永久《とこしえ》に刻む風華の恋 ~天地結ぶ世のおとぎ話~

第11話 風と華の娘

　唇を離（はな）すと、鮮やかに色づいた果実のような唇から、甘い吐息が漏（も）れる。

　それを頬に感じると、レイは離れた熱がすぐにまた恋しくて、再び唇を重ねた。

　こんな自分はおかしい—―そう思っても、止めることができない。

　フロリンダの眩（まぶ）しさは、不快（ふかい）だった。

　自分から力づくで奪（うば）われた澄んだ輝きを思うさま振りまく姿を見ると、心が濁（にご）った。

　けれど今は逆に、この眩しさを守りたいと思っている。

　信じ難（がた）い心の変貌（へんぼう）に困惑しながら、けれどもう以前の自分には戻れないこともわかっていた。

　何度となく繰り返した口づけの果てに、フロリンダが呼気（こき）を乱し、もたれてきた。

　その小さな頭を抱えるように引き寄せながら、微妙（びみょう）に変化した彼女の香りを深く吸い込む。

　妖精は意中の相手ができた時、魅惑（みわく）の香りを放つという。

　確かにこの香りは、胸の奥深くに沁みいって何度でも求めずにはいられない引力があった。

「フロリンダって……」

　甘えを孕（はら）んだ小さな声に、レイは耳を傾ける。

「フロリンダって、もう一度呼んで?」

「……フロリンダ」

　応じてやると、フロリンダは顔を上げて、嬉しそうなはにかみ笑いを見せた。

　同時に、甘い芳香（ほうこう）がより強まる。

「名前を呼ばれるだけで、そんなに嬉しいのか?」

「名前は、私そのものだもの。特別なひとに呼んでもらえたら、そりゃ嬉しいわよ」

　名前を呼ぶ、それだけでこんなにも喜ぶのならば、何度だって呼んでやりたい。

　生涯その傍（かたわ）ら—―一番近くで、耳元に囁（ささや）いていたい。

　だが、それは叶わない未来だった。

「……僕は、どんなことをしても一族を解放する」

　フロリンダのつややかな銀色の髪を、ひと房、手に取り、柔らかさを確かめながらレイは口を開いた。

「そのためには……今後、君と相対（あいたい）することだってあるかも知れない。だが、引かない。それは譲（ゆず）れない」

　開いた掌（てのひら）から、銀の細い髪が儚（はかな）げに零（こぼ）れ落ちていく。

　フロリンダは笑みを消して、真っ直ぐにこちらを見た。

「それがあなたの務（つと）めですもの。私も譲らないから安心して。言っておくけど、私、可愛いけど強いわよ?」

「知ってる」

　強気な表情がまた愛らしくて、レイは思わず笑ってしまう。

　こうして唇を重ね、身を寄せ合っていながら冷淡な宣言をしても、フロリンダはなお自分を明るく照らす。

　役目を果たそうとする心と、どうしようもなくフロリンダに惹（ひ）かれていく心とで、いっそ二つに裂けてしまえばいいとさえ思う。

　そんな感傷的（かんしょうてき）な思いは初めてで、そんな自分に惑（まど）い、そして持て余してもいた。

「私は、妖精の女王の後継者なの。だから、氷精の長を継ぐあなたの気概（きがい）も責任も、共感できる。それに、あなたが一族を…ご両親や弟さんを、責務（せきむ）として以上に大切にして、救い出したいと思っているのもわかるわ。

　血の繋（つな）ぐあたたかな絆（きずな）があるから、より強まるのでしょうね……」

　フロリンダの眼差しに、ふと影が落ちた。

「あなたが親御さんや兄弟を何としても守ろうとするのは、あなたがとても大切にされていた証拠ね。ちょっと羨（うらや）ましいな」

　言って、フロリンダは木々の隙間（すきま）に見える星空を見上げた。

　その白い横顔が儚（はかなげ）げに見えて、レイは思わず尋ねる。

「君にも親が?」

　言い当てたようで、フロリンダは彼女らしくない苦い笑みを微かに浮かべこちらを見て、頷いた。

「私の母は、妖精だったの」

「…だった?過去形だね」

　答える代わりに、フロリンダは再び寄りかかってきた。

　華奢（きゃしゃ）な身体を受け止めると、腕の中で小さく言った。

「……誰にも、ちゃんと自分から話したことのない私の話……聞いてくれる?」

　頷（うなず）いて、回した腕に力を込める。

　吐息交じりに、フロリンダは語り始めた。

「……私がなぜ、妖精なのに、風精に匹敵するくらいの風を操れるのか、不思議に思わない?」

「ああ。匹敵というか、風精を…恐らく長でさえ、君は凌駕（りょうが）しているように見える」

　妖精は、すべての元素の力を行使できる。

　だが、風から生まれ、風そのものになることもできる、研ぎ澄ました純然な力を発現（はつげん）できる風精を風の魔法で凌（しの）ぐことは、不可能に近いはずだ。

　司守（つかさもり）は最も強い力を持つ者が就（つ）くわけではなく、時流、気質などあらゆる面から神々が考慮して選出することを考えれば、その位（くらい）に居ることはおかしいことではない。

