、女の相手なんか嫌々してた風だったのに、本命には手が早いんだね?」

　感情を押し殺しても、レイの下瞼（したまぶた）が微（かす）かに痙攣（けいれん）した。

　下衆（げす）の勘繰（かんぐ）りに、腹の底から嫌悪感（けんおかん）が込み上げる。

「別にヤッてなくても、そこまで気が交わってるってことは、よほどあの妖精さんと想い合ってるんだね」

　言いながら『主人』は手を一閃（いっせん）させ、それより早くレイは動いた。

　か黒い衝撃波（しょうげきは）が、飾（かざ）られた一族に迫るのを、一足先にその前に立ちはだかって氷壁を生み出して防ぐ。

「あああああああああああああ!!!」

　親指の爪を噛（か）みながら癇性（かんしょう）に放たれた『主人』の奇声（きせい）と共に、空間が傾（かし）いだ。

「いったいどこから持ってきた、その『護（まも）り』!!忌々（いまいま）しい、ほんっと忌々しいね!!せっかく飼いならせてきたのに!!あと一歩だったのに!!」

『主人』の声質（こえしつ）がぶれる。

　子どもの声に、嗄（しゃが）れ声が重なったような、耳障（みみざわ）りで気味の悪いそれにレイは眉をしかめた。

「おっかしい!!久しぶりにこんなに頭にきたよ!!たっぷり楽しませてもらうとするよ!!」

　足元が浮き上がり、レイは咄嗟（とっさ）に自身に結界を張る。

　サイズの合わない濡（ぬ）れ羽（ば）色のスーツを着こんだ『主人』が、宙に身を躍（おど）らせた。

　その足は、蹄（ひづめ）を持つ獣（けもの）のものだった。

※※※

　フロリンダは身をひるがえして衣裳部屋を出て、足音を立てずにらせん状の階段を駆け下りた。

　執務室に入り、耳飾りから秘密裏（ひみつり）にシャルロットとプリムラに緊急招集（きんきゅうしょうしゅう）をかける。

「フロリンダさま、モーニングティー……」

　茶器が乗ったトレイをカチャカチャ言わせながら現れたプリムラに、フロリンダは小さく笑う。

「ありがとう。いただくわ」

　立ったまま優雅（ゆうが）にティーカップを取り、一口啜（すす）ってフロリンダは一度、息を吐いた。

「二人には急な大仕事を頼みます。シャルロット、夜が明けきらぬ間に、早急に風の宮に居る全員を退去させて。私が引き取った子どもたち以外。あの子たちに気づかれぬようにね。亜仁玖（アニク）の手も借りてちょうだい」

　息を呑むプリムラの隣で、シャルロットは即座に低頭（ていとう）した。

「プリムラ。あなたも秘密裏（ひみつり）に、東の薔薇園、西の庭園のすべての植物に結界を」

　生きて呼吸しているのは、植物も同じだ。

　これから起こるだろうことに、巻き込むわけにいかない。

「……はいな」

　プリムラは事態（じたい）を察（さっ）したらしく、眦（まなじり）を決（けっ）して頷（うなず）いた。

「二人ともに、巻き込まれるもののないように、避難優先（ひなんゆうせん）。その後は、周辺に決して被害（ひがい）が出ないよう、結界の強化に集中して。私のことは捨て置きなさい。これは、命令です」

