鉱山都市ソウィリカの自律型構造体家族

Ⅱ-10.新しい家族②

　夕飯のあと、私はテネスを自分の部屋に呼んだ。絵のモデルを頼みたかったからだ。

「マレニのご飯、美味しかった」

「うん。最近はずっとマレニが作ってるからね。前から美味しかったけど、上達したよ」

　私は鉛筆でテネスの輪郭を描いた。いくつか種類を描いて、テネスの像をつかむ。

　テネスは私の部屋を見渡しながら、話し続ける。

「最近になって料理作り始めたの？」

「うん。前はナナナが作ってたから」

　どうしてもナナナの話になると声のトーンが低くなってしまう。テネスもそれに気付いて、申し訳なさそうに伏し目がちになる。

「ナナナの料理、美味しいってヨッカも言ってた。きっと、マレニはナナナの味を守りたくて、頑張ったんだね」

「そうかもしれない」

　さっきマレニが言っていた言葉が脳裏を掠める。

『いいじゃん。ヨッカの代わりになるってことでしょう？』

『テネスはヨッカの代わりになるんだよね？』

　代わりにこだわっていたのは、マレニがナナナの代役として、みんなの料理を作っているから？　胸騒ぎがした。

「ねぇ、ナナナってどういう人だったの？　もしよかったら、教えて。ヨッカの家族のこと。私の知らない、イヨの家族のこと」

「ナナナのこと……いいよ」

　私はテネスにナナナのことを話した。料理が得意なこと、みんなのことを第一に考えるヒトだったこと、心配性だけれど、ここぞというときに勇気があること。

　テネスは黙って肯いて聞いてくれた。

「ナナナは、本当に優しいヒトだった」

「そっか。そりゃヨッカも自慢するわけだ」

　いつの間にかナナナの話をする私の声は本調子に戻っていて、辛い気持ちは晴れていた。

「ねぇ、ナナナの絵、描いてよ」

「え？」

　テネスの提案に、私は筆が止まった。

「ナナナの絵。もしかして、描きたくない……？」

「あ、うん。ごめん。ちょっと、描いたことなくて」

「そうなの……？」

「勿論、一緒に暮らしていたときは描いてたけど、目の前にいないヒトを描くのは、ちょっと練習中で」

「練習中なら、」

　言いかけて、テネスは口をつぐんだ。

　私は冷や汗をかき、顔を右手で覆っていた。呼吸が荒くなる。怖い。もしナナナを描こうとして、全然違うものが描かれたら。記憶の中のナナナが、最近薄れていっているのを感じる。

　それを実像にするのが、堪らなく怖かった。

　ノックの音が、私を現実に引き戻した。

「テネス、いる？」

　扉越しに、マレニの声が聞こえた。

　私は額の汗を拭い、テネスの顔を見た。

　テネスはすぐに肯いた。

　私は立ち上がって、扉を開けた。

「いるよ」

　顔を出したマレニは、ベッドの上のテネスに訊ねた。

「テネスって、グレイズダンス、続けるの？」

「うん。明日、工場の予約してるから、そこで身体直してもらう。そうしたら、またやろうと思うよ」

「感心だね。テネスさえよければ、ヨッカのトレーニングマシン、使っていいから。大きくて捨てるのも大変だしさ」

「ありがとう。大事に使うね」

「ヨッカの服は、どうしようか？」

「それも着るよ。勿体ないし」

「本当はむしろ着たいんじゃないの？」

「どうなんだろ、悪い気はしないな」

　マレニはテネスと馬が合うらしかった。今日一日で、この一ヶ月の全ての口数を合わせても足りないくらい喋っていた。本来の明るくてお喋りなマレニが戻ってきたようだった。

「そうだ、マレニ。ご飯、美味しかった」

「そう。明日は久しぶりにみんなで食べましょうか」

　気持ちを素直に伝えるテネスも、ヨッカの欠けた我が家の明るさを担ってくれるかもしれない。

　嬉しいことのはずだった。

　でも、ヨッカとナナナのいない我が家が、潤滑に回っていくのが、どこか怖かった。