　それを踏（ふ）まえても、フロリンダは稀有（けう）な存在だ。

　まるで、風が彼女を愛して、すべてを捧（ささ）げているように見える。

「私の父は、西風の神。春を告げる豊穣（ほうじょう）の風なのよ」

　得心（とくしん）がいって、レイはああ、と声が出た。

　そう聞けば、全てが腑（ふ）に落ちる。

「母は、クローリスという妖精だった。花を愛する、とても愛らしい妖精だったそうよ。私に良く似ているのですって」

　その口ぶりから、フロリンダは母に会ったことがないのだと察（さっ）せられる。　

　レイはフロリンダの頭を、そっと撫（な）でた。

「君に似ているのなら、稀（まれ）なほど可憐な母君だろう」

　フロリンダはレイの身体に腕を回してしがみつき、照れくさそうに額を肩の辺りに擦（す）りつけた。

「父が母を見初（みそ）め、母も恋に落ちた。本来、生粋（きっすい）の神々は精和界に、必要以上の干渉を許されてはいないわ。二人の恋は天界の許可を待たずに走り出し、その果てに、母は私を身籠（みごも）ったの。

　けれど妖精である母は、胎内に宿った父の神気（しんき）を受け止めきれなかった。母は、生めば命が危ういとわかっていながら私を生み落とし、生死の境を彷徨（さまよ）ったわ。

　その時に、父は天界に懇願（こんがん）したの。母に神格を授け、女神として生まれ変わらせることで、存在を維持（いじ）できるように。

　天界は慈悲を垂（た）れ、父の願いを聞き届けたわ。けれど、母は神格を賜（たまわ）れるほどの妖精ではなかった。妖精としての死は、避けられないってこと……」

　精和界でも天界と行き来する神格者は居るが、心身共に強靭（きょうじん）で力に溢（あふ）れている。

　神に値（あたい）する条件をクリアし、階段を昇るように神格へと着実に辿り着いたならば、問題ないが—―。

「それは…転生、だね。そうなると、記憶が……」

「そうよ。新しく生まれ変わるということは、妖精として生きてきた記憶の全ては浄化され、消えてしまう。

　母もそれを了承して、女神の御位（みくらい）を賜（たまわ）った。母は妖精クローリスから、女神フローラへと生まれ変わったの。その瞬間、妖精クローリスの記憶は、浄化された」

　腕の中を覗（のぞ）き込むと、フロリンダは寂（さび）しげな笑みを唇に浮かべていた。

「けれど、母は父を愛していたことだけは忘れなかったの。娘を生み落としたことは忘れたのにね。晴れて父と母は天界で夫婦となり、今も幸せに暮らしているというわ。

　私は、母が女神に生まれ変わると決めた時に、親友のティタニアさまに預けられたの」

　話し疲（つか）れたのか、フロリンダは長いため息を吐いた。

「母は、生んだ子どものことも、親友のティタニアさまのことも忘れるとわかっていても、女神になることを選んだ。生きたいと…何もかも擲（なげう）っても父と共にいたいという親友の願いを、ティタニアさまは受け入れたわ。妖精としての生、すべてを忘れても、また親友になればいいと。

　私は、女王の資質が認められたから、ティタニアさまに手ずから育てていただいた。父母には棄（す）てられたけれど、ティタニアさまを師と仰ぎ、育てて頂いたのは、幸いだった。

　父の気配は、時々、風に感じる。母の気配は、花に感じる。けれど、それだけよ。私が一方的に感じているだけ」

　レイは、フロリンダの言葉に違和感（いわかん）を覚えた。

　いつもながらの明るい口調の裏に、陰（かげ）りがある。

「フロリンダ…」

「私、ティタニアさまの全てを継承できるように、頑張ってるのよ?女王の資質を持つ子が他に現れても、私こそが最も相応（ふさわ）しくあるように。才はあっても、磨かなければ意味がないもの。