「……はい」

　二人同時に答え、即座にその場を後にした。

　フロリンダは白い執務用のソファに身を沈め、プリムラが淹（い）れてくれた紅茶に改めて口をつける。

　ひとり、またひとりと、次々に風の宮から気配が消えていく。

　それは音もなく吹き過ぎる風のように軽やかで、仕えていた者たちの特性を物語っている。

　—……何ひとつとして、犠牲にはしないわ。

　フロリンダは最後の気配が消えたのを確かめると、祈りの間に足を向けた。

　今日も世界は、不穏（ふおん）な声をフロリンダに届ける。

　けれど、どんなに自身を非難（ひなん）する声を聴（き）いても、もはや心は痛まなかった。

　魂が千切（ちぎ）れるような哀しみを経験したフロリンダには、それらはただの雑音でしかない。

　生まれて初めて心から愛した人と別れなければならなかった悲しさを思えば、それ以上に辛いことなどない。

「……さて、私の声は、皆（みんな）に届いたわね」

　司守（つかさもり）を担う仲間たちから返ってくるのは、相（あい）も変（か）わらず簡素（かんそ）な了承だ。

　けれどそこには揺るぎない信頼（しんらい）があることを確信（かくしん）して、フロリンダは独（ひと）り笑みを浮かべた。

　そのまま庭に足を向け、朝日を浴びる。

　透（す）き通るような冷たい空気を胸に入れて、フロリンダは時を待った。

　レイが心を残してくれたブローチを、両手で包み込む。

　いつもいる。

　これから先、何があっても。

　背後から、気配が近づいてくる。

　笑顔を作って、フロリンダは朝日を背に振り返った。

「ママ」

「おはよう、ニコラ」

　小走りで近寄る幼い姿は、どう見ても無邪気だ。

「ママ、どこに行ってたの?」

「あら、なぜ?」

　フロリンダが首を傾（かし）げて問い返すと、二コラは口をへの字に曲げた。

「いっしょに眠ったのに、朝起きたら僕、一人だったもの」

　寂しそうな顔をされると、心が痛む。

　フロリンダはいつものように、ニコラを抱き上げた。

「ちょっと傷を癒しに出かけていたわ。それだけよ」

　言いながら西塔までの道を戻る

　ニコラはフロリンダの首元に、黙（だま）って抱きついた。

　—―やはり、愛おしい。

　この小さな体は、自分をどれほど慰（なぐさ）めてくれたことか……。

　すべてが思い違いであればいい。

　フロリンダは振り切れない情（じょう）に流されまいと、こみ上げる涙を隠して固く目を閉じた。

「……朝食を一緒にとりましょう」

　声が震えないように努めながら、塔の方へと足を向ける。

　西塔玄関前まで来ると、フロリンダが扉に触れる前に、両開きの片方が開いた。

　そこから、体半分だけ見せたカタリーナが、じっとフロリンダを見つめている。

「おはよう。カタリーナ。二人ともお腹すいたかな?すぐに朝ごはんの支度するわね」

　カタリーナは何も言わず、見える片方だけの目でじっとフロリンダを凝視（ぎょうし）している。

　明らかに不穏（ふおん）な様子だが、フロリンダは動揺（どうよう）せずに向き合った。

「……どうして?」

　カタリーナが、呻（うめ）くように呟く。

「どうして、あなたからレイの香りが……気配がするの?」

　フロリンダは答えない。

　カタリーナが扉から出て、一歩、フロリンダに近づいた。

「レイに会ったの?どうして?なぜ私をよんでくださらなかったの?」

　フロリンダはなおも無言を貫（つらぬ）いた。

　何も答える必要はない。

　自分とレイの時間は、二人だけのものであればいい。

　誰に何を言わずとも、二人の胸にあればいいのだ。

「なぜ無視するの!?私が、私にはレイしかいないってわかってるくせに!なんて強欲（ごうよく）なひとなの!?自慢気（じまんげ）に持ってるものを見せびらかして、その上、レイまで独り占めしようとするなんて…!!」

「見せびらかしているというのは、あなたの一方的な見方よ。私を鏡にして、自分自身を……自分の妬（ねた）み嫉（そね）みを見ているだけ」

　カタリーナの呼気（こき）がどんどん上がっていく。

「なんて高慢（こうまん）ちきなのかしら……」

　フロリンダを詰（なじ）る声に壊（こわ）れた笛のようなおかしな息が漏（も）れ交じり、フロリンダはニコラを下ろしてカタリーナに近づいた。

「ゆっくり息をして…、できたら、少し息を止めて」

　背を撫（な）でようと伸ばしたフロリンダの手を振り払い、カタリーナは胸のブローチに手を伸ばしてきた。

　素早くフロリンダは後退し、カタリーナは前につんのめって転ぶ。

「あなたなんか……あなたなんかに私の気持ちはわからない!!」

「ええ、わからないわ。私じゃなくても、あなたの気持ちは誰にもわからないし、私の気持ちもあなたにはわからない。レイの気持ちもよ。あなたはレイの気持ちを考えたことはあって?」

