仲間の最強魔法使いに全部持ってかれた勇者だけど、主役の座はまだ諦めてない！

第7話「それぞれの選択」

　暗く湿った奈落の空洞を、三人で歩いていた。

　魔法の光球が足元を照らすたび、岩肌に浮かぶ古代文字や、崩れかけた柱の影がうごめくように見えた。

　その光は心許なく、頼りない。だが、それでも前に進むには十分な道しるべだった。

　冷たい風が背中を撫でるたび、どこか異質な“気配”がまとわりついてくる。空気の中に、声にならない何かが混ざっているようで、思わず肩がすくむ。

「……なんとか、落ち着いたな。あのネクロマってやつ、また出てくるのか？」

「可能性は高いです。奴は退いたのではなく、“退いたふりをした”に過ぎません。あの性格からして、次はもっと悪趣味な登場を仕掛けてくるでしょう」

　アルベルトが平然と分析する。さっきまで戦闘をしていたとは思えない冷静さだった。

　この人、いつも通りすぎる……と思ったが、そんな態度が逆にありがたくもあった。地に足がつく感覚、というか。

「……そんなにヤバい奴だったの……？」

　ルーシーが少し怯えたように言いながら、背負ったリュックを軽く揺らした。ぎゅうぎゅうに詰められた荷物は、彼女の小さな背にはちょっと重そうだったが、本人は気にしていないようだった。

「ま、でも……とりあえずヨル兄もアルベルトも無事でよかったよ。ほんっとに……！」

　その一言が、なんだか妙にあたたかかった。

「ありがとう、ルーシー」

　ボクは笑って返しながら、ふと思った。

「……あのさ、ルーシー。なんで君がこの場所に？　ていうか、ダランさんとリティアは……？」

　その問いに、ルーシーの足がピタリと止まる。

　彼女はふいに頬をふくらませ、ぷいっと顔をそむけた。

「……あんな人たち知らない！　バカ！　冷血！　鉄仮面！」

「えっ！？　ちょ、なにがあったの！？」

　返ってきたのは予想を遥かに超える怒気混じりの反応だった。

　リュックのベルトをぎゅっと引き直すその手にも、いつになく力がこもっている。

　ルーシーの目に宿る怒りが、奈落の薄明かりの中ではっきりと見えた。

＊

　時は遡り、ヨルト・アルベルト落下直後――

　あの瞬間、ルーシーは怒っていた。

　ヨルトとアルベルトが奈落へ落下したというのに、誰も――正確には、ダランもリティアも――その事実に取り乱す様子はなかった。

　奈落の縁に立ち尽くしたルーシーは、ただひとこと叫んだ。

「早く助けに行こうよ！　ヨル兄もアルベルトも、まだ下に――！」

　風が奈落の底から吹き上げ、彼女の髪を揺らす。視線の先には、ぽっかりと開いた深い暗闇。落下したあの二人の気配は、もう感じられなかった。

　ダランは沈黙を保ったまま、落下した場所をじっと見つめていた。リティアは目を閉じ、深く息を吐いた。

「…………」

　答えが返ってこない。ルーシーの胸が、かっと熱くなる。

「ねえ、聞いてる！？　すぐに下りる方法を考えようよ！　あたし、道具もあるし、魔導具でロープとか――！」

「……リティアよ。この大穴をこのままにするのは危険だ。魔法でなんとかならんか？」

　ダランがようやく口を開いた。しかし、その内容は救出の話ではなかった。

　ルーシーが目を見開く。背筋を冷たいものが走る。

　リティアは冷静な声で返す。

「大地の精霊に働きかけてみます。崩落の危険がある地盤には、精霊の加護で封印を施すのが最善でしょう」

「っ……」

　――違う。それは今する話じゃない。

「ちょっと！　何言ってんの！？　今は“あの二人をどう助けるか”でしょ！？」

　叫んだルーシーに、リティアは冷たい目を向けた。

「感情で動いては、事態を悪化させるだけです。ヨルトとアルベルトが無事かどうかも分からない状況で、私たちが飛び込むのは――判断として愚かです」

「愚か……？」

　ルーシーの喉が詰まりそうになった。

「あなた、本気で言ってるの……？」

　何かが切れた。

　彼女は背負ったリュックを下ろし、必要な道具だけを詰め直し始める。

「……いいよ、あたし一人で行くから」

　ダランもリティアも、その手を止めようとはしなかった。

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　ルーシーが消えてしばらく経った後、夜が更ける中で、焚き火の前に二人の影があった。

　ダランは黙って炎を見つめている。リティアは膝を抱えて、何も言わない。

　風が吹くたびに、焚き火の炎がゆらめき、二人の顔を照らしたり、隠したりしていた。

　しばらくして、ダランが呟いた。

「二人になってしまったな」

「ええ。でも、まだ終わっていません」

　リティアの声には迷いがなかった。

「私たちには、成さねばならぬことがある。神託と王命を受けた以上、魔王討伐という目的を忘れてはならない」

「……止まる訳にはいかん、か」

　ダランは腕を組み、背後の深い闇を見つめた。

「アルベルトの強さは確かだったな。ヨルトにはすまんことをした」

　リティアは目を伏せながら、ぽつりと呟く。

「でも……ヨルトは、ただ“信じた”だけなのよ。仲間を。あの場で」

　その声には、かすかに悔しさの混じった響きがあった。

「ならば、我らは我らで証明しよう。彼の“信じた先”が間違いではないと」

　焚き火の炎が、二人の影を長く伸ばしていた。