　女王は妖精たちすべての母。皆を平等に慈しむ。その中で、特別に手元で育てて頂いたのだもの。期待に答える私でいないと」

　力の入り過ぎた口調に、レイは違和感を確信してフロリンダの身体を引き寄せていた腕を緩めて顔を覗き込んだ。

　瑠璃色の瞳が長い睫毛（まつげ）を震わせて、不安定な瞬（またた）きを繰り返している。

「フロリンダ」

　レイは再び彼女を呼んで、柔（やわ）らかな頬（ほほ）を掌（てのひら）で包んだ。

　柔らかな頬に溜（た）まった熱が、鎮（しず）まってフロリンダの表情が和らぐ。

「妖精の女王は…資質があるから、君を育てた、と……ご本人が言ったのか？」

　フロリンダは小さくかぶりを振る。

「……仰（おっしゃ）ってないわ」

「本人に確かめずに、決めつけるのは良くない」

　フロリンダは息を呑（の）んだ。

　澄んだ夜空を映したような双眸が、動揺（どうよう）に揺れる。

「君を見た時、僕は、愛されて大切に育った存在だと思った。愛されて育った者は、長じて、周囲に愛を返そうとする。素直で自信に溢（あふ）れているが、周り全てを気遣（きづか）うこともできる君の姿は、まさにそれだ。

　今の君の姿から、女王が、資質だけのために手元で育てたとは、僕は思えない」

「でも」

　フロリンダは震える掠（かす）れ声で反駁（はんばく）した。

「お母さまと…呼ばせてくださらないの……」

　言葉と同時に、涙が頬を転がり落ちていく。

「一度だけ、聞いたの。お母さまと呼んでもいいですか?って。ティタニアさまは困ったように、『あなたのお母さまは別にいらっしゃるわ』と仰ったわ」

「そう答えた女王の真意は、正確にはご本人以外、誰にもわからないだろう。けれど、先々の利益のためだけで育てたならば、君はこんなにも愛情豊かに育ってはいないと僕は思う」

　表面だけを見ても、本意はわからない。

　言葉に込められた想いは、時に、ひとつではない。

　心にはいくつもの面があって、そのすべてで色が違う。

　感情をすべてを、言葉で語りつくし、伝えることはとても難しい。

「わたし……ずっと、そのことが寂（さび）しくて……」

　フロリンダは顔を両手で覆（おお）った。

「どうしても寂しくて……、恵まれてるのだもの、感謝すべきっていつも思ってて……感謝しているのも、嘘じゃないわ。世界も、みんなも、大好きなの。それは嘘じゃない……嘘じゃないからこそ、寂しいなんて言ったら傲慢（ごうまん）だって、誰にもこんな気持ち、見せずに来たの。言ったことなかったの。贅沢（ぜいたく）だって、ワガママだって、自分でも思って……」

　支離滅裂（しりめつれつ）な言葉は、今の彼女の心情（しんじょう）そのままなのだろう。

　フロリンダの中で、幾（いく）つもの層（そう）になって隠れていた感情が、一気に表層（ひょうそう）に吹き出して整理がつかないのだ。

　誰の目にも明るく輝いて見える姿の奥に、拭いきれない寂寥（せきりょう）と孤独感を澱（おり）のように抱（かか）え、身を竦（すく）める臆病（おくびょう）なフロリンダがそこにいた。

　この繊細さこそが、眩（まば）いほどに魅力的な妖精が知らずに醸（かも）し出し、そしてさらに他者の気を惹（ひ）く、危（あや）うさの正体だとレイは感じた。

「父君にしても……君に何の感情もなかったら、風はこれほどまでに君を愛さないだろう。風が君を愛して集まるのは、それそのまま、風神の御心（みこころ）とは感じないかい?」

　フロリンダは鼻を鳴らして曖昧（あいまい）に頷いた。

　幼児のような様子に、レイは思わず頭を撫でる。

　こんなフロリンダを見たのは、きっと自分以外にはいないだろう。

　光が強ければ、影も濃くなる。

　眩（まばゆ）さの中にいるからこそ、フロリンダは誰に弱音を吐くこともできずに、ひとり、ただただ笑っていたのだ。

「自信に溢（あふ）れて輝いている君も、本当の君。寂しさを感じる君も、本当の君。そんな自分を𠮟責（しっせき）したり、鼓舞（こぶ）したり、また、笑い飛ばす君も、全部、君自身だ。