　カタリーナは地面に這いつくばったまま、フロリンダを睨み上げ、両手で瑞々しい芝（しば）を握（にぎ）りこんだ。

「あーぁ」

　ぎすぎすと張りつめた空気に、ニコラの呆（あき）れたような呟（つぶやき）きが響（ひび）く。

　それは、無邪気ないつものニコラからは想像できない、老成（ろうせい）した、どこか小馬鹿（こばか）にした感のある声音だった。

「ママは、僕をいちばん好きになってくれるはずだったのに」

　ニコラの声だが、いつものあどけなさがない。

　擦（す）れた、投げやりなものだった。

　カタリーナが、訝（いぶか）し気にニコラを見遣（みや）る。

　フロリンダは静かな眼差しをニコラに向けた。

「ニコラのことも大好きよ。でも……あなたは……誰なの?」

　ニコラはわけがわからないという風に、肩を竦（すく）めた。

「私の可愛いニコラは、本当にいるのかしら」

　カタリーナが、何を言っているのかといった顔で、フロリンダと

ニコラを交互に見る。

「いるよ。ちゃんと」

　ニコラは照（て）れくさそうに笑って首を傾（かし）げた。

　その仕草（しぐさ）は幼児（ようじ）そのもので、とても愛くるしい。

「親に愛されず、邪魔にされ、八つ当たりの道具にされ続けて死にかけた人間の子どもは、祈ったんだ。最後の最後、自分たちの欲得（よくとく）のために自分を生贄（いけにえ）にした輩（やから）、僕を殺そうとしているあいつらを、やっつけてください。僕を楽にしてください。僕をいじめない、素敵なママをくださいってね。

