仲間の最強魔法使いに全部持ってかれた勇者だけど、主役の座はまだ諦めてない！

第8話「リティアの怒り」

　ヨルト、アルベルト、そしてルーシーと別れてから、数日が経った。

　静かすぎる森の中、二人だけの足音が地面に淡く響く。

　会話はなかった。

　リティアは口を開こうとしなかったし、ダランはもともと寡黙だった。

　だが、その沈黙には不安や後悔ではなく、何かを噛み締めているような“重さ”があった。

　ふたりはただ、前を向いて歩いていた。

⸻

　やがて木々の隙間から、かすかに開けた土地が見えてくる。

　遠くに、煙のようなものが上がっていた。人の気配。民家の屋根。畑の跡らしき区画。

「……村だ」

　リティアが小さく呟いた。

　その瞬間、彼女の顔が一変する。

「やっと……やっとベッドがある生活に戻れるのね……！」

　その目は真剣だった。まるで魔王を見据える時のような気迫さえ漂う。

「久しぶりのベッド！　久しぶりのお風呂！　久しぶりに！　人間としての尊厳が！　戻ってくるのよ！」

　内心は完全に“駆け足”だったが、外見は優雅な聖女を保ったまま村へと歩みを進めていく。

⸻

　しかし、村に足を踏み入れた瞬間――リティアの表情は凍った。

　そこには“生活の気配”はあっても、“活気”はなかった。

　農具を抱えた老人が一人、畑をいじっている。軒下で子どもが無言で石を並べている。

　店らしき建物はあるが、扉は固く閉ざされ、掲げられた看板の文字はすでにかすれて読めなかった。

「……これは」

「荒れておるな」

　リティアはゆっくりと歩を進めながら、家の窓からちらと覗く視線とすれ違う。

　目が合うと、すぐに隠れる。

　まるで、“誰かを恐れている”かのようだった。

「これは、ただの田舎の寂れ方じゃないわね……何かある」

　彼女は近くの農夫に声をかけた。

「こんにちは。旅の者です。この村、なにか……困っていることは？」

　老人は最初、目を合わせなかったが、しばらくして口を開いた。

「……あんたら、旅の者かね。なら、あんまり深入りせんほうがいい」

「理由を聞かせてくれるかしら？」

　リティアの声は柔らかいが、どこか毅然としていた。

「近くの山に……魔王軍の野営地があるんじゃよ。ここからそう遠くない場所に、やつらが陣を張っていてな。数は多くないが……時折、村に降りてきて……」

　老人の目が曇る。

「“人狩り”をして楽しんどる。娯楽だそうですわ。特に、子どもや若い娘を……」

　その言葉を聞いた瞬間、リティアの背中がビクリと震えた。

　そして、次の瞬間――彼女の“怒り”が炸裂した。

「……は？」

　目が見開かれ、口元がひくりと笑みを浮かべている。

　だが、その笑みは冷たい。

「ベッドも、お風呂も……！　人間としての生活も！　全部奪われて！？　何が“娯楽”よ、ふざけるんじゃないわよッ！！」

　近くにいた小鳥が、その声に驚いて飛び立つ。

「わたしの……わたしの、癒しの時間を！　あの穢れた魔族どもがッ！」

　彼女の杖が、地面に「コツ」と音を立てる。

　その仕草すら、怒りに満ちていた。

「落ち着け、リティア。怒りたい気持ちは分かるが、あくまで慎重に――」

　ダランが口を開くが、リティアは振り返りもせずに言った。

「慎重？　わたし、いま冷静よ？」

　完全に冷静ではない声だった。

「……ま、怒りの動機はともかくとしてだな」

　ダランは腕を組みながら、老人に向き直る。

「魔王軍がこの村に危害を加えているなら、見過ごすわけにはいかん。一肌脱ごうではないか」

　リティアは頷く。

「どうせ、放っておいても眠れそうにないわ。ベッドがないんだから」

　彼女の杖が軽く一回転した。

　それは、彼女なりの“戦いの覚悟”だった。

　村人たちがぽつぽつと集まってくる。

　何かを期待するような、不安を混ぜたような顔。

「本当に……助けてくれるのかね？」

「ええ。条件があるけど」

　リティアは目を細めた。