　全部、許せばいい。全部まとめての魅力だ」

　フロリンダは驚いたように涙に濡れた顔を上げて、まじまじとこちらを見た。

　その涙を拭（ぬぐ）ってやると、フロリンダはレイの手に自分の掌を重ねて、頬に押し付ける。

「……あなたの手、とても好きよ。私の荒（あら）ぶりを冷ましてくれる」

　何か続きを言いかけて、フロリンダは言葉を飲み込んだ。

　その切なげな様子が、レイの胸を締（し）め付ける。

　一段と、周囲の気温が下がった。

「……夜明け前だ」

　もう一度フロリンダを腕の中に引き寄せて、レイは静かに言った。

「もう、行かなければ。『主人』は昨日、何故か強いダメージを受け、前後不覚（ぜんごふかく）になって寝入（ねい）っている。だが、いつ目を覚ますかわからない」

　フロリンダは黙（だま）ってしがみついている腕に力を込めた。

　応えるように、レイの腕にも力がこもる。

　このまま二人でいられたら—―そう思う強い気持ちが、互いの中にある。

　だが、目の前のすべてを放棄（ほうき）して共に居たとしても、いずれ、自分たちを許せなくなる。

　棄（す）ててしまった現実が自分たちの前に横たわり、罪として大きな溝（みぞ）をつくる。

　それがわかる二人だから、ここで別れることは決定事項（けっていじこう）だった。

　同じ決意を理解できるフロリンダだからこそ、なお愛しかった。

　木々の隙間から、旭光（きょっこう）が白く覗（のぞ）いて闇を切り開く。

　空は紫から橙（だいだい）、淡い朱色を帯びて夜が退いていく。

「……あの光は、あなたね」

　レイは静かに頷いた。

　自分の名前の由来は、確かに旭光だった。

　フロリンダは、無言で羽織（はお）っていた上着をレイの肩に戻した。

　芳醇（ほうじゅん）な花の香りが、そこには移っている。

「……君に、これを返すよ」

　上着の袖（そで）に腕を通し、胸ポケットからレイは初めて会った時、傷口を縛（しば）ってくれたフロリンダのリボンタイを差し出した。

　血の汚れも綺麗（きれい）に落としたそれは、絹の光沢以上の艶（つや）がある不思議な布だ。

　フロリンダは微笑んで受け取り、レイの首に腕を回して、緩（ゆる）く纏（まと）めた髪に、それを重ねて結んだ。

「あげる。それは、エーテルのお姫さまが手ずから織った布よ。きっとあなたを守ってくれる」

　泣き続けて朱（あか）くなった目尻（めじり）がいじらしくて、また抱きしめたくなるのをレイはこらえた。

何の憂（うれ）いもなく、この華奢（きゃしゃ）な身体を抱き寄せて手をとりあい、想いを重ね未来を紡（つむ）いで行けたら...そんならしからぬ感傷（かんしょう）が胸を過（よぎ）ぎるのを、握（にぎり）りつぶすようにして抑（おさ）える。