　祈りは通じたんだよ」

　胸がえぐられるような真実の暴露（ばくろ）に、フロリンダは息を詰（つ）める。

「……誰に祈りは通じたの……?」

「さあ?」

　ニコラは可愛らしく口元を両手で覆（おお）い、含み笑いをした。

「神様ってヤツじゃなかったことだけは、確かだね」

　言い終わらぬうちに、ニコラは両手を伸ばして獣のような敏捷（びしょう）さでフロリンダに四肢（しし）でしがみついてきた。

　かわしきれず、力任せに耳飾りが外され、鋭い痛みにフロリンダは小さく悲鳴を上げる。

　しまった、と思った時には、渦巻（うずま）く瘴気（しょうき）がみるみる辺りに立ち込めた。

　魔力を、心身（しんしん）を毒するそれに対し、常ならば強い防御を持つフロリンダだが、今はしがみついたニコラがそれを妨害（ぼうがい）している。

　おぞましい毒気（どくけ）が身の裡（うち）を汚染していく苦しさに、フロリンダは喘（あえ）いだ。

「ママ、綺麗（きれい）で可愛い、素敵なママ。ずっと一緒にいようよ」

　引き剥（は）がそうにも、ニコラは凄（すさ）まじい力でフロリンダを締め上げる。

　二コラの話に心を痛め、隙（すき）を作ってしまったことが悔（く）やまれるが、もう遅い。

　フロリンダの背が、締め付けにみしりと音を立てた時、不意に空を切る熱風が鼻先をかすめた。

「ぐがっ」

　呻（うめ）きを上げて腕が緩（ゆる）み、焦（こ）げた煙と髪が焼ける嫌な臭いを立ち上げながら、ニコラはフロリンダから剥（は）がれ落ちた。

　同時に自身を守る大気の防御を正常化させ、フロリンダは大きく息を吐（つ）く。

　顔を巡らせると、こちらに向かってまっすぐ人差し指を向けた亜仁玖（アニク）の勇（いさ）ましい鎧姿（よろいすがた）があった。

　亜仁玖の放つ火矢（ひや）が、ニコラのこめかみを貫（つらぬ）いたのだとフロリンダは悟（さと）った。

「亜仁玖!どうして…避難者（ひなんしゃ）と、周辺の保護を頼んだはずよ!」

「私が忠（ちゅう）を捧（ささ）げるのは、迦楼羅王（かるらおう）さまおひとりです」

　亜仁玖は腕を下ろし、なおも身構（みがま）えながら言（げん）を継（つ）いだ。

「我が君は、その子どもの魔性（ましょう）を見抜（みぬ）きながらも、確信（かくしん）までは至らなかった。正義の名の下（もと）であれ、不確（ふたし）かな状態で攻撃するは、そ奴らと同じ蛮行（ばんこう）となる。

　慈愛豊（じあいゆた）かなあなたは、きっと牙（きば）を剥（む）かれてもためらうだろうから、用心して守れと命じられています。私は王の命に従ったまで」

　どこまでもフロリンダを気遣ってくれる璃守（リシュ）の配慮（はいりょ）に、胸が熱くなった。

　しかし次の瞬間、亜仁玖は何かに腹部を打ちぬかれたようにして、後方へ吹き飛んだ。

「亜仁玖!!」

　フロリンダは咄嗟（とっさ）に風を送り、亜仁玖が受けた衝撃を緩和（かんわ）させて宮の外へ弾（はじ）き出す。

　同時に自らを風圧で守り、後方へ飛びのいた。

「甘いのはママだけじゃない。どいつもこいつも、精和界（せいわかい）の連中は甘いんだよ」

　焦げた頭部から声が聞こえ、ニコラが……ニコラだったモノが、ゆらりと立ち上がった。

　と、背後からフロリンダの風の守りをものともせず、手を伸ばしてきた何かに羽交（はが）い絞（じ）めにされる。

　身体（からだ）ばかりではなく、魔力の発動（はつどう）も封（ふう）じられた。

「きゃあ!!」

　同時にカタリーナも叫び、何かに四肢（しし）を戒（いまし）められて宙（ちゅう）に浮いた。

「な……!?」

　彼女を捕縛（ほばく）していたのは、胸が焼けるような甘ったるい香りを放つ、毒々しい色の伸びた飴（あめ）だった。

　カタリーナを巻き込み、それは蔓薔薇（つるばら）を模（も）した飴細工のように見える。

　さらに首を巡（めぐ）らし、フロリンダは愕然（がくぜん）とした。

　自分を戒（いまし）めたのは、ベッドに置いている、長く眠りの友としていたウサギのぬいぐるみが巨大化したものだった。

「愛しいもの、心を許したものには、防御（ぼうぎょ）さえ素通りさせてしまう。ママは本当に優しいね」

　ぷすぷすと黒い煙を吐きながら、ニコラだったモノが喋（しゃべ）る。

「ガワなんかダメになったところで、どうってことないんだよ。しょせん、使い捨ての依代（よりしろ）だ」

　風の宮を、完全に瘴気（しょうき）が覆（おお）い隠（かく）した。

　ソレが燻（くすぶ）るニコラの身体（からだ）を脱ぐようにして姿を見せるのと、風の宮の景色が一変するのは同時だった。

　フロリンダは目を吊（つ）り上げる。

　目まぐるしく明滅（めいめつ）する、極彩色（ごくさいしき）の光。

　愛らしいのに、邪悪な気配の籠（こ）もった踊り狂う人形や、ぬいぐるみ。

　空間のあちこちに雑多（ざった）に飾（かざ）られた、奇妙（きみょう）なモノ。

　そんな光景の一角に、静かな光に照らされた清らかな等身大の人形の姿があった。

　輝く青銀（せいぎん）の髪に、澄んだアイスブルーの瞳のそれらは、恐らく氷精の長一族。

　そして、その前には—―――レイの姿があった。

「やっと僕の手の内に、ご招待できた」

　桔梗色（ききょういろ）の瞳は山羊（やぎ）のそれ。

　濡れ羽（ぬれば）色の大きめのスーツに、紫紺（しこん）のジャボを首元に飾った少年の姿をしているが、異様に大きな口と細く尖った顎（あご）に、狡猾（こうかつ）さが滲（にじ）み出ている。