「この村に帰ったら、わたしに最高級のベッドとお風呂を用意して。最低でも三日、ぐっすりできる空間をお願いね」

　村人たちは一瞬、きょとんとしたが――すぐに、ほっとしたように笑い出す。

「ありがたや……ありがたや！　勇者様と聖女様が！」

「いえ、ただの“ベッドにうるさい旅人”よ。今回は、ね」

　リティアは小さく笑いながら、ダランと並び立つ。

　彼女の笑みの奥には――ちゃんと、“怒りの本当の理由”があった。

　守りたかったのだ。この村の静けさと、誰かの平穏を。

　それが失われたことに、彼女は腹を立てていた。

　だからこそ――戦うのだ。

村人たちの見送りを背に、リティアとダランは山道を進んでいた。

　風は冷たく、空は曇りがち。険しい斜面に足を取られそうになりながらも、二人の足取りは迷いなかった。

「野営地があるのはこの山の北側……この先に抜ける谷がちょうど監視に適してるわ」

　リティアがそう口にすると、ダランは小さく頷いた。

「魔王軍がその場に野営陣を構えるということは、何らかの拠点化の兆しかもしれんな」

　その時だった。

　前方の茂みがガサリと揺れ、数人の兵が姿を現した。軽装、だが動きは俊敏。偵察部隊だ。

　ダランが声をかけた。

「貴殿らはここで何をしておる？」

　兵のひとりが一瞬ぎょっとした顔をしたかと思えば、次の瞬間、目を見開いて叫んだ。

「ん？……ダ、ダラン様⁉︎覇剣の騎士グラン様‼︎‼︎‼︎それに……聖女リティアさま？」

「……何よ？ 私だけリアクション薄いじゃない」

　リティアが小さく頬をふくらませ、不満げに唇を尖らせる。

　そのやりとりに、隊員たちは戸惑いながらも敬礼した。

　やがて、奥からひとりの男が駆け寄ってくる。やや年配の、目つきの鋭い軍人だ。

「申し遅れました。我々は王国軍・第二軍団所属の偵察部隊であります。軍団長グラデル様の命により、魔王軍六将・大地の《テラモン》の動向を監視しておりました」

　リティアの表情が引き締まる。

「テラモン……この山に“六将”がいるというの？」

「はい、間違いありません。数日間の監視で行動パターンも掴めてきております。現在は野営地の中心で待機しており、我々は援軍を要請するため――」

「第二軍団か！ おお、グラデルの部下か！」

　ダランが急に声を張った。

「はっはっは、あいつは今も酒片手に剣を振り回しておるのか？ 若い頃は訓練中に酔って剣を投げつけてきたものだ。無頼漢ではあるが、腕と度胸は本物だ。そちたちも苦労しとろう？」

　隊員たちは顔を見合わせて苦笑した。

「は、はあ……まあ、その、はい」

　困惑を隠せない部隊長の背後で、リティアが杖を地面に「コツ」と叩きつけた。

「ダラン、喋りすぎ。今は世間話をしている場合じゃないでしょ？」

「ふむ、そうだな。つい懐かしさでな」

　和やかだった空気が、一気に張り詰める。

「で、六将は本当にこの山に？」

「はい。テラモンの所在は確定しました。我々はただちに援軍要請を……」

「行くぞ、リティア！」

　ダランがその言葉を遮るように、剣の柄に手を添えて歩き出す。

「当然でしょ、ベッドのために……」

　リティアもすっと立ち上がり、ローブを翻して続いた。

「お、お待ちください！ せめて援軍を……それに、勇者様たちはご一緒ではないのですか？」

　部隊長の声に、ダランは一瞬だけ足を止めた。

　そして、静かに振り返る。

「訳あって話せん。それに我らの強さを疑うか？」

　その目には、炎のような決意が宿っていた。

　部隊長は口をつぐみ、敬礼した。

「……否、我々も覚悟を決めます」

「よろしい。貴様らは周辺の魔族を押さえろ。六将は――我々が討つ」

　ダランが静かに言い放つと、偵察部隊の兵たちは一斉に剣を抜いた。

　風が吹き抜け、森の梢がざわめく。

「リティアよ、我らの強さを――取り戻すぞ」

「もちろん。全ては、ベッドとお風呂のために！」

　二人の足音が、戦場へ向けて加速する。