　と、フロリンダが襟（えり）の中央に付けたブローチに目が留まる。

　それは水を閉じ込めたような、珍しい潤（うる）んだ輝きを見せてレイの目を惹（ひ）き付けた。

「これは……?」

「これもエーテルのお姫さまに頂いたの。水そのものなのよ」

　水と聞いて、レイは思わずフロリンダを引き寄せ、ブローチに唇をつけた。

　揺（ゆ）れていた潤（うるお）いがきらめいて止まり、雪の結晶が浮き上がる。

　目を見張（みは）るフロリンダから、今度こそ手を離してレイは空（くう）を滑（すべ）って泉へと後退（こうたい）した。

「……精霊としての僕は、そこに置いていくよ」

　徐々（じょじょ）に薄くなる闇の中、フロリンダの大きな目に再びこみ上げた雫（しずく）が、朝日を映して水晶のように輝く。

「一族の呪いを解いても、僕は自らの行いの裁きを受ける。だから……」

それ以上は言わず、レイはフロリンダに背を向けた。

「……ありがとう」

　背中に送られた感謝に、振り向きそうになる。

「私がこの世にある限り、大切に……ずっと大切にするわ」

　ここできっぱり何も残さずに離れた方が、フロリンダのこれからのために良いとわかっている。

　それでも自分を彼女に刻（きざ）みつけておきたいという身勝手さを、恥（は）じながらも抑（おさ）えることができなかった。

　レイはそのまま、音もなく安らぎなき闇の世界への扉を潜（もぐ）った。

　念願（ねんがん）を果たし、その後に世界から消え失せるのは、責務（せきむ）のひとつと覚悟している。

　それでも—―――この日を忘れない。

　永久（えいきゅう）の中、ほんの一瞬にも満たないこの夜の出来事は、魂に刻まれて消えることはないだろう。

　消えてくれるな、と何よりも強く自らが願っているのだから。

※※※

　レイが消えた泉を見つめ、フロリンダは静かに昇る朝日に身をさらしていた。

　時が止まってしまえばいいと思った。

　寄り添（そ）ったまま、白樺（しらかば）に守られた夜の静寂（しじま）の中、すべてが停止（ていし）してしまえばいいと。

　けれど、果たしてそれが互いに満足できる結末なのかと問えば、否やであることもわかっていた。

　愛の言葉を交わしあったわけではない。

　むしろ、必要がなかった。

　胸に飾（かざ）ったブローチに残った雪の結晶が、レイの心だ。

　それを自分に残してくれた、それが何よりも雄弁（ゆうべん）に愛を証（あか）している。

　一度強くブローチを握りしめ、フロリンダは踵（きびす）を返した。

　結界から出てすぐに、シャルロットが無言で出迎えてくれた。

「ごめんなさい、かなり待たせたわね」

　シャルロットはかぶりを振って、何も言わずに付いてきた。

　霜（しも）を含（ふく）んだ下草（したくさ）が、歩くたびに儚（はかな）い音を立てる。

「ねえ、ロッテ……私は、王を持たない女王になるわ。それでもいいかしら?」

　油断するとこみ上げる哀しみに喉（のど）が震（ふる）えるのを抑（おさ）えて、努めていつも通りに声をかける。

「何の問題もありません。それがマスターのご意志であるならば、私はお供するまでです」

「……ありがとう」

　吐く息の白さと共に、こらえきれずに涙が零（こぼ）れた。

　振り切るように、フロリンダは羽を広げて大地を蹴（け）る。

　背の高い木々の隙間を素早く抜け、冷たい早朝の冷気を切り開くようにフロリンダは飛んだ。

　夜を開いて広がっていく力強い太陽の光が、目の奥に沁（し）みて、痛い。

　零れ落ちる涙をそのままに、フロリンダはより速度を上げて冬の明け方を飛翔（ひしょう）した。

　何も聞かずにいてくれる、シャルロットの存在がありがたかった。

　風の宮に戻ると、フロリンダは表情に蓋（ふた）をする。

　誰に会っても何も言わないまま、黙（だま）って東塔の寝室にこもった。

　口を開いたら、感情が溢（あふ）れて止まらなくなりそうで、挨拶すらできなかったのだ。

　外が見通せる寝室の硝子面（ガラスめん）からは、夜明けを迎えた世界が雲海（うんかい）に透（す）けて金のきらめきを広げ、清らかな薄紫と朱色に大気を染めあげてこの上なく美しい。

　夜が明けきれば、プリムラがモーニングティーの支度を持ってここに来る。

　そして、祈りの間に入り、司守（つかさもり）としてそつなくすべてを取（と）り仕切らねばならない。

　さらに、対処（たいしょ）しなければならない大事もある。

　それまでのほんのひと時でいい—――フロリンダはくず折れて、寝台に突っ伏した。

　ひと時でいいから、思うさま泣きたかった。

　自分とレイの間に、花は咲いても、実は生（な）らない。

　どんなに惹（ひ）かれ合っても、愛しても、見えている先の景色が違う。

　抱き合っても、口づけを交わしても、例え身体を重ねたとて、定めた未来を忘れることはできない。

　目指すものを棄（す）ててしまえば自分を棄てることと同義であれば、決して結ばれることがない。

　それは、悲しいくらいに互いに理解していた。

　それでも—――――

　レイと一緒に生きたかった。

　時に昂（たかぶ）り、荒ぶってしまう感情を静かに冷やすあの手を離したくなかった。

　女王としての未来も、司守としての自分も擲（なげう）って、彼のためだけに存在したかった。

　レイの目的を果たすために生き、寄り添（そ）って支えることをすべてにしたい。

　その果てに彼が断罪（だんざい）されるなら、共に裁（さば）かれる自分でいい。

　彼のためだけに生きるフロリンダになりたかった。

　人知れず声を上げて泣きながら、フロリンダは自分の中に、産みの母と同じ激情（げきじょう）があることを認めた。

　全てをかなぐり捨てても愛する人に添（そ）いたいという、狂（くる）おしく吹きすさぶ恋情（れんじょう）。

　それは、未来永劫（みらいえいごう）消えることのない、魂に刻みつけられる想い。

　泣きながらフロリンダは初めて、会ったことのない母を身近に感じた。

　顔も知らない父母の恋を、理解した。

　たった一夜で一生分の恋をすることもあるのだと、フロリンダは止まらない涙の中で、思い知ったのだった。