　そして、スラックスから出ている爪先は蹄（ひづめ）。

「こんな嬉しくないエスコート、レディに対して失礼よ」

「大好きなウサちゃんに抱っこされてるんだよ。素晴らしい歓待（かんたい）じゃないか。ああ、それとも」

　ソレは長方形の瞳をぎょろりと動かして、レイの方を見てからフロリンダに視線を戻した。

「レイにお姫さまだっこされて、来たかった?」

　フロリンダは何とか顎（あご）を反（そ）らし、不敵な笑みを浮かべる。

「そうね。彼にお姫さまだっこされるなら、悪くないわ。あなたじゃお断りだけど」

　ふん、とソレは鼻を鳴らし、跳（は）ねたと思った時にはフロリンダの目の前にいた。

　濃密（のうみつ）な甘ったるい匂いが押し寄せ、息が詰（つ）まる。

「断ろうとも、君はもう僕のモノだよ。大切に丁寧に可愛がってあげるよ。綺麗で可愛い、優しいママ」

　大きな口から長い舌が伸びて、フロリンダの首筋を嘗（な）め上げる。

　おぞましい感触に怖気（おぞけ）が走ったが、羽交（はが）い絞（じ）めにされた身体はピクリとも動かない。

　視界の隅で、レイが身じろぎするのが見えた。

「おっと、レイ、そこで黙って見ていなよ?でないと、君の可愛い子が本当に飴細工の一部になるよ」

　捕らわれたカタリーナに、より飴が食い込み、引き攣（つ）った悲鳴が漏（も）れる。

　飴の蔦（つる）は鈍い音を立てながら、カタリーナの首に食い込んでいく。

「僕の機嫌が直ったら、君にもちょっと味見させてあげるさ。だから良い子で待っててよ」

　言いながら、舌は耳飾りを毟（むし）り取られて傷つき、血を流すフロリンダの耳に移動した。

　痛みと嫌悪で、フロリンダは必死に顔を背けるが叶わない。

「甘い。とっても甘いな、ママは。花の蜜（みつ）のよう…、グッ…」

　下卑（げひ）た言葉は、しかし語尾が潰（つぶ）れるようにして途切れた。

　不快（ふかい）な甘い匂いが、涼やかな香気（こうき）に追いやられる。

　フロリンダの視界に、白い結晶と雪が冷気を纏（まと）って舞い散った。

　いつの間にか間合いをつめたレイが、一振りの剣を手に、目の前に立っていた。

　素早くレイが剣を横一文字に一閃（いっせん）させると、フロリンダを戒（いまし）めていたぬいぐるみの手が綺麗に切り落とされ、みるみる凍てついて床に落ちた衝撃で砕け散った。

　フロリンダは、解放された反動で前にのめる。

　体制を整えようとして、足元に転がる『主人』にさらに躓（つまづ）いたフロリンダを、レイは素早く抱き上げ、その場から離れた。

「レイ……」

　フロリンダは驚いてレイを見る。

　しかし彼が口を開くより早く、わざとらしいため息が響いた。

「何度も刺されたり、斬（き）られたり……たまったもんじゃない」

　その声は、袈裟切（けさぎ）りにされて凍てついた、床に転がる『主人』が発したものではない。

　捕縛の飴に縛（いまし）められた、カタリーナの口から出た言葉だった。

　つい先ほどまで恐怖に怯える表情をしていたカタリーナが、打って変わって憎々（にくにく）し気（げ）に舌打ちした。

　レイはフロリンダを素早く下ろすと、ためらわずカタリーナに斬（き）りかかる。

　同時にカタリーナを捕（とら）えていた飴（あめ）が、彼女を守る触手のように何本も伸びてレイに襲（おそ）い掛（か）かった。

　その動きを察したフロリンダは、旋風（せんぷう）でレイを包む。

　飴の触手は弾かれて、蠢（うごめ）く尺取（しゃくと）り虫のように曲がって地に落ちていった。

　レイは一度後退し、無言でカタリーナと向かい合った。

「あーあ、おもしろくないったら。いつ、どうして気が付いちゃったの?」

　レイは冷たい面持ちのまま、口を開いた。

「我が一族が捕（とら）らわれになったのと同時期にお前が現れたことを考えれば、すぐにでも気づくべきだった」

　カタリーナはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「丁寧に丁寧に、薄皮（うすかわ）を重ねるように思考制御（しこうせいぎょ）をかけてあげたのに…あっという間にダメにしやがったわね」

　カタリーナは自身を縛（いまし）める飴から力づくで腕を外（はず）すと、まとわりついた飴を口に入れて荒々しく咀嚼（そしゃく）し始めた。

　桔梗色（ききょういろ）の双眸（そうぼう）が、憎々し気にフロリンダに当てられる。

「綺麗で可愛い、そこの愛されキャラの妖精さんとの接触のせいなのね。まさかあなたたちが、そんなに相性がイイなんて思わなかったわ。正反対でぶつかり合って面白いショーが見られるって、期待していたのに」

　カタリーナは軽やかに縛めから腕を外して、纏（まと）わりついた飴をなおも粗野（そや）な仕草で口に入れる。

「本体に戻らなきゃ、お仕置きできそうもないな」

　カタリーナはバリバリと咀嚼音（そしゃくおん）を上げながら、空中で足を組んだ。

　瘴気（しょうき）が濃度（のうど）を増す気配にフロリンダの羽が震え、警戒（けいかい）を促（うなが）す。

　咄嗟（とっさ）に髪飾りを手に取って、レイの一族が飾られる一角（いっかく）に投げた。

　髪飾りは花吹雪となり、強い結界を構築（こうちく）して氷精の長一族を包み込む。

　それを見て、カタリーナはせせら笑った。

「考えたわね?まあ、呪いが解けない限り、その場凌（しの）ぎだけど」

　床に転がった『主人』が黒い霧状（きりじょう）となり、カタリーナに吸い込まれていく。

　それはか黒い球体となり、瘴気をまき散らしながら高速の回転を始めた。

　同時に、それまで微（かす）かに残っていた風の宮の気配—―精和界の空気が、かき消される。

　その感覚を、フロリンダは知っていた。

　以前、ティル・ナ・ノグ（常若の国）を襲（おそ）った災厄（さいやく）—―パズズが行使した悪（あ）しき大技。

　次元の異なる魔獄界（まごくかい）と精和界（せいわかい）を繋ぎ、支配領域を構築して幻術（げんじゅつ）の結界で包囲する、幾重にも魔法を重ねた高度な術。

『どちらもえらく高度だ。魔王のひとりってのは伊達（だて）じゃねぇ。こっちで言ったら神格レベルだろ』

　あの日のアルスの言葉が耳奥（みみおく）に甦（よみがえ）る。

「まさか……魔王、なの……?」

　フロリンダの呟きに、傍（かたわ）らのレイがいや、と答えた。

「魔王クラスの力を持ちながら、遊びたいがためにそれを放棄（ほうき）し続ける……邪悪な子どもだ」

『主人』を包んだ球体が弾け、ソレが姿を見せた時。

　フロリンダは、完全に敵の支配領域に閉じ込められたことを知った。

「これからが本番だよ。僕の可愛くて素敵なオモチャたち」

　あちこちから、一斉（いっせい）にでたらめな曲が暴力的な音量で鳴り響く。

　不協和音（ふきょうわおん）に、フロリンダもレイも、眉をしかめた。

　渦を巻く角、黒と紫苑色の斑（まだら）の髪。

　声は少年のものだが、上半身には乳房のふくらみがある。

　その下半身は、蹄（ひづめ）を持つ生き物のもの。

　四角い瞳の山羊の目を持つ強大な魔力を持った悪魔が、真の姿を持って二人の前に立った。